— Я тебя нашел, — выдавил он.

— Ну нашел, и? — ответило что–то внутри Блайта.

Капитан парил в открытом космосе, и это казалось банальностью, совершенно не сравнимой с опытом, полученным только что. Постепенно он осознал: что–то сомкнулось на лодыжках и тащит его. Посмотрев вниз, он различил серебряную нить, уходящую к «Черной розе», которая маячила в трехстах метрах от него. Пенни Роял тянул, а Блайт пытался понять, что же он увидел. Это напомнило ему нечто попробованное много лет назад — нечто, что рано или поздно пробуют почти все космопроходцы.

Тогда он вышел на корпус корабля, находившегося в У-пространстве, но экранированного. Некоторые из его экипажа оставались в сознании, в то время как другие, уже изведавшие У-пространство, приняли препараты, гарантированно вырубающие человека. Заранее запрограммированная, защита корабля отключилась ровно на десять секунд. Блайт и те, кто еще бодрствовал, заглянули в бесконечность. К счастью, тогда он прикрепил страховочный трос, и потом один из тех, кто благоразумно наглотался пилюль, смог вернуть капитана на борт. Блайту потребовалась неделя, чтобы оправиться, и к концу этого срока он помнил лишь ощущение какой–то неправильности, опыта, который разум просто не смог зафиксировать.

«Было похоже», — подумал он, но даже сейчас Блайт сомневался. Да, ощущения вроде бы те же, но он мог восстановить в памяти бесконечность Пенни Рояла. Возможно, предыдущий опыт хоть немного, но подготовил его.

— Что это была за хрень? — рявкнул он.

— Я не читаю мысли, капитан, — ответил ИИ.

«Гребаный лжец».

— Я что–то видел, — попытался пояснить Блайт, — что–то вроде… У-пространства. И там были те машины… генераторы.

— Ясно, — сказал Пенни Роял. — Как раз перед тем, как ты завопил: «Пауки!» — и оттолкнулся от корабля, сброс энтропии колебался. А поскольку процесс включает некоторые манипуляции с У-пространством, тебе, должно быть, досталось лишку.

Уж очень четкое объяснение. К тому же ИИ говорил, ничего не вбрасывая в мозг Блайта. И не упомянул «наложение контуров Калаби–Яу» или еще что–нибудь такое, чего человеку в жизни не понять. А значит, ИИ хочет, чтобы Блайт разобрался во всем сразу, не напрягая мозг. Подошвы его ботинок стукнулись о корабельную обшивку, прочно сцепившись с ней, и нить размоталась. Блайт был уверен, что ему опять наврали с три короба, но в чем и с какой целью, он понятия не имел. Он смотрел на Пенни Рояла, принявшего знакомую форму: черный артишок на серебряном стебле. Между прочим, половина ИИ отправилась на грузовой звездолет — однако то, что покачивалось перед капитаном, не выглядело меньше, чем раньше. Как там говорил Левен? Что–то насчет У-пространственного феномена, насчет того, что ИИ удвоил массу перед тем, как разделиться?

— Так сколько еще мы тут проторчим? — спросил он.

Блайт увидел индикатор времени, быстро отсчитавший десять дней, — точно такой же висел когда–то, в далеком детстве, на стене его спальни. Не сразу он сообразил: так они наверстают две недели их прыжка во времени. Безумно разумно.

— Ну, ладно. — Капитан развернулся и двинулся к шлюзу.

— Левен знает, сколько мы тут пробудем, — сказал Пенни Роял, подразумевая, что Блайт совершенно напрасно вышел из корабля и бродил по корпусу.

Но капитан так не считал, он даже сомневался, что порыв, приведший его сюда, принадлежал ему самому. Он увидел нечто большее, что–то еще должно было запечатлеться в его сознании. И, возможно, ИИ полагает его не более чем подходящим кристаллом для хранения данных.

— Угу. — Блайт махнул рукой.

Он уже не чувствовал ни нетерпения, ни раздражения. Сейчас ему хотелось лишь добраться до своей каюты, опустошить бутыль марсианской водки из того ящика, что он купил на Авиа, и завалиться в постель. Ведь иногда от восхищения и благоговения всего один шаг до ужаса.

Сепия снова ушла — наверное, проверить защиту новой штаб–квартиры Трента. Удаляясь, она одарила меня долгим, чуть удивленным взглядом. Очевидно, я слишком уж откровенно перенастроил манжетон. Мне не нужно было поднимать руку, чтобы убедиться, что он после отправленной с форса команды сменил цвет с красного на синий. И все равно я был рад, что «кошечка» ушла, — лишние отвлекающие факторы мне ни к чему. Несмотря на уверенное затухание либидо, несмотря на то что нанокомплекс поглощал и переваривал тестостерон и гормоны, обнулял железы, перекручивал сложные органические соединения, придавая им другую форму, мое примитивное, нутряное осознание ее присутствия не уменьшилось ни на йоту.

Трент заботливо предоставил жене Тэйкина, Риик, кресло в крыле операционной. Глядя, как он обращается с ней, я догадался, что не один стал жертвой прихотей распутника-Купидона. Возможно, что–то такое витало в воздухе прадорских кораблей. Второй сын Риик, выглядевший вроде бы нормальным, сидел у нее на коленях. Старший, Роберт, казался немного заторможенным — он вошел, словно в трансе, держась человеческой рукой за материнскую. Оживился, только когда мы с Трентом подняли его на операционный стол. Мальчишка начал сопротивляться, даже отхватил клешней кусок от предплечья Трента, прежде чем мы уложили его и вкололи анестетик. Сейчас, когда над ним склонился автодок, сканируя ребенка с головы до пят, я понимал причину его состояния.

Тэйкин заменил левую руку мальчика клешней прадора и добавил руку–манипулятор, прижимавшуюся к распухшему торсу. Конечности таких размеров встречаются обычно у мелких третинцев. Поддерживала их прикрепленная к костям панцирная сетка. Прадорские нервы клешни соединялись с человеческими нервами, ведущими к отсутствовавшей конечности, — это достигалось при помощи использования химических узлов сопряжения. Искусственные нервы тянулись от руки–манипулятора к позвоночнику и дальше, к мозгу, куда хирургическим путем поместили часть ганглия. Кровь мальчика представляла собой смесь крови прадора и человека, сильно насыщенную антителами, препятствующими отторжению, которые вырабатывало хитрое приспособление, помещенное в костный мозг. Тэйкин кое–что добавил практически ко всем органам сына — и, соответственно, к жидкостям, за которые эти органы отвечали. Изменена оказалась вся химия тела. Но, к сожалению, нормально функционировать это тело не сможет никогда.

Организм способен лишь включить себя чужеродные ткани, не отторгая их, для этого и нужны антиэжекторы и адаптогены. Но они подавляют рост как прадорских, так и человеческих частей. Ничто не срастется. Рука–манипулятор никогда не заработает. Раковые клетки распространятся, как бурьян. Рубцовая ткань задавит узлы сопряжения нервов и прочие места соединений человеческой и чуждой плоти, и для того, чтобы просто поддерживать в мальчишке жизнь, понадобится постоянное медикаментозное вмешательство. Кроме того, остановится рост мозга, он усохнет. Тэйкин превратил сына в умирающую слабоумную химеру.

Возможно, начать следовало не с мальчика. Загрузив записи Тэйкина, я узнал, что взрослые были выносливее и что многие из них, несмотря на внешность, не переделали себя столь уж радикально. Кое–кто даже сохранил физическое разделение частей — прадорский «привой» обладал собственной химической средой и системой кровообращения. В этих случаях сопряжение прадорской половины с человеческой было неорганическим.

— Ну и что ты тут можешь сделать? — спросил Трент, глядя мне через плечо на результаты сканирования.

— Могу хирургически удалить большинство пересаженных прадорских тканей, но, чтобы избавить его от всего остального, понадобится еще кое–что, а время наше, как известно, ограничено. Только операция займет почти целый день.

Объясняя, я одновременно прокручивал в голове записи исследований Бсорола, пытаясь найти подсказку. Колоссальная хирургическая работа, хотя и грозила отнять массу времени, представлялась сравнительно легкой — это ведь все равно что удалить пулю. Но вот дальше… дальше мне, если уж продолжать аналогии, предстояло выковырять микроосколки от керамостеклянной гранаты. И тут одной операцией не обойдешься. Мне потребуется что–то, что позволит разделить эти «осколки» и привести их в такое состояние, чтобы человеческое тело само отторгло их без опасности для себя. Мне нужна панацея, подходящая всем людям — «моллюскам», — и быстро. Сперва я думал о наноботах, но колоссальные объемы требуемого программирования пугали, да и оборудование, имевшееся у Тэйкина, не годилось для подобной задачи. Должен быть способ проще.