С интересом прислушиваюсь к тому, что говорят дальше. Сообщения о монстрах идут из одного региона, в который мы как раз почти прибыли, даже определенное место указывается. Чудища эти убивают безжалостно, хитры, сильны, опасны. Одна деревня после их нападения практически вся вымерла. Не-магу справиться с монстром будет очень трудно, и уж точно не в одиночку. В общем, жуть еще та, и никто ничего не знает.

На совете договорились все-таки дойти до того места, откуда больше всего было сообщений о монстрах, но решено было это дело отложить, поскольку если двинемся сейчас, из-за задержки придем на место поздно ночью, а в случае с монстрами это совсем небезопасно, лучше дать войску возможность отдохнуть перед встречей с неясной опасностью.

В спальне Соул появился еще нескоро. Генерал теперь еще более задумчивый, нежели вчера.

— Как самочувствие, Эль? — спрашивает Соул, когда разделся и лег.

— Нормально.

— Не появилось никаких мыслей по поводу тех монстров?

— Да нет, откуда?

Мне кажется, или во взгляде генерала промелькнуло недовольство?

— Ничего тебе странным или настораживающим не показалось?

— Мне все было и странно, и страшно.

Риган усмехнулся.

— Доброй ночи, Эль.

Да какая уж тут добрая ночь после всего. Теперь буду лежать и бояться массового ночного нападения этих ужастиков. Хм, но ведь еще и не ночь. Ранний вечер, но, видимо, генерал решил выспаться. Отворачиваюсь от Соула к стене палатки.

— То есть мне, Эль, ты доброй ночи не желаешь?

Генералу я могу только пожелать подавиться. Молчу. Испытываю судьбу. Дурацкая гордость, проявляется тогда, когда не стоит.

— Тогда вместо пожелания поцелуй своего господина, Эль. Это будет куда как лучшей альтернативой.

— Доброй ночи!

— Поздно, Эль.

Сжалась в комок, зажмурилась и лежу, охваченная страхом. Что он сделает из-за моего неповиновения? Этот страх куда сильнее, чем перед пастью того чудовища.

— Что, совсем ничего приятного от тебя ждать не стоит? — слышится насмешливое из-за спины.

Да чтоб ты подавился!

— И получается, что ты отказываешься выполнять приказы своего господина? — сейчас голос звучит очень сурово. — Печально. Ведь я хотел тебе завтра выделить собственную лошадь. Но строптивой рабыне ехать самостоятельно я позволить не…

Повернулась к Соулу. Может, он и обманывает насчет лошади, но надо попробовать. Это мой шанс на побег. Вдруг монстры нападут на войско, и пока все будут отвлечены битвой, мне удастся сбежать. Лошадь это и ценность, и транспорт, и, если совсем все плохо будет, еда. Быстро чмокнула генерала в щеку и тут же отвернулась обратно. Ужас, как меня легко купить. Свободу, и то призрачную и нереальную, на честь меняю.

— Это что сейчас было, Эль?

— То, что вы и хотели. Поцелуй на сон грядущий.

— А-а… Вот оно что. А мне показалось, что ты меня клюнула. Нет, так не пойдет. Этот «поцелуй» я не принимаю. Целуй еще раз. Нормально. Нежно.

Поцелуй меня в… хотя, может, ему такое понравится. Да пошел ты в… а ведь тоже может быть не против. Все, спокойно. Скрипя зубами, в этот раз медленно поворачиваюсь к генералу. Глаза Соула весело блестят. Хорошо быть хозяином положения.

— Скажите, вот у вас ведь во дворце есть любовница. Я видела как минимум одну. Чем она не устраивает? Почему вы не взяли ее с собой в поход? Неужели она целует недостаточно нежно?

Соул подался вперед, обнял меня за талию и притянул к себе.

— Она целует очень нежно. Приторно нежно. И далеко не меня одного. Очень популярная во дворце девушка. Не думаю, что ей было бы интересно в походе. Но если ты хочешь вернуться во дворец, то еще не поздно. Хочешь?

— Нет.

Приближаю свое лицо к генеральскому и, подавляя неприязнь, вновь чмокаю его в щеку. Уже не так быстро. Щека Соула гладко выбрита. И это при том, что ни вчера, ни сегодня при мне он не брился. Магия? Еще и пахнет приятно. Такие мягкие терпкие нотки. Не противно, в общем.

— Все? Можно мне спать?

— В этот раз было лучше, но еще не достаточно. И в щеку — не совсем то.

— Не нужна мне лошадь.

Проворачиваюсь в кольце рук Соула, чтобы вновь видеть стену палатки, а не его. Отодвинуться не выходит — не пускает. С опаской жду, что еще придумает или скажет генерал, но тишина.

Закрыла глаза. Надо спать. Если завтра мы входим на территорию тех монстров, день может выдаться веселый.

Опять подъем еще до рассвета, и атмосфера, как я заметила, довольно напряженная, воины тихие, собранные. Собрались быстро. Генерал даже не потребовал его усиленно мыть. Одним словом, чувствуется, что идем на опасное дело.

Привычно уже направляюсь к генеральскому коню, но тут к нему подводят симпатичную кобылку буланой масти. Игривая. Задорно вертит хвостом и кокетливо косится на мощного жеребца генерала. Соул подсаживает меня, но не на своего жеребца, а на эту кобылку.

— Только без фокусов, Эль. Попробуешь сбежать — тебе же будет хуже, — сразу перебил генерал мою радость от собственного транспорта. — Будь всегда рядом. Это уже вопрос твоей личной безопасности и здоровья.

Кивнула в знак того, что услышала. Но на самом деле не вняла.

Выступаем. Воины начеку, все взоры направлены на лес, через который проходим. Оружие наготове. Появляется ощущение, что хоть и удалось уехать из дворца, я тут тоже попала в переплет, только другого характера. Остается надеяться, что монстров не так уж много. Хотя они не торопятся пока попадаться на пути.

Кобылой я почти не управляю, она как прилипла к гордому генеральскому жеребцу, который в сторону кокетки и не смотрит совсем и ухом не ведет. Выходим из леса, начинаются поля, и вот уже проходим мимо деревни. Оттуда к воинам бегут местные жители, что нехарактерно. Обычно к солдатам не бегут, а прячутся от них по домам, наблюдая из окон.

— Помогите! Помогите! — раздаются крики местных.

Войско остановилось. Спустя некоторое время выяснилось, что на эту деревню напали монстры. Напали ночью, ушли сами, утром. Полдеревни перебито, люди в панике, просят о помощи и защиты. В деревню отправили одного военного лекаря и с десяток воинов. Но останавливаться не стали. Едем дальше. У меня сложилось впечатление, что у военных определенная цель и место назначения, хоть монстры и бродят по округе.

Спустя час войско вновь вздрогнуло. Я тоже их заметила — пять черных монстров, не скрываясь, бредут по полю в нашем направлении. Ускоряются. Военные расстреляли их из арбалетов еще на подходе. Да уж. Вот так просто, среди бела дня по имперским землям бродят монстры. Генерал мрачнее тучи.

Задумалась о том, а как бы мы в родном крае справлялись с подобной проблемой. Тут же были бы опрошены жрецы всех направлений на предмет того, что это за монстры, откуда, и как вернуть обратно. Может, справились бы в итоге, а может и нет. С имперской армией, вот, не справились. Силы все равно оказались неравны, поскольку магов куда как больше, чем жрецов, да и сама по себе магическая сила куда эффективнее в бою, чем сила жрецов. Мы появлялись не для войны и сражений.

Пока дошли до места, встретили еще с десяток монстров, что не мало. Это воинам с ними проще расправиться, а вот простым жителям деревень будет плохо. От большой дороги ушли и встали на холме, с которого открывается шикарный вид на поля и очень красивое большое серебряное озеро. Очень красивое. У меня в душе будто что-то встрепенулось, хотя я полагала, что там все выжжено и трепетать в принципе не может. Даже сердце застучало быстрее.

— Ваше превосходительство, почему мы здесь остановились? Да еще и с оружием наготове? — спрашивает подъехавший к нам Оугуст.

— Ждем, — только коротко ответил генерал.

— Чего? Вы что-то знаете и не говорите? Почему…

— Ой, — невольно выдохнула я, заметив, как на поверхности настолько красивого и волшебного озера появляется нечто страшное, черное. Оно выползает на берег и угрожающе оскаливает ужасающую пасть. То есть… озеро — это дом этих чудовищ? Они там живут и прячутся?