— Двадцать минут до прибытия, — сказал Бронд.

Блайт только сердито зыркнул на него — и продолжил читать.

Государственный межзвездный центр аварийных ситуаций выслал грузовой транспорт под названием «Синий кит». На его борту находились три телепорта. Техники должны были установить один из них на спутнике газового гиганта и два — на планете зеленого пояса. Предполагалось, что в активированные врата войдут тщательно подготовленные аварийные команды. На луне они, подобно мегасадовникам, выкопают все до единой формы жизни. ИИ, очевидно, решили, что одних образцов недостаточно, а основанная на кремнии экология слишком ценна, чтобы погибнуть при взрыве. На планете спасатели тоже займутся местными представителями, но их главной задачей будет собрать все человеческое население и выслать людей через телепорты. К этой работе привлечены отряды спартантов и роботы–бойцы — очевидно, там ожидалось сопротивление.

— Капитан, — окликнул Левен.

— Да, — рассеянно отозвался Блайт.

— Мы только что выбросили У-пространственные мины.

— Что? — Блайт оторвался от экрана. — Почему?

— Не знаю, возможно, об этом следует спросить Пенни Рояла.

Блайт как–то не чувствовал большого желания делать это, будучи уверен, что через несколько минут все выяснится. Он откинулся на спинку кресла, размышляя о Ребусе. Такая попытка спасения — нормальное поведение для Государства? Планета не принадлежала Поясу и не находилась в зоне ответственности ИИ. Он поморщился. Скорее всего, действия Государства тут связаны с интересными кремниевыми формами жизни и адаптацией людского сообщества. Любопытно — когда это он успел стать таким циником?

— Мы прибываем, — доложил Бронд.

Блайт ощутил «выверт» всем телом, от макушки до пяток. Левен показал на экране вид местности: усыпанную звездами черноту. Но Блайт уже знал, что они вышли вне пределов какой–либо планетарной системы.

— Так что… — начал он, но тут его снова скрутило.

— Мины, — сказал Левен.

Изображение на экране развернулось, и, глядя на бегущие понизу цифры, Блайт убедился, что корабль стремительно ускоряется на термояде. Последовал еще один короткий прыжок, едва не вывернувший капитана наизнанку. Белая молния, точно паутина, опутала появившийся на экране участок пространства — из которого выступало нечто громадное. В реал выходил гигантский корабль, слишком похожий на надгробную плиту времен Тихой войны. И Блайт, благодаря своим исследованиям, сразу узнал его.

— «Синий кит», — сказал он.

— Что? — повернулся к нему Бронд.

— Уже видел его? — спросила Грир.

Блайт только ткнул пальцем в форс:

— Видел, всего пару минут назад.

Он послал запрос на связь и, получив от команды разрешение, переслал им информацию о государственных спасателях. Им потребуется какое–то время, чтобы переварить историю, и Пенни Роял, пожалуй, успеет закончить то, что планировал.

— А сейчас мы, похоже, задействовали атомные лучи, — без всякого выражения сообщил Левен.

Лучи меж тем уже тянулись от «Черной розы» к большому грузовозу. Ощупав поверхность корабля — опалив броню там, пробороздив здесь, — они, сконцентрировавшись в определенных точках, пробуравили громадину в нескольких местах. «Кит», сразу после выхода из У-пространства запустивший мощные термоядерные двигатели, споткнулся, потом внутри него что–то взорвалось — и двигатели остановились.

— Эвакуация, — прошипел голос.

Конечно же, голос Пенни Рояла. Но, кажется, обращался он не к ним.

Через несколько минут на экране появился увеличенный участок грузового звездолета. Из выпускного отверстия вылетели два объекта. Затем экран показал открывшийся зубчатый люк дока и пару вырвавшихся в вакуум клиновидных эвакуационных шаттлов.

— Я принял запрос от капитана «Синего кита», — сказал Левен. — Он хочет знать, почему на них напали и почему ему, его команде и корабельному ИИ приказано покинуть судно.

— Без понятия, — буркнул Блайт. — Пенни Роял, какого черта ты вытворяешь?

Изображение на экране снова сменилось — на этот раз оно не было увеличено. Они находились точно над грузовозом, его корпус простирался под «Черной розой», как безбрежная стальная равнина.

— Хочешь поговорить с ними? — спросил Левен.

— Пока нет, — отрезал Блайт.

Полюбовавшись еще немного на картинку, капитан взглянул на Бронда и Грир. Те сидели с остекленевшими глазами, явно обрабатывая полученную от него информацию.

— Ангар открыт, — сообщил Левен.

Блайт едва успел заметить огромную тень, которая неслась к чужому кораблю.

— Полагаю, наш пассажир нас покинул?

Ответа не последовало.

— Левен?

Молчание; а тень тем временем легла на грузовоз.

— Левен? — снов позвал Блайт.

— Да, — ответил корабельный разум каким–то странным, рассеянным голосом.

— Сфокусируйся.

Экран резко увеличил масштаб, метнув участок на поверхности грузовоза прямо в лицо Блайту. Колеблющаяся игольчатая масса на корпусе корабля определенно была Пенни Роялом. На глазах капитана ИИ погрузился в корабль, оставив за собой дыру, наполненную мерцающей тьмой. Несколько минут спустя масштаб вновь уменьшился, и теперь по всему судну наблюдалась бурная деятельность. Из одних дыр вылезали роботы, поспешно устраняя повреждения, из других извергались какие–то обломки.

— Значит, Пенни Роял там, Левен? — снова спросил Блайт.

— И да, и нет, — ответил корабельный разум–голем.

— Объясни.

— После того как сработали первые мины, возникло У-пространственное соединение, природу которого я объяснить не могу. Масса ИИ возросла вдвое, затем он разделился. Одна половина отправилась на тот корабль, другая осталась здесь.

Блайт задумался над этим, наблюдая за суетой на борту грузовоза. Через двадцать минут активность пошла на убыль, хотя ремонт практически не начинался. Опять заработал термоядерный двигатель, и огромный корабль пополз прочь. Блайт хотел было связаться с другим капитаном, сидевшим сейчас в одном из спасательных шаттлов, но не смог придумать, что бы ему сказать. Чуть позже, когда звездолет удалился на значительное расстояние, Блайт ощутил скручивание У-пространства и увидел, как гигант исчез. Похоже, Пенни Роял только что украл грузовоз с тремя телепортами на борту.

— Ты сейчас обрек пятьдесят тысяч людей на смерть от вспышки суперновой, — сказал Блайт.

— Не совсем, — прошептал ИИ.

Неоправданно жестокий рывок увлек «Черную розу» в иное измерение.

Итак, «Копье» погибло, а меня с Рисс спас от неминуемого уничтожения Свёрл, сам же и подставивший нас сперва под огонь KB-дредноута Цворна. Ситуация, приводящая в замешательство, мягко говоря.

— Не будешь ли ты любезен объяснить, чего ты от нас хочешь? — предложил я.

Щитостеклянный ящик с дроном–змеей стоял открытым, Свёрл заглядывал внутрь. Вот он потянулся, ухватил неподвижную Рисс клешней и вместе с ней направился к невысокой рабочей поверхности, оснащенной разнообразными зажимами. Бросив змею–дрона на этот стол, прадор отступил, освобождая место тут же спустившемуся с потолка похожему на паука мультиманипуляторному роботу.

— Я проверил всю информацию, непосредственно связанную с моими интересами, — произнес Свёрл, — но, только получив обновления от Флейта, узнал о дроне–убийце Рисс — и о данном объекте.

Свёрл показал клешней на шип Пенни Рояла, который вторинец как раз укреплял на одном конце рабочей поверхности.

— Я все еще не понимаю, что ты собираешься делать, — признался я.

— Шип, насколько тебе известно, содержит копии основополагающих воспоминаний и ментальных схем большинства жертв Пенни Рояла, — сказал Свёрл.

— Не уверен. Рисс говорила, что тут не обошлось без квантовых переплетений — шип, мол, соединен с моим разумом и еще одним местом, где может быть Пенни Роял. Возможно, это просто ретранслятор информации, хранящейся где–то еще.

— Нет, воспоминания здесь, — ответил Свёрл. — В игле достаточно места, и нет никаких причин для пересылки воспоминаний. Я бы предположил, что Пенни Роял влияет на порядок и интенсивность переживаемых тобой чужих приключений. Но важнее всего то, что ИИ использует иглу как источник информации о твоем местонахождении, психическом состоянии и намерениях.