— Но я выиграю время. Для себя и для своего мира, — мертвым голосом сказала Ирка.

— Насколько я знаю Айтвараса Жалтиса — просто его не одолеть, так что целое поколение успеет родиться, — энергично кивнула Криза. — Мне, как от рождения человечке… человеку, тоже ведь не все равно. Право же, целое поколение стоит цены, которую придется уплатить.

— Целый мир? Другой мир, — уточнила Ирка. — И мой парень.

— Смешная девочка! В любом из миров когда добиваешься чего-то, не важно, для себя или для других, есть те, у кого ты это отнимаешь. И они страдают. Я поэтому и стала врачом, что здесь, делая свое дело, никому не причиняешь зла… хотя и тут порой спасаешь того, без кого и на нашем, и на вашем свете было бы лучше. Иногда я думаю: может, зря я лечила Татльзвума Ка Рийо после того, как подросший Айтварас Жалтис в первый раз его подрал как тряпку. Не знала? — Криза с веселой насмешкой посмотрела на Ирку. — Думаешь, с чего Татльзвум признал главенство младшего, даже в охрану к нему пошел? Вроде как силу признал. Повзрослел, посерьезнел, делом занялся. А на самом деле готовился, змееныш… Вот и лечи таких.

— Так начинаешь понимать всяких отшельников, которые прячутся по лесам, чтоб ничего не желать, не добиваться и не причинять другому боли. На самом деле это ведь больно, когда другому больно. Больно… когда другому больно… — задумчиво повторила Ирка. — Больно другому… — увидела недоуменный взгляд Кризы и тряхнула головой: — Простите, это я так… мысль занятная в голову пришла… насчет общей боли… Не важно… — и, не меняя задумчивого, чуть небрежного тона, поинтересовалась: — Владычица надеется, что я прямо сейчас подхвачу юбки и побегу сдаваться Симарглу или все-таки после бала?

Танька и Богдан едва слышно, но дружно выдохнули и переглянулись. А то ведь, и правда, они уже боялись…

Лицо Кризы на самый краткий миг дрогнуло то ли в гневе, то ли в смущении, взгляд метнулся, и тут же она овладела собой, с возмущением поглядев на Ирку:

— Владычица сама заточила Симаргла, чтобы спасти человеческий род!

— Но с тех пор многое изменилось и с этим надо что-то делать, верно? — парировала Ирка. Повернулась, взвихрив юбку (несмотря на все проблемы, каждый такой поворот доставлял ей ни с чем не сравнимое удовольствие). — Передай Владычице, я подумаю над этим.

— Над тем, чтобы сдаться Симарглу? — неуверенно спросила Криза. Почему-то от этих слов остро веяло разочарованием. Девчонка казалась ей бойцом.

— Над тем, что нужно что-то делать! — отрезала Ирка, направляясь по тоннелю туда, где тонкий собачий слух улавливал даже еще не музыку — легчайшие ее дуновения. — Если Владычицу беспокоил мертвый биологический вид под боком… — Ирка скривилась — почему-то воспринимать самих себя всего лишь как биологический вид казалось оскорблением, — то мысль о целом мертвом мире под боком напрягает уже меня!

«К тому же другого парня у меня может и не быть… надо сохранить этого».

Почему-то Ирка была уверена, что музыка тоже будет человеческой. Фильмы же человеческие змеи смотрят? Человеческой модой интересуются — и пары лет не пройдет, как джинсы, короткие юбки и лабутены наверняка потеснят платья и кожаные костюмы дракониц. «И гибель рода людского этому не помешает, бутики-то останутся, — мелькнула мысль. — Разве что папуля решит сразу города сковырнуть, чтоб не загрязняли землю самим своим присутствием». Ладно, не о том сейчас… А вот музыка отличалась также сильно, как хищные ирийские цветы от безобидных тюльпанчиков на весенних клумбах. В ней была жесткость, как в броне драконов, и хищность, как в стремительно проносящихся в небесах крылатых силуэтах, и завораживающий, дикий ритм — и при этом безукоризненная гармония. В музыке были и печаль, и радость, и необузданная жажда битвы — да и музыка ли это была? Ирке казалось, она слышит голоса, только никакое человеческое горло не способно издавать такие звуки.

— Кажется, я такое уже слышала, — напряженно произнесла Танька.

— Я тоже. — Богдан невольно сделал шаг назад, глядя в проход, из которого доносилась музыка, словно там затаился страшнейший из врагов. — Знаете, я, может, лучше пойду…

Ирка остановилась у выхода из тоннеля. В открывшейся перед ней пещере с потолка свисали громадные прозрачные люстры, причудливые, как намерзшие по весне сосульки. На их острых светло-голубых гранях бабочками трепетали огоньки. Меж люстр нависал резной каменный балкончик.

— Маэстро Алконост, божественная птица радости! — торжественно провозгласил скрипучий голос птаха-глашатая, и сидящая на перилах балкончика громадная белая птица с человеческой, женской, головой на птичьих плечах раскланялась, прижимая крыло к сердцу. — Маэстро Сирин, божественная птица печали! — Такая же, только черная дева-пташка уныло кивнула и сумрачно нахохлилась, будто пытаясь скрыться от обрушившихся аплодисментов. Судя по звуку, не только хлопали в ладоши, но еще и стучали бронированными хвостами.

— …пока снова не разделился, — закончил фразу Богдан.

— В чем дело? Сейчас вас объявят! Вы почетные гости Владычицы! — возмутилась Криза.

— В том, что песнь Алконоста вредна для здоровья людей, — столь же напряженно ответила Ирка, мучительно думая, а не ловушка ли это: накроет их разделяющим душу и тело пением — и привет, бери тепленькими и сдавай папочке. Кровь ведь можно и из бездушного тела выкачать.

— Сирин и Алконост давно научились следить за своим пением! — фыркнула Криза. — Иначе кто б их сюда пустил — пол пещеры человечек!

— Где? — изумилась Ирка, снова поворачиваясь к бальной пещере. Сливаясь с узорами пестрой яшмы, по гладко отполированному полу медленно струились змеи-ямм, звучно цокали когтями двуногие ящеры-сэв и торжественно шествовали крылатые змеи. Только в естественном виде — при броне и чешуе — явились немногие. Основная масса змеев и змеиц, что с достоинством фланировали по бальной пещере, красовались в человеческом облике — и роскошных нарядах. Стройный змей в черном камзоле, с волосами рыжими настолько, что не узнать в нем огненного было просто невозможно, прошествовал совсем близко от прохода. Его спутница, кругленькая блондиночка в пышном бальном платье, делавшем ее похожей на сдобную булочку, рассеянным взглядом скользнула по прячущему Ирку тоннелю… зрачок в ее глазах был темный и круглый, совсем как у человека… До Ирки дошло! Пышки и худышки, блондинки, брюнетки, шатенки в роскошных бальных платьях… были вовсе не змеицами! Змеицы собирались маленькими, чисто «девчоночьими» группками и увлеченно щебетали (судя по тому, как одна из них отмеряла на ноге длину юбки, — обсуждали Иркин наряд на представлении Владычице). А парочки в зале — это змеи и… человеческие женщины! Иногда следом, стараясь соблюдать чинность, но все равно жадно поглядывая на плотные компании змейской молодежи, тащились дочки и сыновья.

— Великолепно! Божественно! Ах, какой дуэт! — прокатилось по залу, улыбающаяся Алконост выдернула перо из собственного хвоста и швырнула в толпу. Возникло что-то вроде небольшой драчки — дамы в бальных платьях выхватывали перо друг у друга, пока одна не завладела практически ободранным стержнем и горделиво не воткнула его себе в прическу. Сирин на балконе горестно вздохнула.

— Они обе невероятны, правда? А вы их уже где-то слышали? — поинтересовалась Криза. — Хотя чему я удивляюсь, если вы в Мертвом лесу побывали…

— Это что, я в Порт-Авентуре[25] на американских горках каталась, вот где страх, — пробормотала Танька, не желая углубляться в то, что в Лесу была только Ирка, а Алконоста по-настоящему слушал только Богдан и ничем хорошим это не кончилось. И вдруг нервно поправила юбки… будто под ними было что-то спрятано. Ирка поглядела на нее подозрительно — что она там приволокла? При Кризе и не спросишь.

— Браво, маэстро, брависсимо, вы как всегда неподражаемы! Владычица просила передать свое личное восхищение! — проорал птах-глашатай, закладывая петлю между люстрами — от взмаха его крыльев огоньки подлетали и опускались как пылающие бабочки, брызгами пламени дробясь в прозрачных гранях. — Одного божественного дуэта достаточно, чтобы ежегодный бал драконов имел грандиозный успех. — Птах присел на балкончик и лукаво склонил голову к перепончатому крылу. — Но нет, друзья мои! Это не все, что мы приготовили! Для развлечения и любопытствования могучих крылатых и достопочтенных бескрылых обитателей Пещер! Самые необычные и поразительные гости! Существа из иного мира!