Тик-так… Тик-так… Тик-так…

— У меня есть для вас предложение! — улыбнулся мужчина, и с обворожительной улыбкой откинулся на спинку кресла.

У любого, кто хоть немного знал лорда Реллера, сердце ушло бы в пятки. Потому что улыбался он только в одном случае: перед тем, как убить противника.

Госпожа Пресци же ничего такого не заподозрила — и просто улыбнулась в ответ.

— Вы сейчас отправляетесь в город. Арендуете помещение и открываете кабинет психологической помощи ведьмам. У вас — месяц. По истечении этого срока вы должны будете предоставить мне психологические портреты ведьм, живущих в городе. Справитесь — должность ваша. Нет — вы отправляетесь обратно в столицу. И никакой шумихи. Расходы я оплачу. В любом случае.

— Психологические портреты ведьм, с которыми я буду работать… Насколько это этично?

— Если они у вас будут, я возьму вас на работу, нет — всего хорошего. Вопросы этики решите для себя сами. Если же вы о привлечении к ответственности — не переживайте. Мои полномочия достаточно высоки. Я сумею убедить, что мы действуем с вами в интересах королевства. Можете, конечно, мне не доверять, но тогда как вы собираетесь на меня работать?

Женщина кивнула. Задумалась на мгновение. И ответила:

— Я согласна!

— Рад, что мы поняли друг друга, госпожа Пресци! И, если у вас больше нет ко мне вопросов, всего доброго.

— До свидания, лорд Реллер.

Лорд Реллер улыбнулся в ответ, а когда за настырной посетительницей закрылась, наконец, дверь, вызвал заместителя:

— Сделайте так, чтобы эта Пресци ни разрешения в мэрии не получила, ни помещение арендовать не смогла!

«Ах ты…. Каков, а?! Маг… Аристократ! Да он… хуже темных ведьм! Нет, они, безусловно, не ромашки, но… этот! В сравнении с ним любая ведьма приличнее будет! Не взять на службу меня! Меня! И не потому даже, что я не подхожу или могу не справиться! А… просто так! Просто «потому что!» И… почему я ведьма-то?!

Лорд Реллер просто издевался. Не принимал в расчет никаких разумных доводов! Мерзавец!

Она оставила столицу и университет, как только узнала, что есть вакансия на эту должность. Вырваться из условий университета в реальную жизнь — мечта. Тестировать методики на ведьмах, тех, что действительно работают в режиме выживания, тех, кто вынужден использовать магический потенциал каждый день, пытаясь удержаться на плаву в условиях жесткой конкуренции! В университете к услугам психологов — кто? Студенты? Профессора из знатных родов?

Конечно, она работала с ведьмами. Консультировала. У нее была пусть не очень большая, но вполне эффективная практика в столице. Ее рекомендовали. Но хотелось большего! Поработать с более серьезными проблемами! Магическое истощение. Потеря контроля над силой.

Она… Она ведь действительно может помочь! У нее много разработанных методик. Одобренных, между прочим, самим профессором лордом Эйном Фэйдоном! Лично. А он — гений.

Ничего. Ничего, пройдет время, она выполнит все условия, выставленные этим… лордом Реллером и добьется назначения на эту должность, и тогда… Тогда она докажет этому снобу, что…

Да… прокляни меня черная ведьма, что ж такое-то…»

Женщина споткнулась. Чтобы не потерять равновесие и не рухнуть на колени, выставила руки вперед, и… полетела. Хорошо, не кубарем! Просто каким-то чудом не сломала что-нибудь. Руку. Или ногу. Хороша бы она была! Прощай тогда мечты о настоящей практике.

Ходить по старинной, мощенной неровными серыми камнями дороге в строгом, элегантном костюме с узкой юбкой и на высоких каблуках — не самое приятное занятие. Кто ж знал? Хотелось произвести впечатление. Она знала, как действует на мужчин ее внешность. Блондинка. Правильные черты лица. Высокая, стройная фигура, длинные, красивые ноги. Жаловаться не на что, хотя, безусловно, для того чтобы ее воспринимали серьезно как специалиста приходилось каждый раз ломать стереотипы. Она не только красавица, но и умница. И если первое видно сразу, второе приходится доказывать каждый день. Однако до сегодняшнего дня ей же это удавалось!

Она любила деловые костюмы. Черные юбки-карандаши, белоснежные блузки. И туфли. Элегантные лакированные туфли на высоких каблуках. Во всем этом она чувствовала себя увереннее. Сумка, в которой — идеальный порядок. В ней она никогда не роется часами, как некоторые, чтобы найти, наконец, ключи или документы среди косметики, конфет и рекламных проспектов! Нет. В ее сумке — все на своих местах. В папках с тестами, статьями, документами и рекомендациями — полный порядок. Дисциплина. Диета и упражнения для поддержания формы. Аутотренинг чтобы не терять самообладание в стрессовых ситуациях. Каждый день. В одно и то же время.

Она всегда спокойна. Всегда доброжелательна. И что это с ней сегодня? Разозлилась на несправедливую оценку ее потенциала? Вполне понятно. Однако — не эффективно. Итак — глубокий вдох — медленный выдох. Еще. Еще. И еще раз. Уже лучше.

Дорога, что вела к замку, черной тенью нависающим над ярким городом, была… Словно вызов. Или преодолеешь, или упадешь. Конечно, любимые туфли фирмы «Чародейка» модель «черная лилия» — не самый лучший вариант для решения подобной задачи. Каблуки то и дело застревали между камней, и только благодаря тому, что это была действительно очень дорогая и качественная обувь (какая она молодец, что не экономила на подобных вещах!), удалось-таки преодолеть необходимое расстояние без особых потерь.

Она обернулась и посмотрела на цитадель магов, именуемую «Королевским центром адаптации». На мгновение показалось, что из узких темных окон за ней внимательно следят чьи-то глаза, прожигая спину.

«Центр адаптации…» Еще бы написали — «центр помощи», аккурат на гербовой табличке! Как же! Да здесь просто неприятно находиться. И добираться тяжело — по каким-то непонятным причинам такси было запрещено подъезжать к воротам. Хочешь добраться — иди пешком. И вообще — этот замок хорош, если держать осаду. Со стороны города подъем очень резкий, а уж если спускаться самостоятельно — вообще можно шею сломать. На каблуках-то уж точно. И никто не подумал о том, что людям неудобно!

Лорд Реллер… Он был… такой же, как этот неуютный замок.

Сноб! Хам!

Однако хорош. У мужчины, что обошелся с ней так резко и невежливо, были очень красивые глаза. Немного грустные. Широкие плечи. Ямочка на подбородке. Такая… трогательная. Почти детская. Это говорит о том, что он на самом деле очень ранимый. Неприятный тон, резкие движения — это все психологическая защита. Для того, чтобы окружающие не заметили его мягкость.

Тьфу! О чем она думает, во имя всех черных ведьм столицы и окрестностей?! С чего так расстроилась? Потеряла самообладание? Разозлилась? Не понравилась потенциальному работодателю? Ну и что? Первый раз что ли она вынуждена доказывать, что ее работа полезна и реально несет помощь и ведьмам, и людям, и магам? Нет. Конечно, нет. Всегда находятся скептики, которые считают психологию шарлатанством, а специалистов в этой области — чуть ли не мошенниками. Странно, что с таким настроением этот самый лорд стал отбирать психолога в штат. Он же понимает, что ему нужен психолог, а не кто-то другой.

Хотя… Возможно, мужчина делает это не по собственной воле. Приказ свыше. При этом сам он остается при своем мнении.

Сноб!

Ничего. Она доказала самой себе, что можно жить и без колдовской силы и не обозлиться на весь мир, наказывая всех и каждого за несправедливость. Что можно справиться с жалостью к себе, если грамотно и регулярно работать с собственным подсознанием. Стать профессионалом, изучая научные труды, без всякой магии! Приносить пользу — тем же ведьмам. И получать от этого удовольствие!

Агнесса заставила себя остановиться. Глубоко вздохнуть. Улыбнуться. Зацепиться глазами за оранжевые веселые крыши раскинувшегося у подножья замка города.

Все будет хорошо! Она получит эту работу. Обязательно. Ей не впервой. Все получится! Вперед!