— Госпожа Пресци, — вдруг обратилась к ней спасенная ведьма. — Приглашаю вас к себе.

— Благодарю.

— И, думаю, чтобы не быть до́лжными, мы поможем вам открыть вашу практику, — нехотя выдохнула Верховная.

Агнесса остановилась как вкопанная. Это было… так неожиданно.

— Поможем открыть, — зеленые глаза, казалось, смотрели прямо в душу. — Но не более. Я больше чем уверена, что никто к вам за помощью не обратится. Простите, но… Ни одна ведьма не раскроет свое сердце постороннему. Даже если вы… вызовите симпатию. И уж тем более ни одна ведьма не будет пытаться изменить себя. Мы такие, какие мы есть. И вот еще что… Скажите. Только честно. Результаты ваших исследований, так или иначе, окажутся у лорда Реллера на столе? Верно?

— Только психологические портреты. Анонимные.

— Даже если и так. Мне это не нравится. Я — глава ковена. Я отвечаю за тех, кто мне доверяет. Поэтому не могу так рисковать.

— Мы сошли с ума! — грустно сказала госпожа мэр. — За эту ее практику меня живьем съедят! Это вы понимаете?!

— Если бы не она, — Верховная кивнула на Агнессу. — У тебя была бы площадь трупов и самое крупное разбирательство за историю королевства. Не говоря уже о перспективах гражданской войны.

Агнесса шла по залитой солнцем улице Цветов, с каждым мгновением все больше влюбляясь в Лидор. Ее сопровождала мэр города, госпожа Либуша. Почти искренне улыбаясь, женщина прижимала к груди объемную черную папку.

Все складывалось как нельзя лучше! Они шли смотреть помещение. Удивительно, но ведьмам удалось уговорить местную администрацию, а это значит, что очень скоро Агнесса откроет собственную практику!

— Прошу!

Мэр подвела ее к черному, мрачному, неухоженному домику с остроконечной крышей. Он стоял на оживленной улице, среди ярких вывесок, до блеска вымытых окон и ухоженных клумб, и выглядел точь-в-точь как Ирэн в черной мантии и шляпе среди цветочной процессии возле летнего кафе.

Да…

Два этажа, грязные темные окна и старая, ржавая, слегка покосившаяся дверь. Интересно, во сколько обойдется поменять ее на что-то более приличное? Едва она об этом подумала, как госпожа Либуша достала большой, старинный ключ.

Замок поддался не сразу, но когда дверь с жалобным скрипом, наконец, открылась, госпожа Пресци окончательно растерялась. Туфли брусничного цвета никак не могли переступить порог будущей квартиры.

— Нравится? — с надеждой спросила мэр, надеясь на то, что психолог из столицы убежит на вокзал.

— Очень, — улыбнулась Агнесса, и решительно шагнула внутрь, мысленно приказав туфлям прекратить капризничать — у них все равно нет другого выхода!

Грязно, сумрачно, тоскливо и… холодно. Клочья пыли по углам. Оконные стекла покрыты липким слоем грязи. Паутина на потолке. Запах отсыревшего дерева, хотя дом — каменный. Кое-где с карнизов свисают обрывки штор. Сломанные стулья. Старая мебель. Камин в углу. Рядом — горка сажи и старая кочерга.

— Когда-то здесь была лавка, — госпожа Либуша вытащила из кармашка пиджака надушенный платочек и поднесла его к носу.

Агнесса кивнула. Пожалела, что сама не взяла с собой такой платочек. Не знала, что пригодится…

— И… что это была за лавка?

— Точно не знаю. Присцилла Моран давно отошла от дел. На самом деле, никто не знает, с каких именно доходов старушка живет. Возможно, существует какая-то помощь ковена в отношении нее. Не знаю. В мэрию никто не обращался по этому вопросу. Однако именно она первая откликнулась на предложение сдать помещение в аренду. Видимо, госпожа Моран не располагает достаточными средствами, чтобы привести помещение в порядок, однако вы же понимаете — разгар сезона! Мы не можем предложить вам что-нибудь более…

— Все в порядке, госпожа Либуша. Меня все устраивает, — перебила мэра госпожа Пресци.

— Внизу — место под приемную. Наверху — жилая комната. Кухни нет. Можно купить чайник, наверное…

— Замечательно.

— Вы находите? — госпожа Либуша так явно огорчилась, что на секунду даже стало ее жаль.

Агнесса представила, сколько работы предстоит, чтобы привести это место в порядок… Ну, ничего! Она справится! А мэра… Мэра пусть господин маг жалеет. У лорда Реллера получится.

— Тогда… — вздохнула госпожа Либуша. — Давайте подписывать соглашение.

Госпожа мэр раскрыла папку:

— Оплата — триста золотых в месяц. Залог за имущество и сохранность помещения — еще столько же. Плюс все необходимые изменения за ваш счет, при условии согласия на них арендодателя. Так. Что еще. Вывеску будете делать?

— Конечно, — Агнесса пыталась представить, насколько это предприятие подорвет ее бюджет.

Что ж… Деньги на то, чтобы открыть свою практику она откладывала регулярно, с самого первого заработка. Так что… Должно хватить. Наверняка на чем-нибудь можно будет сэкономить.

— Ачхи! — сколько… пыли!

— Будьте здоровы, госпожа Пресци! — не без удовольствия позлорадствовала мэр.

Впрочем, что еще ей оставалось? Она сделала все, чтобы эта психолог развернулась и уехала в столицу! Тогда не пришлось бы держать ответ перед лордом Реллером. Но… не получилось…

— Не забудьте оплатить целевой взнос в казну города.

— Сколько?

— Сто золотых.

— А… это за что?

— За вывеску!

— Хорошо. Конечно…

Подписывая соглашение, Агнесса думала о том, за что еще придется ей платить и сколько?

— Что ж, — с сомнением оглядела госпожа мэр психолога. — Добро пожаловать в Лидор.

— Спасибо.

И госпожа Либуша ушла. Уходя, женщина споткнулась о порог и зацепилась за дверную ручку, чудом не порвав пиджак.

Мда…

Комнатка под приемную была небольшая. Однако кресла, стол, шкафы и книги должны поместиться, если грамотно все распределить. Интересно, тут справится одна бригада рабочих или для чистки камина придется нанимать кого-то еще? Хорошо, если окажется, что он в рабочем состоянии. Может быть со временем из помещения уйдет запах сырости…

Осторожно ступая по грязи, госпожа Пресци поднялась наверх. Что ж… Вполне уютная комнатка. С большим окном. Правда, мебели нет. Только какие-то коробки. Осколки битой посуды да старое треснувшее зеркало. Примета плохая… Но ничего. Ничего…

С самого юного возраста она жила на съемных квартирах. Свой собственный, теплый и уютный дом. Семья. Дети. Обо всем этом она, конечно же, мечтала. И все это обязательно будет! Потом. Когда-нибудь. Наверное…

Ее мать, сильнейшая ведьма королевства, достойная представительница старинного рода, была не просто разочарована в старшей дочери, у которой так и не проснулась сила. Это была… трагедия. Удар, который Амелия Пресци так и не смогла пережить.

Тем не менее, внешне все выглядело достаточно спокойно. На нее не стали кричать или переселять в каморку под крышей. Нет. Она просто… просто перестала существовать.

Как только она окончила школу — ей представили жениха. Как последний шанс оправдать свое существование. Все-таки в ней текла кровь Пресци — и многие роды хотели бы заполучить девушку.

Она должна была родить внучку своей матери. Очень талантливую внучку! И тогда… Тогда, возможно, ее бы простили. Не лишили бы наследства и любви. Но она взбунтовалась.

Отказалась от семьи, от поддержки, от денег. Зато обрела свободу. И… себя.

Да, она родилась под несчастливой звездой. Но она есть! Она жива! И она добьется всего, что пожелает. Прежде всего, чтобы доказать самой себе. А мама…

Прощай, мама. И прости…

— О чем задумалась, девочка?

— Мамааааа!

— Не надо так кричать… Дом этого не любит. Распугаешь всех, кто здесь живет. А ведь они тут живут давно.

Агнесса дышала. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Сердце стучало, как сумасшедшее! Вдох-выдох. Как же она испугалась! Эта… женщина. Ведь она должна была войти в дом — там же дверь скрипит! Потом… подняться по ступенькам наверх. И она ничего не слышала? Как же так?