— Что? — тупо спросил Трент, опуская оружие.

Он пытался понять, что сказал Грей. Потом позади раздался шум, Трент обернулся и увидел двух нетвердо стоявших на ногах «моллюсков», наскакивавших друг на друга, щелкая клешнями. Однако вскоре они утратили интерес к этому занятию и похромали к выходу. Что же делают дети прадоров, когда их отец умирает? Дерутся за доминирование. Убивают своих братьев и сестер, а победитель, освобожденный от феромонного контроля, становится взрослым.

— Мистер Грей, — с трудом выдавил Трент. — Убери всех отсюда, мы опечатаем помещение.

— Конечно.

Грей подпрыгнул и двинулся к «моллюску», который бесцельно полз по полу. Все его прадорские ноги с одного бока были сломаны.

— Только жизни никого не лишай, — добавил Трент.

Что он наделал? Пытаясь защитить себя, приказал голему прикончить Тэйкина. И вот результат — все люди — «моллюски» теперь начнут убивать друг друга.

Он повернулся к женщине–кошке.

— Не знаю твоего имени.

— Сепия, — ответила та, с любопытством разглядывая его.

— Поищи тут других выживших людей.

— С какой стати? — Она приподняла бровь, явно оскорбленная его категоричностью.

— Пожалуйста, — добавил Трент.

— Ну ладно.

Женщина ушла.

А Трент решил осмотреть дом. Очевидно, Тэйкин, как и любой взрослый прадор, был параноиком — двери оказались бронированными и могли запираться намертво. Однако большим умом «моллюск» не отличался, поскольку стены оставались слабы и уязвимы. Впрочем, наблюдая, как ведут себя люди — «моллюски», которых выгонял Грей, Трент решил, что с этим проблем не будет. «Моллюски» иногда огрызались друг на друга, но в основном были дезориентированы. В одной комнате он нашел женщину и мальчика, которых видел раньше. Мальчик лежал на кровати и, похоже, пребывал в бессознательном состоянии. Женщина сидела рядом на стуле, мальчик поменьше спал, посасывая большой палец, у нее на коленях.

Трент остановился в дверях. Теперь, рассмотрев женщину внимательнее, он не находил в ней никакого сходства с сестрой. Эта, с ее короткими светлыми волосами, черным макияжем, мятым платьем и худобой, напоминала бродяжку. По женским статям она не шла ни в какое сравнение с Сепией. И все же в тот момент Трент понял, что хочет ее.

— Кто ты? — резко спросил он.

— Риик, — ответила она. — Вдова Тэйкина.

— Прости, — начал Трент, чувствуя, как все его надежды умирают, не родившись.

— Не надо, — прервала она. — Он бы убил нас всех.

— И все же…

Женщина встала, уложила младшего мальчика на кровать рядом с братом, посмотрела на свое грязное платье, потерла рукавом одно из пятен, а потом подошла к Тренту и остановилась перед ним. Ее макушка едва доставала до его груди, и мужчина вдруг почувствовал себя слишком большим, неуклюжим и опасным, чтобы находиться так близко к ней.

— Как тебя зовут? — спросила она.

— Трент Собель…

— Что ж, Трент Собель, Тэйкин, знаешь ли, был на войне, только не воевал. — Она пристально разглядывала лицо Трента. — Он числился в отряде, изучавшем функционирование прадорского сообщества. Нелегкая задача. Я встретилась с ним через пятьдесят лет после завершения этой работы — и тогда он уже восхищался прадорами.

Трент не стал говорить, что это очевидно — с учетом последующего поведения Тэйкина.

— Я любила его, — добавила женщина.

— Прости, — повторил Трент, не зная, что еще сказать.

Она раздраженно тряхнула головой, подняла руку и положила ладонь на грудь мужчины:

— Мы же, кажется, договорились обойтись без извинений?

Тренту отчего–то трудно было смотреть ей в глаза.

— Ты выведешь нас отсюда, правда?

— Я позабочусь о том, чтобы ты и твои дети были в безопасности, — пообещал он, уже уверенный, что ради этого, если придется, пожертвует даже жизнью.

— Хорошо.

Рука ее поползла выше, погладила волосы мужчины, сжала их, пригнула его голову… Риик поцеловала Трента, поцеловала страстно. И он ответил на поцелуй, притянул женщину ближе, жалея только о том, что между ними слишком много тряпок. Потом она отстранилась, и Трент отпустил ее.

— Позже, — сказала она, отвернулась и присела возле детей.

Свёрл смотрел на зажатую в тисках змею–дрона, на шип, вошедший в ее рот — и глубоко в тело. Вскоре поступят нужные данные, но что делать с дроном дальше, он пока не решил. Прадорский инстинкт велел уничтожить тварь. Однако логика ИИ говорила, что она еще может быть полезной и, возможно, по–прежнему является частью планов Пенни Рояла. Человеческая составляющая продолжала сомневаться, соглашаясь по очереди с каждой из двух других третей. Свёрл позволил всплыть болезненным воспоминаниям, осознав, что во время прошлой встречи с этим самым дроном он даже не видел ее.

Бой случился через несколько лет после нападения на завод–станцию Цех 101, над какой–то маленькой безжизненной государственной планетой. Свёрл только привыкал к новому дредноуту и с наслаждением разделывал космические станции, брошенные людьми и ИИ. Хоть и необитаемые, они оставались при оружии, установленном на автоматический режим. Государство также прекратило добычу полезных ископаемых из недр планеты, и, если ИИ прибегли к своей обычной тактике, шахты наверняка заминированы.

Государство отказалось от этой станции, поскольку она не работала на нужды фронта. И прадоров ее захват не слишком интересовал. Вот почему на выполнение данной миссии отправили только что выпущенные корабли с отцами–капитанами, которые стремились опробовать кое–какие маневры при нападении на космостанции. В сущности, это было всего лишь учебное упражнение. Так что весьма странно, что из основательно выдолбленного спутника покинутой Государством планеты вылетели пять ударных кораблей — и бросились в самоубийственную атаку на Свёрла и его компаньонов…

Широкий бронированный клин космической станции, высветившийся на экранах Свёрла, изрыгнул град рельсотронных снарядов. Затем на короткое время в силовой защите открылись бреши, пропуская лазерные лучи. Экипаж Свёрла активировал жесткие силовые поля, блокируя лазеры, и, когда станция вновь ослабила оборону, давая проход снарядам, ответил собственными лучами. Снаряды, врезаясь в силовую защиту Свёрла, обращались в плазму. А тем временем ракеты, выпущенные Свёрлом несколько часов назад, обогнули планету, вошли в атмосферу и теперь двигались низко над горной грядой. Конечно, если бы станцией управляли люди или ИИ, хитрость бы не сработала, но сменившая их автоматика оказалась чрезвычайно глупа.

Свёрл переключил внимание на экраны, показывавшие приближавшиеся ударные корабли. Они наращивали скорость, разрушая строй. Спутники Свёрла на борту двух других дредноутов и четырех истребителей приготовились к встрече с новой угрозой. Когда штурмовики появились, отец–капитан Влекс, командовавший миссией, немедленно связался с остальными. Он передал, что у них есть возможность исполнить последние королевские приказы прадорскому флоту. Война шла не столь хорошо, как предсказывалось, Государство то и дело вводило в игру новое оружие и новые тактики. Так что сейчас задача первостепенной важности — получить для изучения государственную технику. Влекс хотел захватить ударные корабли. А Свёрл стремился расправиться с космической станцией.

— Шквальный огонь через двадцать секунд, — подтвердил Свёрл свой прежний приказ.

Дредноут начал обстрел с долбивших защиту станции рельсотронных снарядов и резавших ее атомных лучей. Свёрл проверил обратный отсчет: когда цифры добежали до нуля, первая волна снарядов достигла цели. Из эжекторных отверстий в бортах станции полетели горящие проекторы силовых полей, некоторые взрывались прямо внутри. Так он и думал — защита завода была направленного действия. Пошла вторая волна: на этот раз почти все снаряды добрались до корпуса. Станция пошатнулась — и исчезла среди множества взрывов. Свёрл тут же развернул корабль; руки–манипуляторы вцепились в пульт сиденья, клешня вошла в отверстие главного пульта — и одним тычком запустила термоядерный двигатель, пламя которого сожжет весь мусор, что попадется на пути.