— Да, отец, — откликнулся Вром.

Цворн поморщился. Основание левого стебелькового глаза болело так, будто кто–то сверлил его дрелью для панциря. Пытаясь не обращать внимания на боль, прадор установил связь через форс с боевыми дронами, послав их туда же, куда отправил первенца. Однако поведение Сфолка озадачивало, не мог же он надеяться сбежать…

Скрученный внезапным приступом паники (от него стебельковый глаз заболел еще сильнее) Цворн вызвал в памяти план корабля. Стена, которую резал Сфолк, граничила с главным туннелем. Врому потребуется какое–то время, чтобы добраться туда, но два боевых дрона, вооруженные так, что способны противостоять государственному штурмовику, уже несутся к цели и окажутся там очень скоро.

«Что–то не так».

Цворн заставил себя чуть успокоиться и более тщательно изучил схемы. Нет, они определенно показывали, что по ту сторону стены — главный туннель и все расчеты верны. Однако, когда прадор расширил сферу исследования, занявшись кораблем в целом, все перестало складываться. Чертежи врали. Сфолк почти наверняка подправил их. Цворн углубился в данные, одновременно наблюдая за дронами — двумя бронированными шарами трех метров в диаметре, испещренными портами для ракет и энергетического оружия. Они уже добрались до главного туннеля и остановились.

— Требуется пояснение, — произнес один. — Требуются дальнейшие приказы.

Цворн молча передал инструкции через форс, и оба дрона с гранулярными пушками наготове повернулись к стене — предположительно в том месте, где ее резал Сфолк.

Цворн продолжал анализировать схемы, запустив поисковую программу и пытаясь исправить явные ошибки. Из глаза на турели полилась какая–то жидкость, он сморгнул ее — слишком погруженный в возникшие проблемы, чтобы тревожиться о мелочах. Вполне вероятно, что Сфолк подготовился уже давно, замыслив захватить КВ-дредноут в обход своих братьев…

«Вот».

Масштаб чертежей увеличился, выявляя бреши. Хотя некоторые участки определенно отсутствовали, к месту, где караулили дроны, это не относилось — схемы продолжали утверждать, что эта стена отделяет каюту Сфолка от главного туннеля.

— Цворн, — сказал Сфолк, отключив лазер, — пускай ты форсирован, пускай приделал себе ноги и пенисы моего брата, но твой мозг все равно стар.

И молодой прадор, нырнув в дыру, исчез из вида.

А дроны, вскрыв стену со стороны коридора, обнаружили вертикальную ремонтную шахту, предназначенную для первенцев, но достаточно большую, чтобы в нее мог протиснуться и молодой взрослый. Для боевых дронов, однако, она оказалась маловата.

— Вром, — велел Цворн, — бери все, что тебе нужно, отправляйся за ним и убей. Но не трогай ничего, что могло бы задержать атаку на Свёрла.

— Да, отец, — в который раз повторил Вром и защелкал в прилаженный рядом с мандибулами коммуникатор.

Цворн смотрел и ждал, пока не прибыл маленький отряд вооруженных до жвал вторинцев, подкрепленный одним из боевых дронов, которые обеспечивали на корабле внутреннюю безопасность, — этаким полутораметровым дынным семечком. Включив дуговые лампы на «голове», дрон нырнул в ремонтную шахту. За ним последовали вторинцы, а немного погодя и Вром, надевший и прихвативший все, что ему принесли.

«Вот уж такое мне сейчас совершенно не нужно», — думал Цворн, понимая, что мысль не нова. Посмотрев на бегущий на одном из нижних экранов обратный отсчет, он отключил все изображения, готовясь к тому, с чем предстоит встреча, побарабанил ногами по полу и сплюнул скопившуюся в глотке кислоту. Запоздало активировал камеру, снимающую его собственное святилище — единственный способ толком посмотреть на себя, — и сфокусировал ее на зрительной турели. Левый глазной стебелек поник, из–под него торчал какой–то прыщ. Протянув клешню, прадор попытался осторожно выпрямить стебелек. Из основания обильно потек гной, а когда Цворн разжал клешню, глаз упал — и вывалился из паза. Прокатившись по турели, он стукнулся о мандибулы и плюхнулся на пол. Цворн уставился на иссохший хвост вен и нервов и отвернулся, едва корабельная вошь бросилась исследовать добычу. Прадор снова смотрел на экраны. Это уже не имело значения. У него есть заботы поважнее.

«Теперь, Свёрл, ты мой».

Новый экран «Копья» замерцал. На нем загорелся яркий круг, выросший из точки в центре потолка и расползшийся по стенам. С жутким ощущением скручивания — виной которому, вероятно, были повреждения, нанесенные Цворном, — дредноут Свёрла вынырнул в реальное пространство. Едва появилось изображение, я решил, что что–то пошло не так. Но, почерпнув обновления из систем Свёрла, понял, что мы действительно вышли на поверхность внутри кольца пыли и газа. Вот почему все снаружи казалось затянутым смогом, бичом древних городов.

— Придется улучшить качество изображения, — заметила Рисс.

— Да неужто? — фыркнул я, удивляясь, почему в последнее время дрон так меня раздражает.

Сенсоры Свёрла улавливали много больше обычной визуальной информации, и я этим воспользовался. Смог на экране рассеялся, снова появились звезды, но это ничем мне не помогло. Я сбросил данные в программу форса и опять вывел их на экран, сократив расстояния и переместив тройственную звездную систему в рамки человеческого восприятия.

Белый и черный карлики кружили друг вокруг друга далеко слева, красный карлик расположился справа. Я немного подправил настройки, делая видимым газопылевое кольцо, в котором мы сидели, получив любопытный эффект: мы как будто оказались в огромном, изгибающемся вдали туннеле. Внутри и снаружи были разбросаны астероиды и скопления малых планет, кайму кольца осыпали планетоиды — идеально гладкие шары, сотворенные миллиардами лет пребывания в этой звездной галтовочной машине. Картина слишком походила на компьютерную модель, она не выглядела реальной — если бы не запущенная мной обработка. Форс дал мне ощущение масштаба и наградил эффектом присутствия.

— У-характеристики, — произнесла Рисс.

Я уже изучал их — ведь дрон улавливала данные лишь благодаря связи моего форса с системами Свёрла. Открыв отдельное окошко вне нашего туннеля, я увидел в нем протискивающийся в реал корабль Цворна, оставляющий за собой, точно фея — шлейф пыльцы, рваный фотонный след. Увеличив масштаб, я рассматривал детали. Я впервые видел KB-дредноут, и зрелище было воистину устрашающим. Однако я сразу заметил ошибки в конструкции, делающие этот корабль уязвимым для Государства. Сосредоточить все вооружение на одном участке — идея не слишком хорошая.

— Положил все яйца в одну корзину, как сказал бы Эрроусмит, — продемонстрировал Свёрл объемы своих возможностей, поскольку в текущей ситуации сосредоточен он должен был быть на одном лишь Цворне.

— А у прадоров есть такая пословица? — спросил я вслух.

— Есть подобная, — ответил Свёрл, — буквально ее можно перевести как «поместил все семя в одну самку», но общий смысл такой же.

Цворн уже открыл огонь. Рой рельсотронных снарядов отделился от его корабля. Одновременно распахнулся внешний люк, чтобы тоже что–то выпустить. Все двигалось как при замедленном воспроизведении. Даже когда Цворн выстрелял из биобаллистических пушек, лучи двинулись со скоростью столбика ртути в термометре, опущенного в кипящую воду. Наконец из люка что–то показалось, и я узнал прадорский истребитель.

— Первый корабль Цворна, — сообщил Свёрл.

Сдвоенные атомные лучи устремились к нашему судну, третий, одиночный луч, отклонился, становясь по мере продвижения сквозь газ и пыль все более и более фиолетовым. Даже не входя в системы Свёрла, я мог сказать, что мы движемся в режиме сильнейшего ускорения. «Копье» содрогалось, гравитация на корабле снизилась, компенсируя давление. Можно было бы догадаться, что еще делает Свёрл: активирует рельсотроны, открывает внешние люки, но я хотел, чтобы мне преподнесли все на блюдечке. Я перенаправил входящие данные в другую программу и сам переместился, что — с той информацией, которой я обладал, — оказалось довольно легко. Картинка на экране мигнула, основные объекты позиций практически не изменились, но некоторые ближайшие астероиды обнаружились в других точках. Теперь я будто висел в вакууме в километрах в двадцати или тридцати от корабля Свёрла.