— Я сбежала в Темный лес, одно из самых опасных мест Домена. Мало кто из отчаянных посмел бы сунуться в него. Но единственное, где меня было бы трудно найти. Я планировала пересидеть в нем, пока все утихнет, а потом податься… Да хотя бы в ту же Парму. В общем, в лес-то я убежала, только даже прихваченные с собой настойки не спасли от отравляющих испарений леса. Не знаю как, только если чудом, мне удалось наткнуться на неизвестно кем построенный домик, на последнем издыхании я доползла до него, а ввалившись, просто потеряла сознание.

Арида глубоко вздохнула и, выдохнув, переводя дух, продолжила:

— Проснулась я легко, словно и не было никакого отравления. Еще одна странность. Но тогда мне было не до того: в этом странном домике я оказалась не одна. Юный мальчишка, пришлый, за несколько дней до моего появления переместившийся в наш мир и сбежавший от погони демонов в проклятый лес. Мы быстро сдружились… — женщина замерла, прикрывая глаза, снова окунаясь в прошлое и, распахнув их, утерла испарину со лба.

— Ваня, так его звали, — дрогнувшим голосом прошептала она. — Совсем молодой мужчина, ему бы жить да жить, но судьба распорядилась иначе. Несправедливо к такому солнечному существу, как Иван.

— Иван? — переспросила я.

— Да, — робко улыбнулась Арида. — Оказывается, Ваня в его мире ― это сокращенное имя. А Иван ― полное. До сих пор перед глазами и во снах вижу его кривую мальчишескую улыбку, темные хитрые глаза, а еще он так любил, когда думал, приглаживать пятерней ежик почти черных с белыми, словно выгоревшими на солнце, волос.

Я на это только пожала плечами и еще больше подалась вперед, с замиранием ожидая, что же дальше произошло. Что стало с новым другом Ариды.

— Мальчишка оказался из немагического мира Земля, представляете у них тоже, как и на Домена, только одна раса. И насколько немногим позже выяснилось, в Ване были только крохи магии, но и это его не спасло. Нас нашли слишком быстро. Прошло всего несколько дней, а ищейки во главе с Палачом и отцом были на пороге нашего домика. И как только смогли мало того что попасть в Темный лес, так еще и отыскать полянку с домом, ума не приложу. А когда застали меня с пришлым, да еще и мужчиной… Ваню… Ивана порталом отправили в Темный дворец, и там лично Его Темнейшество казнил моего друга.

Она горько заплакала, а мы с рыжей переглянувшись, присели к женщине ближе, обнимая с двух сторон. Да. Мальчика было очень жалко. И имя какое красивое. Надо же, сам Темнейшество казнил. У-у-у, чудовище.

— А буквально еще через несколько дней пришли за моей семьей. Его Темнейшество и Палач лично покарали весь род эс Дрегомор как предателей. Связь с пришлыми карается только так. Мгновенной смертью. Никто не разбирается.

Комната погрузилась в мрачную, давящую тишину. Образы минувших дней так и стаяли у меня перед глазами. Передернув плечами, сглотнула. Арида судорожно вздохнула и, облизав пересохшие губы, тихо сказала:

— Эри не казнили только потому, что ей исполнился только годик. Слишком маленькая для казни. Да и меня оставили на самом деле, чтобы всегда помнила, кто виноват в гибели рода эс Дрегомор.

Она горько заплакала, а я… даже и не знала, что сказать. Вот почему к ним сразу пришел магистр, когда узнали, что появилась новая потенциальная пришлая. Да еще и Палач, мой будущий преподаватель… Ужас какой… Участвовал в поимке самой Ариды. И я очень сомневаюсь, что только в ее. Теперь история повторилась, и если узнают, что я не демоница… То убьют всех. И последних из рода эс Дрегомор и, естественно, меня, как потенциально опасную.

Понятно, почему они не хотели мне говорить. Но, с другой стороны, в словах Ариды чувствовалась какая-то недосказанность. Словно рассказала только малую часть. Но это ее решение. Я не собиралась лезть в ее душу, понадобится, сама расскажет. Но, тем не менее, робко, несмело спросила:

— Может, вам лучше стоит от меня отказаться? Ну-у, пока не поздно?

Арида резко подняла глаза и зло прошипела:

— Даже и не думай об этом! Мы теперь твоя семья! Того парня я не спасла, — она сглотнула и решительно посмотрела в мои глаза, — но тебя, Вивьесин, мы спасем! Ты будешь жить. Тем более у тебя есть камень, он нам поможет, и твоя книга…

— Все. Хватит! Чего нюни распустили? Прошлое не вернешь, бабушка. Значит, судьба такая, — выдала рыжая.

Она перевела взгляд на меня и, оглядев с ног до головы, прыснула в кулак. Недоуменно на нее посмотрела и пожала плечами. Допив настойку, спросила:

— Какие планы на сегодня?

— Нам надо будет сходить в город, на рынок. Завтра с утра уже надо выезжать в столицу. В АДС. А для этого необходимо купить перья и тетради.

— Подожди, подожди, — выставила вперед руки. — Нам можно будет учиться под своей фамилией и… перья?!

— Да, нас хоть и сослали в ссылку и лишили родового замка, но не имени. Мы до сих пор являемся потомками графа Родерика. А перья ― это принадлежности для письма. А у тебя на родине чем пишут?

— Э-э, — замялась я. — Ручками.

— Ручками? А что такое ручками? Какой принцип работы? — закидала меня вопросами Эри, а я расхохоталась.

Ой, умора, «ручками».

— Не ручками, — сквозь смех выдавила я. — А ручка. Я потом тебе покажу, если найду. Как описать такой простой механизм, если честно, не знаю… Но, если не найдем, уж как-нибудь попробую.

— Договорились, — кивнула она. — Все, если вопросов больше нет, пошли собираться. Встретимся через полчаса в холле и пойдем на рынок.

— У меня остался один вопрос, — подняла руку. — Почему обряд прошел неправильно, мне не должно было быть так плохо. Да я чуть за Грань не ушла!

— Ты проводила обряд с другой расой. Высшая и Демоны, две противоположные расы. Потоки силы разные, а при кровном обряде потоки стабилизируются, и носитель новой крови получает частицу сути рода, — патетично пояснила Арида, тепло улыбнувшись.

— Я что, теперь демон?

Вивьесин эс Дрегомор.

Широко распахнутыми глазами и с отвисшей челюстью смотрела на женщину. В голове не укладывалось… Как я, высшая, могу стать демоном? Но тут же внутренний голос ехидно сообщил:

«А кем ты станешь, когда проведешь ритуал силы?»

Тряхнув головой, в упор посмотрела на кареглазую демонессу, молчаливо требуя полного ответа. От моего пристального взгляда она вздрогнула и немного замялась.

— Не совсем, — неуверенно произнесла Арида. — В тебе наша кровь, она уже течет по твоим жилам, и как она себя проявит, сказать не могу. Но одно могу сказать точно: ты уже не высшая, но… — она окинула меня взглядом, — и не демон.

И пока я очумело хлопала глазами, пытаясь переварить то, что она мне сказала, Арида добила:

— Я не уверена.

Богиня! А кто же я теперь? Смесок? Но, как?

Паника начала подниматься, и я лихорадочно пыталась понять, как теперь быть. Ведь теперь непонятно, как поведет себя ритуал. Видя мое состояние, сестра схватила меня за руку и потащила наверх, приговаривая:

— Не переживай раньше времени. Никто не мог знать, что так получится. Что уж теперь. Давай лучше собираться и отправляться на рынок. А то так к поступлению точно не успеем.

Рыжая подтолкнула меня в ванную и закрыла двери. Заторможенными движениями сняла халат и открутила вентили, обессилено опустилась на пол на колени, обхватив вспотевшими от переживания ладонями голову.

Богиня Земия! Почему это все происходит со мной? Почему?

— Не слишком ли много для одной маленькой высшей?! — прошептала в пустоту. — Ответь мне, богиня! Что мне делать?

Сквозь закрытые веки мне показалась, что комнату залил мягкий свет. Резко подняла глаза и в страхе отшатнулась, падая на попу. Возле меня стояла… богиня?!

Это была высокая женщина, одетая в белую тогу, с белыми пушистыми крыльями за спиной. Точеные черты лица, длинные белоснежные волосы. Мягкие синие глаза выражали доброту и нежность, а полные губы растянулись в приветливой улыбке.