— На ракеты я свой водный занавес не рассчитывал, — негромко сказал Айтварас Жалтис, Великий дракон Вод. — Хотя следовало бы, я ведь о них знал. А она выполнила свое обещание. — И, не дожидаясь вопроса «кто?», пояснил: — Ирка… наднепрянская ведьма. У Пса больше нет действующих зарядов. У нас тоже скоро кончатся. И тогда он перейдет в наступление.
Табити искоса посмотрела на самого младшего из своих взрослых сыновей. Она была матерью для тысяч детей и бабкой уже для десятков тысяч внуков, но… среди такого количества неизбежно были сыновья и… Сыновья. Предыдущий водный был цунами, ураганом, этот… этот скорее напоминал тихий омут, глаз бури… под которыми скрывается самая страшная глубина и самая чудовищная ярость самой обманчивой из стихий. Ему всегда удавалось ее и всех провести. Достаточно вспомнить, как он взял Силу, — ведь никто не ожидал от змееныша, никто! А водная преграда, пусть даже он и просчитался с ракетами… И еще девушка. Ее дети натаскали полные Пещеры всяких… принцесс, красавиц. Но только младший умудрился выцепить… ведьму! Дочь Пса и внучку Лизки. У него получалось… невозможное. Быть может, и сейчас получится?
— Мы выстоим против Пса? — Голосом маленькой девочки, которая просит защиты от прячущихся в шкафу чудищ, спросила Табити-Владычица.
— Нет, — словно вбивая кол в могилу, отчеканил Великий Водный. Табити отпрянула, чуть не сверзившись с ледяной платформы. — Он готовился с тех пор, как узнал, что в человеческом мире есть его кровь… а мы все упустили. Он ведь и узнал про Ирку наверняка от твоей человечки. Ведьмы.
— Ах, эта ученица Пса? Как ее… Рада. — Табити изо всех сил сохраняла невозмутимость — сын недолжен заметить, что она смущена. — Предательство было ее сутью. Сперва она предала его мне, неудивительно, если потом предала и меня. Она так внезапно исчезла тогда в человеческом мире. Впрочем, я ее и не искала.
Да-да, делаем вид, что ожидала предательства от толстой человечки… и никто не узнает, как та сперва потеряла девчонку-ведьму в человечьем мире, а потом просто-напросто сбежала от гнева Владычицы. Хотя сама Табити была уверена, что запугала безголовую тетеху до заикания и та дыхнуть не посмеет без ее воли!
«Поймаю — съем. Вот пару тысяч лет уже на диете сижу, а эту точно съем, и плевать, сколько в ней жиров и углеводов!»
— Но мы все-таки попробуем справиться! — Айтварас Жалтис вдруг жестко и очень страшно ухмыльнулся во всю пасть.
— Обещай мне… — пробубнила Табити, не поднимая головы, будто разговаривая с выглядывающим из-под платья собственным хвостом. — Обещай, что если и впрямь не получится… ты сделаешь то, о чем я тебя просила! Никто другой не сможет… а ты сделаешь!
— Я сделаю все, чтобы спасти Ирий и его обитателей, — отчеканил сын, и морда у него была замороженная, будто враз покрылась слоем льда. И, не дожидаясь Матери, снялся с ледяной площадки и полетел к собирающимся войскам. Табити вздохнула… и потихонечку, надеясь не свалиться (то-то зрелище будет!), поползла по ледяной «руке» вниз. Сделал все-таки сынок Маме маленькую гадость — бросил тут наверху с подранными крыльями. А если б не сделал, она б и не поверила, что он и впрямь согласился. Нелегко согласиться на такое. Сейчас был один из немногих случаев, когда Древняя Змея маялась чувством вины. Но… что же делать? Пес опасен, девчонка неглупа, но молода, а Айтварас Жалтис сейчас единственный из ее сыновей, кто понимает, что происходит… И хватит глодать саму себя начиная с хвоста! У нее есть сыновья… и Сыновья, и если первые могут делать что хотят, вторые должны исполнять свой долг! А кем быть, каждый из них решал сам.
— Все, мужики, последняя! Тикайте! — скомандовал командир наемников.
Парящий над установкой прозрачный парень кивнул в ответ и серебряным бликом мелькнул в воздухе — только алый плащ взвился и пропал. Кем он там был, призраком или кем, а своим красным глазом видел не хуже спутникового наведения!
Лязгнуло, подающий механизм поднял ракету на пусковую платформу, парни развернулись — и рванули к водному щиту, очередному приколу этого странного мира. Вот уж занесло их в этот раз так занесло! Командир задержался, глядя в визор на далекую полоску того, что здесь называли Мертвым лесом. Деревья — жуть, а между ними еще и мелькают серые фигуры, похожие то ли на мутантов, то ли на зомби из ужастиков. Старшего передернуло. Пещера кровожадных ящеров, где они побывали, пугала его меньше. Ящеры выглядели… да и вели себя вполне по-людски, с ними, оказалось, можно договориться. Троица странных ребятишек, ведущих себя совсем не как дети, тоже помогла. Все, договор исполнен! Он кивнул сам себе, подал команду на пуск и со всех ног помчался прочь.
Установка содрогнулась. Пронзительный свист располосовал воздух, как острый нож туго натянутую ткань, и окутанный ореолом раскаленного воздуха снаряд рванул в сторону Леса. Водная завеса распахнулась беззвучно, зато грохот бьющих по воздуху крыльев оглушал, заставив наемника упасть на землю. Он перевернулся и… замер, когда над ним узким клином понеслись драконы — громадные когти сверкают, чешуя неистово блестит под солнцем, разноцветные крылья вздымаются и опускаются на фоне голубого с розовой дымкой рассветного неба. Драконы уже пролетели, а он, позабыв об опасности, все так же лежал в пыли и золе у самого водного щита и мечтательно улыбался.
— Aaaapppp! — воздух ревел и стонал. Айт сложил крылья и буквально размазался в пространстве, мчась следом за ракетой. Несущаяся с неимоверной скоростью, драконья армия казалась радужным мостом, тянущимся от водного щита к Мертвому лесу. Тень драконьего клина накрыла летящую ракету.
— Она сейчас взорвется! — прокричал возникший у правого крыла Шен.
— Очень на это надеюсь! — прогремел Айт.
Мертвый лес колыхнулся, кроны зашевелились как живые, наполняясь беспорядочной суетой. «Не ждали!» — злорадно подумал Айт. Думали, драконы отсиживаться будут? Над кронами Мертвого леса взвилась стая аспидов — на спинах у половины даже седоков не было!
— Чтоб на врага нельзя было положиться: отвратительная безалаберность! — с чувством рыкнул Великий Водный, и драконьи боевые порядки рассыпались прямо у границы Мертвого леса — будто пестрое сверкающее конфетти. Ракета врезалась точно в стаю летящих навстречу аспидов и… взорвалась. Клубок огня рванул во все стороны, гонясь за хвостами удирающих драконов… Вместе с пламенем летели оторванные пестрые крылья, лапы… мимо, вертясь, как брошенный мяч, пронеслась ежиная башка с беличьими ушами.
Мертвый лес кипел как огромный котел, из которого вот-вот попрет варево. Короткие вспышки полыхнули среди мертвых деревьев, и хищные стальные акулы ринулись на стянувшихся в две сверкающие ленты драконов. Ленты, словно наделенные единым разумом, изящно изогнулись — просвистевшие мимо них ракеты шлепнулись на землю двумя железными болванками, оставив за собой вывороченные комья земли и взрытую траву. В лесу снова засверкали вспышки, раздался уже знакомый свист взлетающей ракеты.
«Зачем, толку же никакого…» — подумал Айт и тут же зычно проревел:
— Врассыпную!
Там, где только что летели драконы, вскипал огненный шар взрыва. Замешкавшегося ярко-фиолетового змея завертело в потоках горячего воздуха.
— Хитрый Песик… Сперва ударить сломанными ракетами, а когда мы расслабимся — выпустить последние настоящие. Будем надеяться, что больше у него нет, — прорычал Айт. — Ну или не будем… — тут же передумал он — из Леса вылетела новая ракета… а следом хлынули воины Прикованного. Новая стая аспидов воспарила над верхушками мертвых деревьев.
— Симаааааргл! — невнятный боевой вопль слился в нескончаемое «аааааа!». Аспиды извергались из Леса бесконечным потоком, как пестрый крылатый водопад. Мгновение… драконы уже не могли собраться в боевой строй — вокруг каждого из них вертелась карусель из крылатых скакунов. Топоры и мечи чудовищных всадников рубили чешую. Змеи крутились как ужи на сковородках, расплевывая вокруг то огонь, то заморозку, то закручивая врагов в спирали торнадо. Вопящие всадники сыпались вниз, по небу сражения носились аспиды с опустевшими седлами, но хлещущий из Мертвого леса поток все не кончался.
