Я ведь знал, что Лира слишком умна, чтобы позволить кому-то сделать из себя настоящую жертву. Зато изобразить жертву может запросто. Она притворялась и тогда, когда сама отмораживала себе пальцы, чтобы окружающие прониклись к ней. Когда молчала, разыгрывая покорность, а на самом деле вынашивала какой-то план, и глупость завистливой, нетерпеливой Мирты сыграла ей на руку.

Лира, Лира...

Сегодня ты смотрела на меня как на мучителя, чтобы запутать, не так ли? Ведь согласись ты идти просто так, твой план был бы разоблачен в одночасье. И ты притворилась, чтобы я купился и перестал считать тебя той, кто ты есть.

А ведь несколько минуту назад я, действительно, считал себя последним уродом, как те дворцовые стражники. Разве что те брали силой, а я… угрозами… Ничем не лучше. Ком стоял в горле. Тошнило от самого себя, а оно вот во что вылилось.

В ошеломительную, обескураживающую сцену.

И всё же… прыгать на меня было необязательно. Достаточно было просто уронить полотенце. Почему именно так, Лира? Может, я…

— Паук! Там паук! — выпаливает жёнушка, почувствовав, что её раскусили.

Ах, вот что она выдумала. Прекрасно, гениально, эффектно.

И я бы поверил, если не два больших “но”. Лира Шиен не боится пауков. Первый прокол коварной девицы. И второе – ни одно насекомое сюда не проберётся из-за печатей.

Узнав это, Лира ловит шок. Плохо подготовилась на этот раз, но всё равно стоит на своём. Бездна, а по её актерскому таланту театр плачет!

Для Кьяра она была бы отменной императрицей, в точности как та ведьма, что сейчас сидит на троне, притворяясь благородной и заботливой, и жестоко забивая всех, кто ей неугоден за закрытыми дверями своих покоев. Лира Шиен ей под стать.

Лира Шиен не отступится, пока не получит своего. Любым способом, любой ценой. А я почти поверил ей. Как все.

— Ваша хитрость не удалась. Одевайтесь и ложитесь спать, леди Шиен, — прекращаю этот жалкий спектакль, но даже сейчас она не сдаётся.

— Как же вы достали! — выпаливает Лира, когда список хитрых её оправданий подходит к концу, а потом шипит, отчитывает, кричит. Да так, будто и вправду её гордость задета.

— Леди Шиен…

— Что?! — рычит на меня в прямом смысле слова.

Глупое поведение для обольстительницы... Нелогичное... Потеряла самообладание?

— Вы сейчас на меня наорали.

— А вы меня опять обвинили. — за словом в карман не лезет. — Люди, когда не виноваты – злятся. И это нормально! Или думали, я вечно буду терпеть? Я ни в чём не виновата. Сто раз вам сказала. Не верите – теперь это ваши проблемы, а я ухожу. — выпаливает Лира, и опять заставляет мою голову трещать. И не только голову...

Лира женщина, пусть и коварная, но красивая и… обнажённая. И эта самая обнажённая женщина сейчас собралась топать прямо в коридор с кучей настеж открытых окон. Совсем страх потеряла?

Возвращаю её в комнату, а сам бешусь так, что становится страшно. От самого себя страшно. Не нравится мне та тьма, что застилает глаза как какой-то дурман.

Ухожу прочь, никого не видя и не слыша. Скрываюсь в кабинете, но тишина давит на голову. Кровь шумит в ушах всё больше и больше…

Полночи ворочаюсь, потому что едва закрываю глаза, опять вижу её. Горит всё. Даже то, что не должно гореть. Перед глазами все ещё изгибы чувственно тела, округлые упругие бёдра, длинные ноги и это дурацкое полотенце, соскальзывающее слишком медленно с холмиков аппетитной груди.

Бездна, о чём я вообще?

А Лира та ещё штучка. Знает о своей природной власти над мужчинами. Пользуется ей, куда более умело, чем кто-либо. Зато теперь понимаю Кьяра, я бы тоже был в гневе, если бы у меня из-под носа украли такую умелую куклу. Удивительная гибкость, а стоит вспомнить гладкую кожу её упругих бедер…

Тьма… Это что вообще такое у меня в голове? Как заклинило.

Умываюсь ледяной водой, но не отпускает! А мне ведь давно не пятнадцать лет, чтобы впечатлиться женщиной. Я десяток таких кукол, как она, раздел! Так какого гоблина…?

Рассвет…

Отлично.

Стою у окна, лежать и сидеть уже невыносимо. Вспоминаю, что пил или ел, ибо единственное объяснение всему этому – опоили. Но дракона нельзя опоить, разве что чем-то очень-очень мощным. А у Шиен беда с магией.

Даже если она и умудрилась бы каким-то образом приготовить отвар, то превратить его в зелье ей бы не хватило сил. Опять тупик. Хотя…

Она могла притащить склянку с собой. Но как бы подмешала? Местные рабыни очень внимательны и не подпустили бы, разве что… А не поэтому ли жёнушка разгуливает в одежде простолюдинок, чтобы не выделяться?

Потираю виски, они будто в тисках. "Ничего, разберусь", — обещаю себе, вот только утро несёт новые и куда более ошеломляющие сюрпризы.

Бездна, Лира! Ты решила стать моим персональным проклятием?

***

— Кровь чиста. Если бы попало зелье, мы бы обнаружили следы, — выдаёт мне следующим утром Диэн, один из самых опытных магов на заставе.

Чувствую себя ещё бо́льшим идиотом, зато у Лиры все отменно. Бегает, танцует, что-то напевает под нос, и тут же гневится, едва заметив меня.

Прекрасно. Новые правила игры? Что ж, я пока не хочу продолжать. К тому же у Лиры Шиен не столь важная роль, чтобы уделять ей столько времени. Решаю заняться лагерем, вот только сколько бы ни обсуждали позиции и инвентарь, слух постоянно улавливает голос Лиры.

Она возится где-то поблизости? Нет же. Что это, гоблины бери? Какие-то её проделки?

Дохожу до кабинета, где она должна заниматься, и Лира, действительно там, с наставником Диэном. Замечает меня, ещё и фыркает. И платьями, которые я вчера ей лично притащил, решила пренебречь.

Чай наставника пить зовет, а он и рад. Да ей тут все рады. За пару дней своего пребывания здесь даже столб очаровать каким-то чудом умудрилась. И не только столб.

Замечаю, как взгляды постовых приклеиваются к Лире. Намертво. Не отодрать. Но ни одну рабыню они так в жизни не смотрят так, как на неё. Что вы там, бездна вас дери, увидели? Красивых юбок в королевстве мало?

Хотя о чём я говорю? Лиру боги наградили с лихвой. Золотые волосы, шелковая белая кожа, огромные синие глаза, манящие губы цвета клубники, а изгибы тела…

— Ах! — улавливает обострившийся слух. Это постовой?

Он самый.

— Кхм…

— Генерал! — бледнеют и мигом приходят в себя постовые. Оба. Даже потом обливаются при виде меня. Зато в сторону трассы больше и смотреть не думают, будто отрезало.

Отлично. Им можно не объяснять, а вот с Лирой потолковать придётся.

“В том платье я задохнусь! И вообще, мне пора учиться!” — отрезает быстрее летящего клинка и точно так же быстро скрывается. Она теперь ещё и бегать от меня решила?

Ладно, тем интереснее, что она задумала. А она за все время ни одного номера не выдает, учиться, будто от этого зависит её жизнь.

— Ваше Высочество, вы что-то ищете? — удивляется Диэн, обнаружив меня в учебном кабинете. Точнее в хранилище фолиантов, которое с появления Лиры превратилось в её личный кабинет.

— Нет, — говорю я, хотя на самом деле искал.

Искал то, что так увлекло Лиру, но судя по стопкам, читает она все подряд без разбора, будто в отцовском доме её к библиотеке не подпускали.

Насколько мне известно, к знаниям по магии она никогда не рвалась, а вот политика и этикет её интересовали куда больше. Готовилась стать императрицей, но теперь, поняв, что та дорога завалена камнями, решила магией поиграть. Хотя… императрицей Лира стать всё ещё может, если избавится от меня.

Намеренно делаю вид, что утратил к ней интерес, чтобы посмотреть, какие она теперь шаги предпримет, и Лира приходит.

Ко мне.

Ночью.

Останавливается на пороге, скидывая с себя тонкий шёлковый халат....

Подрываюсь в бешенстве, но виде́ние развеивается, как и предыдущие штук десять. Снится мне эта ведьма. Уж не изучает ли она хождение по снам, которое в принципе считается не наукой, а легендой, которую никому не удалось претворить в жизнь. Но ведь всякое бывает?