Скафандр уцелел.

ИИ звездолетов имеют разные хобби, но в современных ударных кораблях вроде «Гарроты» слишком мало места, где можно было бы предаться своим увлечениям. Однако на штурмовике находились внутренние помещения для молекулярного производства, и он, несмотря на многочисленные запреты и правила, использовал одно из них в личных целях. Скафандр, занимавший отдельную каюту «Гарроты», был молекулярной копией экспоната Музея викингов на Марсе. Он принадлежал пилоту, выжившему после гибели корабля–иглы, на котором проводились испытания одного из первых У-пространственных двигателей. Этот скафандр стал талисманом Гарроты, поскольку ИИ любил историю и уроки, извлекаемые из искусства возможного. Подумав об этом, «Гаррота» мысленно вздрогнул и развернул объективы микрокамер с корпуса своего кристалла в сторону обломков, валявшихся в считаных метрах от него — вот насколько близко подступило к нему собственное разрушение.

И все же даже со столь сильными повреждениями он не должен был перестать функционировать. «Гаррота» так и не разобрался, отчего оказался практически парализован. Он пересмотрел программу диагностики с того момента, когда ему не удалось отделить ракеты, чтобы покончить с остатками «Залива мурены» и кораблем, на котором на самом деле находилась Изабель Сатоми, — «Калигулой». Поднял последующие записи, когда не смог ничего сделать с одним из головорезов Сатоми, обнаруженным живым на борту изувеченного «Залива». Вновь пережил разочарование, наблюдая, как капитан Блайт спасает бандита и забирает его на «Розу». И по–прежнему — ничего, никаких причин паралича не обнаружилось.

Но, в чем бы ни состояла ошибка, теперь все закончилось; сейчас «Гаррота» стягивает две свои половинки, сшивая их в единое, пусть и меньшее, целое. Когда они состыкуются, заработают наноботы, накрепко сваривая шов, точно плоть, и уже тогда дальнейшие проверки дадут «Гарроте» шанс догадаться, в чем же был его просчет. Возможно, лучше всего тут подойдет термин «У-пространственный шок». Квантовые эффекты попытки двух кораблей материализоваться в одной и той же точке пространства привели к размагничиванию всего судна и возникновению странных, бессистемных электрических завихрений. «Гаррота» посылал сигналы частям своего тела, но сигналы эти просто не доходили. Да, похоже на У-пространственный шок, хотя некоторые сомнения все еще терзали ИИ.

— Ну, как оно там? — спросил «Гаррота» у ИИ «Вулкана».

— Мы еще не полностью окружили систему Масады, и нам не удалось предотвратить уход «Розы», — откликнулся тот.

— Что?

— Корабль капитана Блайта — не наше дело. Он не вовлечен напрямую в здешние события, как «Залив» и «Калигула», и Пенни Рояла у них на борту нет.

— Ясен хрен, Шерлок, — буркнул «Гаррота». — Но Пенни Роял у них на борту был, и это нужно расследовать. Кроме того, Блайт подобрал одного из громил Сатоми.

— Избегай банальностей, — посоветовал «Вулкан».

— Это ты избегаешь выводов. «Роза» шла прямо к тебе на обычном двигателе, ты мог бы запросто остановить ее.

— Глубокое сканирование судна показало, что Пенни Рояла на борту нет, так что наперехват был послан «Сантана», чтобы у меня оставалась свобода действий на случай появления ИИ. Переговорив с Блайтом и вновь проведя сканирование корабля, «Сантана» приказал ему заглушить У-пространственный двигатель, дабы предотвратить У-прыжок, — объяснил «Вулкан». — Блайт велел Сантане катиться к черту, и Сантана дал залп, чтобы вывести «Розу» из строя. Залп, однако, не возымел должного эффекта, поскольку Блайт, похоже, разжился некой замысловатой защитной технологией на основе силовых полей — и снабдил его ею, вероятно, Пенни Роял.

«Умно», — подумал «Гаррота». Блайт знал, что Государство продолжит пытаться захватить Пенни Рояла, и знал, что государственных судов в этом секторе мало. Знал он и о том, что новые государственные корабли могут особыми ракетами вышибать корабли из У-пространства. А значит, он должен был понимать, что последующее нарушение работы двигателя даст упомянутому государственному кораблю время перехватить и пленить его. Вот почему он так задержался с У-прыжком. Прыгни он раньше, современное судно вроде «Гарроты Микелетто» или «Вулкана» применило бы подобные ракеты — против него. Потому–то он и шел на обычном двигателе, давая возможность силам Государства просканировать «Розу», а так как Пенни Рояла там не было, Блайта сочли второстепенной целью и послали за ним корабль попроще — «Сантану». «Сантана» способен был остановить грузовоз и без У-пространственных ракет, но тут Блайт вытащил из рукава туза: защитное силовое поле неизвестной природы. Карта сыграла блестяще. Любопытно, единственное ли это усовершенствование, произведенное Пенни Роялом с «Розой»?

— Но почему его не преследуют? — спросил «Гаррота», подозревая, что «Роза» теперь способна скрыть параметры У-прыжка.

— Наша цель — Пенни Роял, — ответил «Вулкан». — Ресурсы у нас на исходе, и каждый государственный корабль необходим, вот почему ты нам нужен, и как можно скорее.

«Гаррота» подумывал продолжить диагностику собственного состояния, но ситуация, очевидно, была экстренной. Он произвел расчеты, запустил У-пространственный двигатель и погрузился в У-пространство. Один короткий прыжок — за край системы Масады, за периферию юрисдикции эшетеров. Однако, ныряя, оставляя позади реал, ИИ «Гарроты Микелетто» понял, что что–то совсем, совсем не так. Прыжок, который должен был занять считаные секунды, длился и длился, а входные координаты просто исчезли.

«Имя мне легион», — подумал я и тут же удивился, отчего в памяти всплыла вдруг эта фраза. Я знал, что могу вмиг форсануть ее первоначальное значение, но решил этого не делать. Ни к чему. Не нужны мне подробности — она и так вполне уместна.

Множество покойников, непрошеный дар Пенни Рояла, покуда покинули мой разум. Но они никоим образом не были спокойны. Этим весенним масадским утром я уже испытал приступ дежавю, вызванный чужими воспоминаниями, но, к счастью, без последствий. В прошлый раз, неделю назад, было гораздо хуже. Я пережил смерть от ужасного вируса на борту космической станции в окружении тысяч других несчастных. В этом воспоминании я знал, что на станции обитает нечто… Пенни Роял, конечно. Неизвестно, что пробудило эту память… возможно, присутствие здесь, на Масаде, другого аналитического ИИ.

— Уже недолго. Амистад почти готов, — сказала Рисс. — Я вообще удивляюсь, как он на это пошел.

Я оглянулся на змею–дрона. Рисс стояла на хвосте, развернув капюшон кобры, внутри глянцевитого полупрозрачного тела поблескивали и крутились разные механизмы. Открытый третий черный глаз на ее макушке пристально следил за сценой на другой стороне платформы, и я тоже повернулся туда — посмотреть. Амистад вновь обрел облик гигантского железного скорпиона. Неделю назад аналитический ИИ разобрал прежнего хранителя этого мира буквально по кусочкам, да и сами сегменты вскрыл для исследования. Разум Амистада изучался столь же тщательно. Существо, занимавшееся этим, напоминало косяк синевато–стальных морских звезд и, как по мне, слишком уж походило на Пенни Рояла, так что я чувствовал себя весьма неуютно. Потом оно удалилось, объявив, что Амистад свободен от какого бы то ни было «влияния» черного ИИ. Теперь роботы–конструкторы — парившие шары, оснащенные всевозможными инструментами, свисавшими с круглых боков, точно щупальца медузы, — вновь собирали дрона под его личным руководством.

— Уже недолго, — согласился я, помедлив.

С тех пор как обнаружилось, что Пенни Роял вторгся в его сознание, Амистад находился на карантине — и ментальном, и физическом. Теперь он возвращался «в себя», чтобы снова стать частью Государства, которому служил. Но я остался тут не для того, чтобы увидеть это, а в надежде на еще одну встречу с Пенни Роялом. Я полагал, что Черный ИИ не закончил здесь дела, но теперь начинал думать, что понапрасну теряю время.

Я отошел от Рисс к ограде платформы. Под обзорной площадкой зеленело поле флейтравы с яркими крапинами маленьких шарообразных цветов. Мы находились тут вот уже десять дней — и никаких признаков Пенни Рояла. Я был уверен, что черный ИИ выскользнул из государственной блокады и все корабли и недавно задействованные ПИПы — подпространственные источники помех, чья задача — выталкивать в реал звездолеты, идущие быстрее скорости света, — теперь бесполезны.