— Почему? — В вибрации камня звучали то ли ярость, то ли отчаяние. — Ты будешь счастлива здесь, я обещаю! И Сила для тебя тоже найдется.

— Не в Силе дело. И даже не в счастье, — почти неслышно ответила Ирка, вытирая кулаком слезы. — Я сама сказала на Алатырь-камне, что я человек, ведьма.

«А что дочь Симаргла — не сказала», — мысленно добавила она.

— Я могла бы уйти от людей, пока они обижали тебя. Но сейчас, когда ты собираешься уничтожить их… — она не закончила, только упрямо покачала головой.

Тишина нависла над поляной, только ритмично, как огни самой безумной из иллюминаций, вспыхивали и гасли светящиеся звериные глаза среди ветвей мертвых деревьев.

— Еще скажи, что они не заслуживают уничтожения! — повторил Симаргл. — Хотя бы за то, что лишили меня дочери.

Раньше бы Ирка сказала: «Ты сам себя лишил!» — раньше, но не сейчас. Сейчас она не могла ответить на самый главный вопрос: почему люди должны жить?

— Послушай, нам же не все равно… Люди… люди стихи о природе пишут! — Если даже сама Морана-Смерть этим впечатлилась…

издевательски процитировал тот, чей голос звучал из пасти Панаса.

— С тех пор вы вырубили множество лесов и перебили целые горы галчат! — В голосе больше не было ни сомнений, ни симпатии, он звучал откровенным презрением. — Если так любишь стихи, напомню тебе, — и призрачный шепот снова зазвучал у Ирки над ухом: — «Not one would mind, neither bird nor tree, if mankind perished utterly…»[39]

Какой у нее папа… образованный Пес. Стихи читает, на разных языках лает. Снова какая-то смутная мысль — особенная, сулящая спасение — скользнула на задворках разума, но… не удержалась в оцепеневшем от боли и стыда сознании.

— Вы сами понимаете, что никому не нужны, вы понимаете это уже больше сотни лет… Я всего лишь помогу вам уйти. Поднимите ее на алтарь! — громыхнул рык. — Где они? Сколько можно ждать?

— Все уже здесь, Повелитель!

Подскочившие к Ирке Кот и Лис подхватили несопротивляющуюся девчонку за руки и швырнули на валун. Чёрные корни захлестнули ей руки и ноги, Ирку растянуло на камне, спина выгнулась как тугой лук, мышцы взвыли, но никакая боль не могла пробиться через оцепеневшее сознание. Пробились крики — отчаянные детские крики, в которых были и боль, и злость:

— Пусти, предатель! Великий Водный до тебя доберется, и Мать-Владычица доберется, они оторвут тебе башку, а я утоплю ее в первой луже! Слышал, огненный? — вопил знакомый мальчишеский голос.

Ирка повернула голову… Юный водный Лун, любитель страшных историй, бился в руках Татльзвума Ка Рийо. Следом за шиворот, как щенков, Старший Волк волок обоих похищенных малышей — мелкого змееныша и змеечку с морковными волосами. Те даже не сопротивлялись — совсем как Ирка.

— Пусти меня, гад красномордый, Шешу тебе в глотку! — Неистовый юный Лун снова рванулся, со всей силы заехав Тату ногой по голени. Тот рыкнул сквозь зубы, заломил своему пленнику руки за спину, швырнув его лицом вниз перед валуном, — змееныш извивался и шипел как самый настоящий змееныш.

— Я подвел Повелителя. — Тат изо всех сил старался сохранить достоинство, но все равно не мог скрыть растерянности и даже паники. — Не выполнил обещанное. Мятеж подавили, а змееныши… Я принес тебе лишь трех: водного, воздушного и земляную. У нас нет огненного!

— Мятеж мне обещал не ты, а Муравьиный Гад… Гад такой! — Рык Пса звучал вовсе не снисходительно, скорее, пренебрежительно — дескать, где уж тебе. — А огненный у нас есть!

Лапища Старшего Медведя обрушилась Тату на макушку. Огненный змей сдавленно хрюкнул и ткнулся носом в слежавшийся прах поляны рядом со своим пленником. Юный Лун попытался вскочить, но Медведь тут же сгреб его в охапку, а выпрыгнувший из темного подлеска Кабан всей тушей придавил Тата, пока Кот с Лисом скручивали его черными веревками.

— Ты! Грязный Пес! Животное! Как смеешь… — Тат брыкался не хуже юного Лун.

Ирка почти не слышала, что происходит вокруг, — она думала так напряженно, словно ответ мог освободить ее и от черных веревок на руках и ногах, и от мертволесской стражи вокруг, и от каменюки под лопатками. Почему, почему, почему? Почему люди вообще имеют право на жизнь? Имеют ли они право защищаться — после того, что натворили?

— Слышь, Пес… Повелитель… — густым басом пробурчал Медведь. — Не по-медвежьи это как-то… Детенышей-то… И твою щенку тоже…

— Она же сказала: она не мой щенок, она наднепрянская ведьма, и у нее есть долг, — насмешливо хмыкнул Великий Пес. — Только у меня ведь он тоже есть!

Ирка не видела, она скорее чувствовала, как в камне Великий Пес задрал искалеченную голову и пронзительно, страшно завыл. Вой плыл над Мертвым лесом, вой стлался над землей и под небом Ирия.

— Убивайте! — говорил этот вой. — Не оставляйте в живых никого! Убивать, убивать, убивать!

Над рекой Молочной радужная драконица молча рухнула наземь, разметав бессильные крылья по зеленой траве. Толпы серокожих ринулись вперед — радужная драконица исчезла под нахлынувшей на нее серой волной. Раздался рев — жуткий, грозный… Из рядов отчаянно рубящихся богатырей вырвался витязь и понесся вперед, точно не чувствуя тяжести кольчуги на могучих плечах. Прыжок, второй, третий… по полю все наращивая и наращивая скорость, скакал громадный древний бык, из тех, что топтали славянские степи тысячу лет назад. Промелькнув сполохом рыжего пламени, Вольх Ярый Тур всей многотонной громадой врезался в толпу серокожих и прошел сквозь них, поддевая врагов на острые, как сабли, рога. И встал, пышущий яростью, над телом драконицы.

Серая волна опасливо обтекла его с двух сторон — и врезалась в боевые порядки богатырей. Аспиды в небе шли волна за волной…

— Есть! — В небе над Днепром шарик разрыв-травы шарахнул в морду твари, похожей на бабочку с крокодильей мордой. Взрыв оторвал твари крыло, ее закрутило в воздушных потоках, и она полетела вниз, на газон набережной.

— Кажется, все… — облегченно вздохнула Оксана Тарасовна. Не так и далеко их занесло от центрального проспекта, не так и сложно оказалось справиться с вторжением — со слухами справиться будет сложнее.

Мир дрогнул и заскрипел, как скрипит старое дерево, готовое вот-вот рухнуть поперек двора, придавив бабулек у подъезда и детишек в песочнице. Трещины поползли по асфальту, и в перерезавшую набережную расщелину ринулись бурлящие воды Днепра. Темные тучи смешались с легкими перистыми облаками, черно-белая пена прянула в разные стороны, открывая окно в небе. Хриплые вопли и трубный рев змеев пронеслись над Днепром, темным силуэтом промчался богатырь с копьем — плюмаж на шлеме длинной тенью протянулся по днепровским волнам. Сквозь открывшееся «окно», хищно впиваясь в темную воду реки, хлынули огненные потоки, а следом рухнул змей! Лиловая чешуйчатая туша свалилась на фонтан у берега — высокие струи хлестнули во все стороны. Визг накрыл набережную — орали не успевшие разбежаться прохожие, гудели клаксоны автомобилей, выли сирены. Змей шевельнулся, судорожно дернул крыльями… и по парапету набережной соскользнул к реке. Ухнул в воду, подняв тучу брызг. Из открывшегося в небесах «окна» на набережную хлынул огонь вперемешку с водой. Вспыхнул похожий на терем ресторанчик. Изнутри с воплями побежали люди. Набережную заволокло дымом и паром. В небе, среди огненных стрел, обломков оружия и чешуи, оторванных крыл и конечностей, отчаянно носились на метлах ведьмы…