— Вы вызвали меня только за этим, лорд Реллер? Предупредить о предстоящих мероприятиях? Я могу идти? — Эвелина Хорр сжала древко метлы с такой силой, что от нанесенных черной краской охранных знаков пошел зеленоватый дым.

Лорд Реллер вздохнул. Вот только неконтролируемого выброса силы ему здесь не хватало! Придется и правда брать на работу эту Пресци… Иначе, чего доброго, и правда война начнется.

— Не только, — уже мягче ответил маг, — Пойдемте. Мне надо вам кое-что показать.

Они прошли в дом. Звякнул колокольчик. Стол. Шкафы. Чистота и порядок. Сразу видно — здесь обустроилась Агнесса Пресци — женщина-идеал. Камин уютно потрескивал в полутьме. Но главное было не это. По воздуху торжественно плыли потоки магии. Черной магии. Неизвестной, но сильной. Очень сильной!

— Хорошо, что старуха Моран взяла ее под защиту, — прошептала верховная.

— Кто. Это. Сделал.

— Генрих… ты же видишь — это не ведьма. Это — маг. Напряги своих экспертов. Только хорошенько! Я волнуюсь за девочек. Что касается людей, как эта ваша… Пресци — вообще молчу. От нее по идее не должно было остаться даже воспоминания. Странно, кстати, что она не ведьма. Она же из тех самых…

— Марион! — лорд Реллер обрадовался вошедшему эксперту.

Обсуждать эту тему у него просто не было сил. И как так каждый раз получается, что так или иначе все вокруг вертится вокруг госпожи Агнессы, забери ее черные ведьмы!

— Что скажешь, Марион? Глава ковена утверждает, — легкий кивок в сторону ведьмы, — что это не ее подопечные.

— Я склонен согласиться, лорд Реллер, — Марион с интересом всматривался в проплывающие мимо тени. — Подделка под ведьму хороша. Но…

— Что у нас? — в комнату вошел еще один мужчина.

— Рихор, — кивнул ему лорд Реллер. — Остаетесь за старшего. Мы — в замок.

— Есть.

…

Маг и ведьма вышли из служебной машины, одновременно вскинув головы, чтобы полюбоваться величественными башнями замка. Завораживает, что ни говори! Синхронно вздохнули и пошли к воротам. Даже начальник центра адаптации не нарушал традиции — поднимался по крутому подъему пешком.

— Ты веришь в то, что если здесь пойдет кто-то с дурными намерениями, камни начнут стонать? — вдруг спросил он у Верховной.

— Верю, — она улыбнулась.

— Эвелин…

Они прошли мимо дежурного. Лорд открыл перед ведьмой дверь.

— Бутылку брэнди, — приказал он секретарше. — Кофе.

— А шоколад? — ведьма кокетливо дернула плечом.

— И шоколад, — вздохнул маг.

Дверь за ними закрылась.

— Ну, здравствуй, Генрих.

— Здравствуй, Эвелина.

- Наконец-то мы одни. А то… не было случая. Общаемся официально, как дураки, честное слово! Как тебе Лидор? Кстати, на редкость спокойный город. Был. Ровно до того момента, как ты тут появился.

Они замолчали.

— Ты жалеешь? — тихо спросил мужчина.

— Нет, — лицо ведьмы озарила искренняя улыбка, без горечи или затаенной боли. — Не жалею. Правда. Жизнь сложилась. Я люблю и любима. Девочки подрастают. У старшей раскрылась магия. Хороший, сильный потенциал. Младшую… ждем. Ей тринадцать. А мы с тобой тогда… Студенты. Запретная страсть. Маг и ведьма из хороших семей. У меня, иной раз, складывается впечатление, что мы действовали назло всем.

- Юношеский бунт? — мужчина откупорил бутылку.

— Бунт был отличный, Генрих, — Эвелина приняла бокал, — Просто… изумительный. Но… не более того. К тому же ты бы никогда не поверил до конца в то, что я тебя не приворожила.

Лорд Реллер вспомнил свой недавний сон. И вдруг попросил:

— Посмотри, пожалуйста. Я околдован или нет?

Агнесса все еще стояла у окна, вглядываясь в опустевшую улицу. Солнце давно встало. Кажется, будет хороший день.

Ей вдруг захотелось домой. Туда, где над дверью висит волшебный колокольчик. В уютную, чистую приемную, к полкам новеньких шкафов, на которых в строгом порядке расставлены книги и папки с документами. Там тепло. Уютно. Ворон-волшебник блестит черным глазом, устроившись на каминной полке. Бесстрашный страж. Как же ей его отблагодарить? Надо будет купить бутылочку брэнди — самого лучшего, и навестить хозяйку дома. Она наверняка подскажет, что можно сделать.

Домой! Она хочет домой! Вот только как же она пойдет по улице в одной пижаме? Просто перебежать? Накинуть халат? Нет. В ярко-алом бархате лорда Реллера она будет еще заметнее!

Агнесса покачала головой. Еще раз посмотрела в темные окна напротив, попросила:

— Помоги…

И оказалась в своей спальне! Вот это да! Сначала обрадовалась, но уже через секунду от внезапно нахлынувшей паники стало невозможно дышать.

Змеи! Что, если они еще там?

Вдох-выдох. Вдох…

— Карррр! Карррр! Каррр!

Ворон влетел в спальню. Сел на спинку кровати, и, переминаясь с лапки на лапку, склонил голову. Посмотрел на нее. Прямо… в глаза. Она поняла, что все в порядке. Змей внизу нет.

— Спасибо, — поклонилась, протянула руку, погладила иссиня-черные перышки.

— Каррр! Карррр…

— Хороший мой. И что бы я без тебя делала, а?

Так. Все — хватит прохлаждаться! У нее куча дел. Умыться, одеться, позавтракать. Или уже пообедать? На часах почти двенадцать. Агнесса открыла шкаф. Сегодня она пройдется по магическим лавкам. Не стоит разочаровывать лорда Реллера. Он ведь почти согласился взять ее! Осталось чуть-чуть — добиться, чтобы ведьмы к ней пришли. Составить психологические портреты, провести тестирования. Она справится! Бежевый костюм, удобные мягкие ботинки. Сумка. Визитные карточки. Кажется, все.

Не успела она спуститься вниз, как в дверь забарабанили с отчаянной силой. Тревожно зарыдал колокольчик:

— Нужна наша помощь! Нужна наша помощь! Беда! Беда! Беда! Дзинь-дзинь-дзилень!

— Помогите! Помогите! — девушка ворвалась в приемную, дрожащими руками протянула визитку.

Агнесса вздрогнула, увидев на карточке след от каблука.

— «От всех болезней и на все случаи жизни», — пробормотала она.

— Да! Да! Это… это наша лавка! Вы были вчера у мамы. Спасите Ташу! Слышите? Спасите ее! Пожалуйста!

— Успокойся! — Агнесса уже капала что-то в стакан с водой. — Пей! Мама не в курсе, что ты пришла ко мне? Правильно я понимаю?

— Нет. Но мне все равно. Бабушка сказала — надежды нет! Таша…

— Успокойся. Не кричи. Что случилось? — Агнесса говорила ровным, спокойным голосом.

— Сестра, — всхлипнула девушка. — У нее не просыпается сила!

Услышав эти слова, Агнесса опустилась на диван — ноги почему-то отказались ее держать. Она помнила все, как будто это было вчера. Пробуждение ее собственной силы. Тринадцать лет — роковой рубеж. Все знают. Все ждут. Но никто не готовит девочек к тому, с чем им придется столкнуться.

Все сидят, как сычи, по своим родовым гнездам, и ждут. Единственное, что беспокоит старших — проснется эта проклятая сила или нет! Каков будет потенциал…

А то, что эта горячая чудовищная волна, перекрывающая дыхание, может убить девочку — до этого никому, как правило, дела нет. Ни сочувствия, ни поддержки, не говоря уже о каких-либо методиках или препаратах!

Все справляются. Всем тяжело. Твоя сила должна влиться в силу рода. Старайся! Борись! Оправдай надежды, и самое главное — не позорься!

Агнесса вспомнила, как сама едва не погибла. Сутки. Сутки невыносимой боли. В какой-то момент она решила — хватит! И как у нее в тринадцать лет хватило на это сил и решимости?

Она смогла сделать глубокий вдох. Сладкий, ледяной воздух хлынул в легкие. Крик облегчения. Уже потом, в университете, изучая различные методики дыхательных гимнастик, поняла, что интуитивно делала все правильно.

Тело перестало выжигать изнутри. Тишина. Покой. Шепот бабушки над головой:

— Ушла. Сила ушла…

— Ты оказалась слишком слаба, — разочарованно бросила мать.

И вот теперь, в Лидоре, легендарном городе Ведьм, единственном месте, где официально разрешены полеты на метле, такая же тринадцатилетняя девочка задыхается от боли.