— А еще мы повелеваем стихиями, у нас накопленный тысячелетиями опыт, мы сильнее и намного красивее, — проворчала Табити, одаривая рогатых братцев недобрым взглядом. И снова повернулась к сыновьям. — Я посылала Сэрвару-ямм и царевну-лягушку уничтожить наднепрянскую ведьму, — сквозь зубы процедила Табити и в упор уставилась на Ирку. — Не буду извиняться, я и впрямь считаю, что без тебя все было бы гораздо проще и надежнее. Но ко всему остальному я не имею отношения! И… я умею пользоваться компьютером — зачем мне печатать на машинке?

— Да будет ваш гнев на нас, Матушка, столь же велик, как весомо это доказательство! — почтительно-насмешливо склонил голову Огненный.

— Не сходится, — вздохнул Айт. — Занятная идея — и впрямь: кто лучше Матери нашей и Владычицы мог расправиться с нами, Великими? Даже не так стыдно, что попались. Я могу поверить, что Матушка решила избавиться от нас… — Он одарил Табити долгим взглядом. — Но что она готова отдать Прикованному власть над Ирием… нет, не поверю. Кроме наемников, из человеческого мира было еще завезено ракетное вооружение. И отправилось оно в Мертвый лес, — пояснил он. — Благодаря неоценимой помощи ведьмы-хозяйки и ее свиты… — официальный поклон в сторону Ирки. — Значительная его часть выведена из строя, но и того, что успело попасть к Прикованному, хватит, чтобы подорвать Пещеры.

— Новая страшилка вроде черных кошек? Неужто ты и впрямь хочешь убедить нас… меня убедить, что очередная человечья игрушка может навредить не то что самим Пещерам, а хотя бы одному змею? — недоверчиво оскалился Грэйл Глаурунг. — Повстречалась мне недавно… лет сто назад, тут у нас в Ирии компания одна — как раз из их человечьего мира. Тоже палили в меня из своих… пулеметов! Разозлился я тогда — щекотки с детства не люблю, — серьезно закончил он.

Пан Лун выдавила кривую, как серп, улыбку. Табити равнодушно смотрела в сторону, Сайрус Хуракан — в другую, и только Вереселень Рориг не отводил от старшего брата багрового, как угли в золе, мрачного взгляда.

— Какой у нас недоверчивый старший брат! — ни к кому не обращаясь, в пространство бросил Айт. — Ни в черную кошку ты не веришь, ни в то, что тебя тоже похитить собирались, ни в человечье оружие. Сто лет малый срок для Земли, но большой для человеков. Мне на своей шкуре довелось убедиться, как сильно может нам навредить это их новое оружие.

— Тот серокожий сшиб тебя парой выстрелов! — прохрипел Тат. — Ты валялся на земле как… как какой-нибудь низкоползающий!

— Замолкни, выродок трехголовый! — от рыка Грэйла Глаурунга содрогнулась пещера.

— Зачем? Мы собрались здесь, чтобы узнать правду, так что пусть говорит, — вмешался Сайрус Хуракан. — Татльзвум Ка Рийо, вы ввезли оружие против змеев в Ирий… — Он вопросительно покосился на Айта, тот согласно кивнул. — Кто велел вам это сделать?

— Да кто ему мог такое велеть! — снова взревел Грэйл Глаурунг. — Если оружие это и впрямь нас, змеев, подшибить может… — в голосе его звучало глубокое недоверие, — это ж вовсе головы надо не иметь, чтоб сюда его доставить!

— А вот и велели! — в вечной страсти к противоречиям заорал Тат. — В тех же письмах, на машинке отпечатанных: и оружие закупить, и про наемников…

— Мы ж того… в основном по ракетным комплексам, — вдруг подал голос похожий на братка из криминального кино предводитель наемников. — Ручной огнестрел только для самообороны, а так — установка, обслуживание, наведение… Ручные, мобильные, стационарные комплексы… Спецы широкого профиля! — гордо объявил он, а трое его товарищей согласно закивали. Их старший заерзал в паутинном коконе. — Вы спрашивайте, если чего узнать хотите, мы ответим! Сотрудничество с местными властями… оно ж зачтется?

— Специалисты по ракетным комплексам… — повторил Айт. — Предусмотрительный, сссобака… Великий Пес… — процедил он. — Свой первый удар, когда Мертвый лес впервые расползся по Ирию, он готовил, если не ошибаюсь, лет пять? С самого момента заточения?

«А ударил, когда узнал, что есть я — Хортова кровь», — подумала Ирка.

— А теперь, похоже, так же тщательно готовится вынуть из-под Матушки ее Тронную Скалу, — кивнул Айт. — И ракеты у него, и наемники, и собственные войска…

«И я здесь», — мысленно закончила Ирка.

— Спасибо тебе, сынок, хоть кто-то мне доверяет! — прочувственно сказала Табити. — Татльзвум Ка Рийо, а чем ты расплачивался с наемниками? Золотом?

— Так это… счет открыл, — неохотно пробурчал Тат. — А тут мне мешочек с жемчугом… вместе с приказом…

— Во-от как? — протянула Табити и пронзительно уставилась на Айта. — А как насчет тебя самого, сын мой? Смерть предшественника тебе куда как выгодна, и с Прикованным ты связан. — Она кивнула на Ирку. — Я слыхала, наемники на Торжище за тебя воевали, а змеечки твои за ними в тюрьму пришли — с твоей чешуйкой! Уж не ты ли стоишь за Тайным Обществом Молодых Драконов, а, самый молодой из Великих?

«Стерва, — беспомощно подумала Ирка. — Змея и гадина во всей красе! Айт же ее только что отмазал, а она…»

Айт даже не думал возмущаться, он просто рассматривал сидящую во главе стола Мамочку, точно некую странную зверушку.

— А что змеицы должны были сделать с человеческими наемниками? — спросил Сайрус Хуракан. — Что написано в вашем приказе, Мраченка Мин?

Айт зло скривился. «Ну да, он же те бумажки читал!» — сообразила Ирка.

Мраченка мучительно смутилась, беспомощно посмотрела на Айта, на Дину и наконец прошептала:

— Убить. Тела уничтожить.

— О как! — Человеческий наемник ощутимо напрягся под паутинными веревками. — Мы, значит, к тебе со всей душой и автоматами, а ты…

— Помолчи, человек! — оборвал его Сайрус Хуракан. — Выглядит и впрямь… подозрительно. Убрать человеков, а потом без помех заявить, что их нанимал вовсе не ты, а твой брат… — пристально глядя на Айта, начал он.

— Он на Торжище co Старшими Зверями встречался, которые Прикованному служат! — приподнимаясь с пола, выпалил Тат. — И выдавал себя за меня!

— Выдавал себя за тебя, выдающего себя за него? — вмешался Богдан. Выражение физиономий всех присутствующих в зале стало сосредоточенным — они осмысливали.

— Чтобы все прояснить… — Айт выложил на стол Богданов смартфон и нажал на сенсор. В судебной пещере коротко и зло взревел Старший Медведь:

«…Татльзвум Ка Рийо, без помощи Повелителя ты так — репей в шерсти, колючка между когтями. Хоть самой Змееногой назовись — только договор исполни…»

— Они не смели так обо мне говорить! Животные! — заорал Тат.

— А вот вчера в тюремной пещере… — Айт повел пальцем, перематывая запись. — Проскочил… А, вот…

В записи голос Тата предлагал порубить наемников на куски и сомневался, что они вообще нужны. Теперь наемники мрачно смотрели уже на него.

«…Зачем нанимал?» — наконец спросил голос Шена. «Чен-Тан просил!» — ответил Тат.

— Человечья техника! — неприязненно процедил Грэйл Глаурунг.

— Найду своего бывшего однополчанина, который мне этот контракт подкинул… оторву что-нибудь ненужное. Башку, например, — безнадежно сказал старший из наемников.

— Вы что здесь… не одни? — напряженно спросил Сайрус Хуракан.

— Еще три команды до нас уезжали, — явно думая о своих печалях, вздохнул наемник.

Великие переглянулись, на лице Грэйла Глаурунга было написано потрясение.

— Значит, не меньше трех ракетных установок. Которым даже змеиные тропы не нужны, чтоб подобраться к Пещерам. Они издалека стреляют, — безнадежно сказал Айт. — Впрочем, в Пещерах они тоже гуляют… как у себя дома.

— Ты о чем? — неприязненно спросил Грэйл Глаурунг.

— О тварях, напавших на наднепрянскую ведьму в день представления Владычице, — бросил Сайрус Хуракан. — Неизвестно, сколько их тут бродит!

— Бродят… — недобро протянул Айт.

Ирка вдруг насторожилась — чуткий собачий слух доносил из коридора звуки борьбы. Дверь в судебную пещеру распахнулась шумно лупя крыльями воздух; ворвался птах-глашатай и пронзительно заорал: