Он ждёт какое-то время за дверью, тем самым заставляя мои нервы сжаться в пружины. Там Хаган?

— Госпожа, вы одеты? Мне срочно нужно войти, — доносится голос Мело сразу после громкого стука в дверь.

Не Хаган… Я выдыхаю с облегчением, а Жансу напротив – пугается. Кажется, она пришла меня предостеречь, несмотря на то что ей велели ничего мне не говорить.

— Спрячься, — шепчу ей, пока затягиваю халат потуже и накидываю на плечи голубую мантию.

Но Жансу лишь на секунду допускает мысль о том, чтобы послушать меня, а затем слегка покачивает своей тёмной головкой и смотрит в глаза так, что становится ясно: о своем поступке она не жалеет, и скрываться не будет.

Восхищаюсь её смелостью, но всё же не хочу, чтобы её наказали из-за попытки мне помочь. Сама хватаю девушку за руку, чтобы отвести в ванную комнату, но в этот самый момент опять раздается голос Мело.

— Простите! Я вынужден немедленно войти, чтобы проверить! — басит он, тут же распахивает дверь, и блондин влетает в комнату с таким видом, будто собрался ловить меня выпрыгивающей из окна.

Но я никуда не бегу, разве что собиралась спрятать Жансу.

Мело моментом понимает, что здесь происходит, и кидает на брюнетку такой взгляд, что даже у меня сердце сжимается. Она ведь ему нравится. И она же обошла его приказ, чтобы помочь мне.

Однако Жансу даже вида не подаёт, что раскаивается. Выражение её лица, спина, выпрямляющаяся под тяжёлым, несколько горестным взглядом блондина, сообщают, что Жансу гордится своим выбором, и сделала бы это вновь.

Мело понимает без слов. Его глаза темнеют от гнева. Пальцы сжимаются в кулаки. Но хоть он и злится, всё равно на Жансу не рискует выплёвывать свой гнев.

А вон на ту, из-за кого эти милые безмолвно бранятся – пожалуйста!

Честно, мне даже вздрогнуть от взгляда Мело захотелось. Насколько же он сейчас зол на меня. За Жансу, за… своего хозяина. А он ведь меня предупреждал

— Как не стыдно! Госпожа может и провинилась но она всё ещё женщина! И она не одета для приёма! — тем времен Жансу умудряется ещё и отчитать помощника Хагана, выходит вперед и раскидывает по сторонам руки, будто пытаясь прикрыть меня собой.

Не устаю сегодня восхищаться её смелостью. Вот только эти уловки избавят меня от неизбежного разговора разве что на четверть часа, но не уберегут от судьбы всецело. Так зачем оттягивать неизбежное?

— Спасибо. Большое тебе спасибо, Жансу, — беру подругу за руку, шепчу ей эти слова едва слышно и взглядом даю понять, что прятаться не буду.

Раз Мело пришел что-то сказать, я выслушаю сейчас.

— Говори, — смотрю теперь на гневного блондина. На лице чётко отпечатана обида, злость и даже презрение, которое он отчаянно хочет скрыть. Но я вижу. И отлично помню то его предупреждение, что он выпалил мне во дворце.

Он сказал, что если я решу воткнуть нож в спину Хагана, Мело сделает то же самое со мной…

Набираю в грудь побольше воздуха, готовясь ко всему, что только приходит в голову. Вот только следующее заявление Мело при всей моей ментальной подготовке, вырывает у меня землю из-под ног…

Что?

Хаган Шэр:

Моя…

Лира теперь Моя…

Вдыхаю запах её тела, и в груди вновь разгорается желание завладеть ей всецело. Видеть, как она отзывается на каждое прикосновение, как тает в моих руках… как хочет этого.

Она спит, а я не хочу засыпать.

Другая. Совсем иная. Рядом с ней даже вспоминать не хочу, что и как было до неё. Пусть будет, словно и не было.

Прошлое больше не имеет смыла, я хочу дышать только ею. Хочу, чтобы проснувшись, она смотрела на меня так же, как смотрела, засыпая сегодня в моих руках. Всегда…

С трудом душу в себе огненное желание вновь её взять, я не готов потревожить её сон. Она должна отдохнуть, ей нужно выспаться. Потому и наблюдаю, пока моя злодейка безмятежно спит.

Веду пальцами по её обнаженной руке. Хочу запомнить каждый изгиб, нежность её кожи. Эту пленительную улыбку во сне…

Но улыбка исчезает. Лира вдруг хмурится, а в меня бьёт вспышка.

Яркий свет сходит на нет, и я вижу тихую узкую улочку с каменной дорогой. Людей почти нет, лишь двое. Женщина в чёрном плаще с капюшоном и шатен лет сорока в неприметной униформе болотного цвета с вышивкой на плече, означающей, что он слуга высшего ранга у знати.

Лиц этих двоих я пока что не вижу, они будто в тумане. Зато замечаю грозовые тучи в небе и пожелтевшую листву клена, под которым стоят фигуры. Это осень.

— Вы хоть понимаете, что будет, если генерал Шэр узнает, что вы в этом замешаны, моя госпожа? — нервничает слуга, туман немного расступается, и теперь я вижу круглое смуглое лицо со свежим, ещё не побелевшим, шрамом на левой щеке.

Где-то я его уже видел…

Точно, его портрет был в досье, когда Мело докладывал о расследовании.

Этого бедолагу звали Гибс, он был охранником отца Лиры Шиен, а потом перешёл в её распоряжение, как раз когда случилась трагедия с казнью ложно обвинённых в заговоре. Мы с Мело хотели его допросить, но нашли уже его труп.

— Не болтай попусту, Гибс! Я плачу тебе двое больше отца, чтобы ты выполнял мои поручения и держал язык за зубами! Бери эту записку и отнеси её дочке покойного генерала Крита, — рычит юная госпожа, и звук её голоса приходится хлыстом по сердцу.

Лира?

Это точно она… Тонкие её лица пусть и искажены сейчас злостью, но её невозможно ни с кем перепутать! Это точно она!

Та самая Лира, что сейчас лежит со мной в одной постели. Та самая Лира, что выбрала меня, решила довериться. Та самая Лира, которая несколько часов назад, стоя в полумраке пустой спальни, смотрела на меня так, что мое сердце рвалось в груди.

Лицо её, а взгляд будто бы чужой. Пустой. Холодный. Надменный.

А в её тонких, изящных пальцах та самая записка, которую Мело нашел у Ари…

Сердце пропускает удар и будто останавливается, но видение продолжает терзать…

— Госпожа, помилуйте! Я служу вам верой и правдой и никогда ни в чем не откажу, даже если меня высекут, но это… Слишком опасно! Я понимаю, что вы хотите сблизиться с императрицей, но не забывайте, что Её Величество заботит лишь её собственная жизнь! Если вы станете для неё угрозой, если совершите ошибку, она отмахнётся от вас, моя госпожа! — взывает дрожащим голосом Гибс.

— Заткнись и делай, что я сказала, и не смей меня поучать! Думаешь, если у меня юное лицо и невинные глаза, то я совсем дура? Я прекрасно знаю, кто такая эта ведьма на троне. Она умеет быть благодарной и будет таковой за то, что я помогу ей избавиться от свидетелей её ошибки, а заодно и других неугодных, поймав их в ловушку! А если Ларта реших от меня отмахнуться, то пожалеет! — выпаливает Лира.

— Ч-ч-что вы имеете в виду?

— Ты же умный, Гибс. Кого боится Ларта больше всего?

— Натравите на нее принца-варвара? Да он вам первой шею свернет, если узнает, что вы тронули ту девицу. Он её, если верить слухам, опекает. А может там что-то больше…

— Что-то большее? Не смеши. Ты видел эту серую мышь? Ни рожи, ни тела. Посмотри на меня, Гибс, и перестань уже трястись как трусливая курица. Все боятся этого варвара как какого-то бога мести и войны. Но он, в первую очередь, всего лишь мужчина. И даже если слухи о том, что он проницателен и умён, не увеличены, я буду не я, если не найду, как его перехитрить. — завляет Лира с азартом в глазах. — Вот увидишь, если судьба столкнёт меня с ним, я сделаю так, что он голову от меня потеряет. Будет волочиться, как собака. Забудет обо всём, кроме меня. Ясно тебе? А теперь иди и делай то, что я сказала!

Лира гаркает как базарная бабка, Гибс хватает злосчастную записку и убегает…

…

Не успеваю отойти от увиденного, как в глаза бьёт новая вспышка.

Городская площадь перед дворцом. На улице все ещё осень, но листья с деревьев уже опали. Народ кутается потеплее из-за холодов, но по домам не спешит.