Сзади налетел порыв пахнущего йодом, морской волной и бризом ветра, Хортицу накрыла громадная тень, и она увидела над собой серебристо-стальное брюхо и кинжально-острые когти. Из горла ее вырвался короткий взвизг, она метнулась в сторону… огромные крылья хлопнули, ловя черную борзую в плен. Ее закрутило в воздухе, перед ней возникла выгнутая длинная шея в броне стали и серебра, точеная голова, увенчанная царственным гребнем, и шалые глаза с бешено пульсирующим золотым зрачком. Он коротко дохнул, осыпая ее ледяными снежинками, закружил снова… шатер сверкающих крыльев распахнулся, и Хортицу швырнуло навстречу фиолетовой ирийской луне и парящей на ее фоне чудовищно огромной радужной драконице.

Драконица выгнула шею, оглашая ночное небо диким воплем, серебристо-стальной ответил вызывающим ревом, закружил, поднимаясь все выше и выше, и… с разгону врезался в парящего прямо под Табити дракона всех цветов пламени. Огонь и Вода схлестнулись в неистовой схватке, когти полосовали броню, шипастые хвосты с грохотом обрушились на морды и спины, неистово бились в воздухе крылья.

По морде Хортицы хлестнула струя крови — и она поняла, что это его, Айтова, кровь, и завизжала на все ирийское небо, кувыркаясь в воздухе и почти сходя с ума от ее приводящего в неистовство запаха и вкуса. А змеи уже взмахнули крыльями, разлетаясь с изяществом танцоров, и снова сцепились в схватке. И опять отпрянули друг от друга, с ревом накинувшись на медленно всплывающего из глубин драконьей спирали громадного коричневого земляного и стремительного, как стриж, полупрозрачного воздушного. Четверка Великих Драконов сбилась в ревущий и терзающий друг друга ком, и потоки темной драконьей крови хлынули вниз, в вертящуюся под ними драконью спираль. Рев тысяч драконьих глоток сотряс небеса, а спираль закрутилась, как обезумевший волчок, мелькая бесчисленными цветами чешуи. Схватка Великих рассыпалась как пазл, и они понеслись, крыло к крылу, четырехцветным колесом — коричневый, серебро со сталью, ало-оранжево-багровое пламя, прозрачный бесцветный сполох, — пока наконец не слились в сплошной мерцающий круг.

И тогда тела остальных драконов начали окутываться стихией. Вшшшш! Вспыхнули факелами огненные, покрылись ледяным панцирем водяные, вокруг земляных закрутились смерчи песка и гравия, и дрожал воздух над чешуей воздушных.

От неба и земли, от скал и воды Молочной начали подниматься вихри. Тугие завитки маленьких торнадо плясали в воздухе. Водяные столбы понеслись по Молочной из конца в конец, выплескиваясь на берега звездным дождем. Над скалами взвились земляные воронки, а пламя над вулканами свернулось штопором и ударило вверх точно из пушки… Бабах! Шшшш! Бабах! Бабах!

Металлическое акулье тело ракеты возникло рядом с Хортицей. Она видела, как стальной бок плавно, точно в замедленной съемке, проплыл мимо нее, повернулся, позволяя увидеть грубо намалеванные цифры маркировки, и вонзился в середину драконьей спирали.

Грянул взрыв.

Хортицу с силой хлестнуло по морде. Оглушенная черная борзая отчаянно забила крыльями, пытаясь удержаться в воздухе. В ушах стоял противный звон, перед глазами плыло, она видела, как кувыркается в воздухе оторванная драконья голова и реют ошметки растерзанного крыла. Запах драконьей крови стал нестерпимым, Хортица затрясла головой… с кончика ее носа свалился кусок… кусок шкуры с бледно-бирюзовой чешуей — и полетел вниз.

— Ирка, очнись! — призрачные руки схватили борзую за морду, затрясли. — Им надо помочь! — И глаза здухача уставились на нее. Зрачки его под ОТКРЫТЫМИ веками стремительно метались туда-сюда, как в фазе быстрого сна — Хортице самой казалось, что она спит. Вокруг ничего реального, просто сон, очень яркий, натуралистичный, страшный — но сон, сон!

Музыка смолкла, но не очнувшиеся от танца драконы все еще беспорядочно кружились на одном месте, даже не пытаясь разлететься из-под выстрелов и сталкиваясь, бессмысленно махали в воздухе когтями, словно пытаясь снова вступить в схватку. Хортица закрутила головой, выискивая Айта…

Воздух снова застонал — пронзительно и страшно, будто пытаясь предупредить, задержать, остановить… Громадная стальная сигара, окутанная огненным ореолом, возникла совсем рядом, ринулась ко все еще вращающейся драконьей спирали… и прошла впритирку, в каком-нибудь полуметре разминувшись с едва дергающим крыльями золотистым змеем. Хортица не успела даже облегченно вздохнуть… Из драконьей спирали донесся пронзительный испуганный не рев — визг! Хортица поняла, куда мчится ракета, — на лавовое плато! Лавовое плато — «ясли» будущих Лун!

Хищное стальное тело перевернулось в воздухе, вытянутый нос нацелился точно на маслянисто отсвечивающие кратерные озера в обрамлении пылающих лавовых потоков. Воздух содрогнулся, порывом ветра Хортице вывернуло крылья назад, заставив ее беспомощно кувыркаться между небом и землей, пронзительный свист ввинчивался в уши. Ракета приближалась к плато… близко… еще ближе… совсем рядом… Окутанный пламенем темный силуэт возник на фоне багрового мерцания текучей лавы… Черные озера разверзлись, и похожие на пестрый мушиный рой мелкие уродливые «ящерята» взмыли на раздутых горловых пузырях и… облепили ракету со всех сторон. Мелкие коготки вцепились в металл, пасти вгрызались… за пылающим снарядом потянулась сверкающая полоска металлической пыли, и ракета принялась рассыпаться прямо в воздухе. С пронзительным верещанием «ящерята» отваливались, волоча в когтях отодранные куски обшивки. Похожий на скелетик динозавра с рудиментарными крылышками «ящеренок» запрокинул ненормально здоровую зубастую башку, кажется… заглатывая взрывчатку?

— Теперь я поняла, почему над этим плато нельзя летать, — ошалело пробормотала Хортица.

Новый свист настигал сзади, новая сверкающая комета с огненным хвостом возникла на темном небе. Вторая ракета мчалась по инверсионному следу первой — прямо в густой рой слепившихся в кучу «ящерят» — а следом нагоняла третья.

— Лапы прррочь от моих детей, Пес! — радужная драконица спикировала с вершины драконьей пирамиды, размахом крыльев прикрывая «ящерят» от приближающейся огненной смерти. Удар хвоста — ракета, кувыркаясь, улетела прочь. Табити кинулась наперерез следующей…

— Я вижу, откуда стреляют! — вцепляясь в Хортицу полупризрачными руками, прокричал здухач — его алый плащ на миг закрыл мечущуюся в небе радужную драконицу, а третий глаз во лбу бешено пульсировал, слепя Хортицу тревожным багровым светом. — Помнишь, наемники говорили, что до них отправились еще три команды? Там не меньше трех ракетных установок! Две — возле Айтовой водяной границы, а одна лупит прямиком из Мертвого леса!

— Значит, чтоб до нее добраться, нам понадобятся эти наемники! — сверху на Хортицу свалилась Танька на метле.

Хортица стремительно взмыла вверх, где распластанные как морские звезды парили в небе четверо Великих.

— Очнись, очнись, очнись! — рыдающая Пан Лун лупила Грэйла Глаурунга хвостом по морде. Бронированная башка старого дракона болталась как у пьяного, волосяные султаны колыхались на ветру. Хортица пронеслась мимо и врезалась в бок серебристо-стального змея:

— Айт! А ну-ка очухивайся и быстро за мной!

— Так надо… — пробормотал Айт, норовя свернуться калачиком прямо в воздухе. — Стихии надо обонять… обнулять… об-нов-лять…

— Сейчас вас всех на ноль помножат! — рявкнула Хортица. Он ведь собирался выпроводить ее из Ирия, пока остальным «будет не до нее», значит, в принципе, очнуться может! — Ты мне доверяешь? — Он вроде как кивнул, чуть не кувыркнувшись кверху лапами в воздухе. — Тогда просто слушайся меня и лети за мной! Шевели крыльями, раз-два-раз-два! — Она со всей силы пихнула Айта в бок. Еще толчок, еще… и, кое-как ворочая крыльями, Айт полетел в сторону Пещер.

Пан Лун поглядела ему вслед, перевела отчаянный взгляд на что-то бормочущего Грэйла Глаурунга и сильным взмахом крыльев швырнула себя прочь — туда, откуда прилетали ракеты. Миг — и земляная змеица исчезла, будто проколов собой темное небо. Она не видела, как Грэйл Глаурунг поднял голову, не рявкнув как обычно, а прошептав ей вслед: