— Долго ты мне будешь противоречить, несносная ты ящерица! — взревел Грэйл Глаурунг.

— Разве ты какой приказ дать изволил, Земляной Господин наш батюшка? — вопросительно склонила голову Пан Лун. — Неужто детей сладкого лишить? Чем же они так провинились? Али скаредничать изволишь?

— Тьфу, упрямая баба! — демонстративно сплюнул Великий Земляной. — Делай что хочешь! Только в нарядах ваших я не участник, так и знайте! — Взмахнув крылом так, что ветер взлохматил девчонкам волосы, он повернулся, только чудом не сбив Богдана хвостом, и выбрался за двери.

_ — Вы на него не серчайте! На самом деле он добрый… только раздражительный очень, — сказала Пан Лун. — А кушать сейчас будем — даже не сомневайтесь! И пирожков принесу, и яблочек, и котику мясца парного!

— Мррр! — благостно ответил Иркин кот, отныне носящий имя Мак, и потерся о драконью лапу.

— Ути, масяпуся мой мохнатенький! — мгновенно умилилась змеица, и огромный коготь очень бережно почесал кота под подбородком. Кот запрокинул голову и блаженно прикрыл глаза, урча как довольная жизнью трансформаторная будка. — И чего пестреньких не любят? Такой красавец! Надо поглядеть, может, сливочки еще остались! — Пан Лун заторопилась прочь.

Некоторое время трое друзей молча глядели друг на друга, а потом Ирка плюхнулась на ближайший холмик и обхватила коленки руками:

— Что делать-то будем? — Она натянула край мокрой юбки горничной на многократно разбитые коленки.

— Сливки есть, — муркнул кот, приваливаясь к Иркиным ногам.

— Тебе бы только жрать! — яростно почесывая ему бок, пробурчала Ирка. — Если еще и котлет дадут, ты вообще обо всем забудешь!

— Какие котлеты — та змеица парное мясо обещала! — всполошился кот.

— Если сливки не считать — какие варианты? — вытаскивая из-за спины меч и тоже усаживаясь в мягкую траву, спросил Богдан.

— Не понимаю: чего вы паникуете? Будем официально представляться Владычице Табити-Змееногой! — Танькин энтузиазм слегка отдавал истерикой.

— Ага. Фурор произведем чрезвычайный, — оттягивая край грязной рваной юбки, хмыкнула Ирка. — Ну это-то ладно… — В конце концов, есть подаренный босорканями сверток, хотя еще неизвестно, что там внутри! — Но что мы будем говорить? — продолжала она, отгоняя картинку, как она в драной юбке идет между двумя рядами разряженных змеев, а впереди катятся хихиканье и мерзкий шепоток.

— Претензии предъявлять будем! А чего они наших мертвецов будят, военные заводы громят? А если мы у них тоже… кого-нибудь разбудим и что-нибудь разгромим?

— Кажется, Табити именно этого и боится, — криво усмехнулась Ирка. — А кроме того, нам скажут, что к заводу и мертвецам они не имеют отношения и чтоб я не втравливала Ирий в свои семейные дела!

— Змеи там тоже были! — воинственно объявила Танька. — Не станут же они утверждать, что мы тут все одна большая дружная семья?

— Проссстите? — недоумевающе прошипели сверху, и падающий в травяную пещеру солнечный свет померк.

Сквозь солнечное отверстие в потолке пещеры на Ирку глядел темный глаз, прорезанный желтым вертикальным зрачком. По крыше медленно, как стоялая вода, перетекал громадный серебристо-стальной змей.

— Это кто? — разглядывая змея, обалдело спросил Богдан.

— Кто, кто… Айт! — не поднимая головы, буркнула Ирка. — А, вы ж его таким не видели, он не при вас оборачивался. Он вообще… многогранный парень!

— Может, мы выйдем? — поднялась деликатная Танька.

— Ага, побеседуете через решетку, как заключенные! — веселился неделикатный Богдан.

— Не надо через решетку… — серебристая чешуя шуршала по крыше — солнечные лучи то исчезали, то появлялись снова, когда змей сползал с очередного отверстия. Чешуйчатая морда тыкалась в решето потолка, точно примериваясь… и вдруг сверху хлынула вода!

— Ааа-ай! — сорвалась с места обрызганная Ирка.

Вода расплескалась по изумрудной траве, стянулась вместе, возникла полупрозрачная фигура… и наконец Айт медленно поднялся с травяного пола.

— Из него не только фен классный, а еще и душ! — в тихом восторге вскричал Богдан.

— Между прочим, это даже для Великого тяжело — напрямую в стихию перейти, — прохрипел Айт и плюхнулся на травяной холмик.

— Мог не утруждаться, — холодно бросила Ирка.

— Ирка, что происходит? — внимательно глядя на нее, спросил Айт. — Ты… на что-то обижена?

— Я? Совершенно ни на что, на что мне вдруг обижаться? — возмутилась Ирка и сама поморщилась — звучало фальшиво. А ведь она и правда не обижалась. А если и обижалась, то совсем немного и вовсе не на Айта, а так, на жизнь в целом. — Нет, правда, все прекрасно! Номер шикарный, почти all inclusive… в смысле эти, апартаменты… Садик прелесть, а в той комнате роскошь вообще запредельная, аж в глазах рябит!

— В покоях Воды лучше, — ревниво буркнул Айт.

— Может, покажешь еще потом, — примирительно сказала Ирка. — Мы ведь только приехали. А пока посидим здесь, с Грэйлом Глаурунгом!

— Он такой милый и так нам рад! А как с ним приятно общаться! — встрял как всегда плюющий на все скользкие моменты Богдан.

— Он… что-то вам сделал? Он тебя обидел? — Айт напрягся, как туго натянутая струна, а вокруг, медленно испаряясь, зашипела вода, и зелень лужайки начала жухнуть по краям.

— Прекрати на травке отыгрываться, а то мы среди сплошных каменюк останемся! — вот теперь Ирка начала злиться. — Никто меня не обидел! И вообще, мы сюда не на каникулы приехали, а по делу, и я не настолько отмороженная, чтобы начинать переговоры со Змеевыми Пещерами со скандала с Великим Земляным!

Танька удивленно вздернула брови, а потом ее физиономия просто налилась самодовольством — дескать, моя школа!

— А с Великим Водным, значит, скандалить можно. Великий Водный — свой парень, — пробурчал Айт.

— Слушай, Великий, у тебя что — дел нет? В этих твоих Пещерах Воды? Никого построить после долгого отсутствия не надо или интригу какую… тоже, гхм… построить?

— Не такого уж и долгого, я ж не Вереселень Рориг — это его год не было! В моих Пещерах особо распуститься не успели. А что касается интриг… — Губы Айта растянулись в совершенно змеиной ледяной усмешке. — Самая свеженькая… и самая важная интрига в Пещерах сейчас — это интрига вокруг тебя, наднепрянская ведьма-хозяйка.

«А говорят, узнать, что ты важная персона, — это приятно, — мысленно хмыкнула Ирка. — Врут. Зато он честен… ну, насколько это возможно для змея. Ведьма-хозяйка явилась в Пещеры с официальным визитом, и Айт… еще раз стоит напомнить самой себе, что никакой он не Айт сейчас! В смысле совсем не тот парень, которым он мог быть в нашем мире, а Великий Водный. Только вот он, кажется, надеется, что я с другими буду ведьмой-хозяйкой, а с ним останусь просто девчонкой Иркой… и вот это нечестно!»

— У нас все нормально, — жестко отрезала Ирка. — Нас встретила вполне симпатичная змеица, сейчас поесть принесут, и вообще…

— Пан Лун, Хранительница Скрытых Сокровищ. Как сестрица Дъна повелевает грозами, Пан Лун доступны сокровища и клады всех миров. Самая хозяйственная змеица в Пещерах, — с уважением сказал Айт. — Все довольно удачно получилось… если не считать того, что мы оказались в разных концах Змеевых Пещер. — Айт криво усмехнулся. — Ты гостья Пещер Земли, тебе тут никто не причинит вреда, по крайней мере всерьез. А если бы мы отдали пленников Маменьке, да застрянет ее хвост в щели, думаешь, Сэрвару-ямм еще увидели бы когда-нибудь? Мне ее даже шантажировать было б нечем!

— Что это вообще за манера — родную мать шантажировать? — также криво усмехнулась Ирка.

— Собственно говоря… не только я ее… мы все тут друг друга… так… по чуть-чуть шантажируем… видовые традиции, знаешь ли.

— Да я разве возражаю? — вздохнула Ирка. — Традиции так традиции. Сколько еще раз повторить: все нормально, нас все устраивает!

Почему-то это заявление совершенно не устроило Айта — из пасти его вырвалось длинное то ли огорченное, то ли досадливое шипение.