— Нет нужды сообщать тебе, что они прибыли, — сказал он.

Шестиметровая проекция космического пространства мерцала рядом с Пенни Роялом. Вид был тот же, что предоставили Блайту по прибытии рассеянные по системе зонды. Теперь капитан наблюдал воспроизведение событий. Королевский Конвой, только что уничтоживший старый истребитель Цворна, совершил У-прыжок к кораблю Свёрла и атаковал его, пока судно Спира уходило. Он видел, как распадается на сегменты дредноут прадора, отвлекая внимание Королевского Конвоя. Маленький корабль прадоры заметили слишком поздно — он успел перепрыгнуть систему, оказавшись всего в нескольких тысячах километров от Цеха 101.

— Я думал, ты не желал присутствия тут Королевского Конвоя, — сказал Блайт. — Я думал, именно для этого мы рисковали, гарцуя во времени.

— Неточно, — поправил Пенни Роял. — Я не желал видеть тут короля.

— Почему? — спросила только что присоединившаяся к ним Грир.

Блайт метнул на нее взгляд, гадая, что заставило женщину последовать за ним.

Пенни Роял не ответил, и она продолжила:

— Да, ты говорил, что он тут умрет. Знаю, но не понимаю почему.

Пенни Роял издал звук, подозрительно напомнивший тоскливый вздох, — и Грир, оторопев, стиснула голову. Блайт, хмурясь, смотрел на нее — он–то знал, что происходит, и ждал. Наконец женщина уронила руки и взглянула на него. Лицо Грир побелело, и ее, похоже, тошнило. Деревянным голосом она произнесла:

— Королевский Конвой, повинуясь приказам, поразит цель и уйдет. Но если король будет здесь, он решится на большее — и погибнет.

Оставалось только гадать, какие воспоминания воскресил в ее памяти Пенни Роял, чтобы передать эту информацию.

— Так что нам сейчас делать? — спросил Блайт.

Перед мысленным взором мелькнула картинка, которую он видел в молодости, — вид археологического раскопа на одной из планет Первой диаспоры.

— Не темни! — рявкнул капитан, не желая повторения опыта Грир.

Шипы ИИ задребезжали, зашевелились, и Пенни Роял поднял на конце одного из щупальцев какой–то предмет. А Блайт меж тем, отвернувшись от прошлых раскопок, обнаружил себя игравшим в шахматы с Брондом — вскоре после зачисления того в команду. Король Бронда бежал, новичка ждал неминуемый мат. На воспоминания накладывались нынешние знания — тогда капитан прискорбно ошибся, а Бронд заманил его в ловушку. Потом картинка пропала.

— Как обычно, темный лес. — Блайт взглянул на Грир, досадливо качавшую головой.

— Объясни ребенку причину, он все равно спросит почему, — провозгласил ИИ.

«Черт тебя побери, Пенни Роял», — подумал Блайт, приглядываясь к предмету, который держал ИИ. Тот напоминал маленькое яйцо, расписанное какими–то геометрическими узорами в виде прямоугольников. Яйцо стало ярким, как сварочная дуга, и исчезло с треском, оставив лишь завиток черного дыма.

«Черт тебя побери еще раз», — снова подумал Блайт, отвернулся и зашагал к кораблю, Грир поспешила за ним.

— Любопытство, — сказал Пенни Роял.

Блайт остановился и обернулся, Грир тоже.

— Перестал бы ты уже втягивать меня во все это, — подал голос Левен из переговорника в скафандре Блайта.

— Я не втягивал.

— А я не с тобой говорю.

— Ох.

— Ну, приступим, — перевел Левен. — Королевскому Конвою приказано устранить угрозу, которую представляет Свёрл для королевской власти. А они достаточно разумны, чтобы понять суть угрозы: ведь Свёрл — это сплав прадора, человека и ИИ.

— Погоди! — воскликнул Блайт. — Слышишь, Грир?

— Я слушаю, капитан, — отозвалась она.

— Теперь можно продолжать? — сурово поинтересовался Левен.

— Да, валяй.

— В прошлом завод–станция Цех Сто один мог отразить атаку всего прадорского военного флота — но сейчас он на это не способен. Бывшая государственная станция ослабела, а прадорское оружие изменилось. Корабли Конвоя мощны, поэтому, приложив некоторые усилия и закидав защиту завода достаточным количеством ПЗУ, они вполне могут испепелить его.

— Так что там насчет «любопытства»?

— Королевский Конвой будет твердо держаться приказов и пытаться прикончить Свёрла, устраняя таким образом его как угрозу власти короля. Вероятнее всего, они сделают это, просто разрушив станцию. Если бы король находился здесь, он повелел бы не уничтожать Цех Сто один, а штурмовать его. И все потому, что он любопытен, потому, что хочет знать, что делает Пенни Роял — и почему. А результатом штурма станет смерть короля.

— Выходит, Пенни Роял ответил на вопрос Грир, не на мой, — заметил Блайт.

— Я еще не закончил. — Левен явно рассердился.

— Извини.

— Ладно, здешние события, очевидно, приведут к некоторому решению двух… проблем…. ну, ближайшая аналогия, что я могу подобрать, это «актеров спектакля». Проще говоря, Пенни Роял подчищает за собой грязь, а по ходу дела между прочим решает и другие проблемы.

— И одна из них — Свёрл? Свёрл — один из актеров?

После долгой паузы Левен ответил:

— Да.

— А другой? Спир?

На этот раз откликнулся Пенни Роял — шепотом призрака на ветру:

— Спир не проблема, но решение.

— А как насчет моего вопроса — что нам теперь делать? — повторил Блайт.

— Ждать тут, очевидно, — ответил Левен.

Больше Блайт ничего не спрашивал. Он на каком–то подсознательном уровне понимал, что аудиенция у черного ИИ закончена. Борясь с раздражением, он пошел прочь.

«Назовите себя» — в этом была суть требования, но предъявили его словно бы сотни отдельных лиц. Спир мгновенного ответа не дал, датчики тут же показали, что «Копье» стало мишенью множества орудий, и Рисс подумала взять власть на себя. Однако это повлекло бы ментальную драку со Спиром, которая превратила бы задержку в фатальную. Секундой позже Спир все же выслал государственные идентификационные коды, записанные в корабельной системе, — просто ему потребовалось время, чтобы отыскать их, вот и все.

«Заправка или ремонт?» — такой к ним обратили второй вопрос. Как и первое требование, сформулирован он был не в человеческих словах.

Спир выбрал «заправку». И то, с чем он общался на уровне, среднем между речью и кодами, ответило: «Идите по этим координатам». И выслало пакет данных.

Подключившись к сенсорам, Рисс видела, как корабли Королевского Конвоя материализовались всего в пятнадцати тысячах километров от них. Первая реакция станции приняла форму выбросов теплоносителя и выстрелов с теневой стороны охлаждающих лазеров. За секунды огромное сооружение нагрелось на несколько градусов, чему способствовало и включение иного оружия. Но Рисс отчетливо видела, что дела идут совсем не так, как следовало бы. Станция представляла собой сплошную мешанину буйных выростов свихнувшейся нано–, микро — и макротехники. Одни боевые средства разогревались, готовясь к пуску — и вдруг отключались, другие медлили, третьи вообще выглядели серьезно поврежденными. И к тому же, в отличие от последнего нападения прадоров на станцию, никакие корабли не появлялись — совсем никакие.

Корсары же Королевского Конвоя выглядели… смертоносными. Они начали смыкать строй, одновременно выпуская тучи рельсотронных снарядов и ощупывая вакуум атомными лучами. Спир сбросил еще две оболочки отражателей и резко изменил курс, тут же воздвигнув защитное силовое поле. Лучи скрестились на том месте, где только что находился истребитель, и принялись бессистемно терзать оболочки. Один луч все же скользнул по защитному полю «Копья», и корабль вздрогнул. Рисс знала, что проектор поля был всего лишь в шаге от перегрузки. Спир выпустил еще две ракеты с ядерными боеголовками и снова вильнул. Бомбы взорвались, создав достаточно сильный электромагнитный импульс, чтобы подавить, пускай и ненадолго, даже самые изощренные сканеры. А обшаривавшие пространство лучи расплескались позади них, как пламя огнемета, ударившее в стеклянную стену. «Копье» перешло границу установленного периметра, оказавшись под защитой станции. И завод тоже открыл огонь.