Брови немолодого полковника удивленно поднялись.

— Ты же никогда не заезжал раньше в свой дом после прибытия.

— Да, потому что раньше меня вполне устраивали апартаменты во дворце.

Взгляд пожилого военного перешел не меня. Оугуст понимающе улыбнулся и кивнул.

— Я понял. Да, во дворце оставлять молодую жену глупо. Надеюсь, вас уже можно поздравить с будущим пополнением? Потому что если нет…

— Это не должно тебя волновать, Оугуст.

Пожилой военный кивнул и тут же отъехал.

— Как себя чувствует полковник? — тихо поинтересовалась я генерала. — Он ведь был ранен, но выглядит довольно бодро.

— Рана оказалась неопасной. Но… я думаю, полковника пора заменить. Упустить всего одну доверенную ему девицу? С учетом того, что он маг и при конвое. Теряет хватку.

— Может, она ему понравилась, — фыркнула я. — Вот и позволил скрыться.

— Нет. Полковник был на магическом допросе. Он ее именно что упустил. Но и Легиль оказалась довольно талантливой девушкой.

— Она ведь вам понравилась, верно? Почему тогда лино не “допросили”. Или все-таки успели?

— Видишь ли, Эль. Девушек вокруг много разных, с самыми разными талантами, но… ты видела, как быстро она сдалась? Проиграла с первого взгляда. И так постоянно.

— Вам скучно, когда вам быстро сдаются. Предпочитаете брать в постель врагов? Или, может, тех, кто мог бы воспротивиться по формальным причинам — чужая жена, например, любящая своего мужа и не желающая ему изменять. Чем не вызов.

— Подобным образом предпочитает развлекаться император. Что насчет меня — я не думал об этом аспекте своей жизни до встречи с тобой, а женщины и так с удовольствием падали в мою постель, их для этого не требовалась завоевывать или уговаривать, даже манить. Причем, были среди них и условные враги, как, к примеру, Легиль, и чьи-то жены.

— А почему это до встречи со мной вы об этом не думали?

— После встречи с тобой я осознал, что упускал много интересного в процессе общения с женщинами. Общения как такового и не было. В твоем случае еще и столь активный бурный протест. Я, наверное, даже начал понимать императора в его стремлении к острым ощущениям — когда все вокруг тебя легкодоступны, это довольно пресно. Думаю, правителю нашему не хватает адреналина и острых ощущений. Полагаю, давно пора его этим обеспечить.

Обернулась к Соулу. Улыбка и взгляд супруга мне не понравились. Хорошо, что взгляд этот предназначен не мне. Генерал смотрит в сторону виднеющихся вдали шпилей императорского дворца.

Соул направил своего коня большому помпезному дому, а за нами большой отряд. Я уже начала немного различать форму и нашивки, и вот это точно элитный отряд. Тренируется вместе с генералом всегда. Можно сказать, взращенные генералом его личные и самые преданные птенцы. Такая большая охрана лично Соулу не нужна, я думаю, воины останутся в доме в качестве моей стражи в доме.

В холле уже выстроилась прислуга. Не так уж и много людей. При появлении хозяина, все тут же упали на колени.

Генерал представил меня, как хозяйку дома и потребовал ото всех полного и безоговорочного мне подчинения. Потом Соул быстро провел меня по дому, показал, где его, а теперь и наша спальня.

— Нравится здесь? — неожиданно поинтересовался у меня Соул.

— Нет, — честно ответила я.

— И мне тоже, — совсем уж неожиданно сказал генерал. — Я тут редко бываю.

Огляделась.

— Дом очень… пышный. Торжественный. Богато обставленный. Крепость, в которой мне довелось побывать, когда вы забрали меня из императорского дворца, была не такая. Там все строго и мрачно. Вам из-за этого тут не нравится?

— Это наследный дом Соулов. Дом моего отца, — произнес генерал так, словно это все объясняет. — Мне пора на доклад к императору. Обживайся. За пределы дома без меня лучше не выходить.

— То есть, по дому гулять безопасно? Сюда не ворвутся?

— Дом древний, со своей историей, в нем жило не одно поколение магов, он очень хорошо защищен магически, к тому же здесь остается большой отряд воинов.

— А если кто-то из прислуги куплен?

— В твоем убийстве пока не заинтересованы, а выкрасть отсюда будет сложно.

Кивнула, принимая ответ.

Генерал уже было собрался уходить, но обернулся.

— Скоро император наверняка захочет, чтобы я представил свою супругу двора.

— Да, я понимаю.

— Во дворце, на публике, нам надо будет общаться иначе. У нас оно сейчас очень формальное. Не стоит вызывать подозрений.

— А-а… что конкретно нужно?

В глазах генерала мелькнуло веселье.

— Тебе нужно обращаться ко мне по имени, на ты, смотреть восхищенно и ласково. Это в твоих силах?

— Я постараюсь, — нейтрально ответила я. А вот обещать ничего не могу.

— Придется очень сильно постараться, — произнес Соул и ушел.

Оставшись одна, с большим интересом принялась осматривать большой особняк. Генерал показал далеко не все. Очень интересно в картинной галерее с портретами предков оказалось. Что характерно, женщины в основном только на общих картинах, а личные в основном у мужчин. Фамильные черты сразу проглядываются у рода Соул. С каждого мужского портрета на меня взирают суровые властные аристократичные лица. Немало тех, кто в военной форме.

Обойдя всю галерею, почему-то не нашла ни одного портрета своего супруга. Ну или проглядела.

В своей прогулке по дому, зашла и на кухню, чем всполошила местных обитателей. Госпожа на кухне, видимо, не к месту, тут такое не практикуется. Тем не менее, все, кто был в помещении, сразу побросали свою работу и вытянулись по струнке.

Чувствую себя неловко. Сама я очень боялась появления господ в поле зрения, но уже пришла.

С важным видом прошлась по кухне, заглянула в пару кастрюлей. Попробовала, что там варится. Вкусно. Голодной не останусь. Под конец схватила плюшку и отправилась на выход.

— Работайте, работайте, — благостно произнесла я, и чуть не осенила всех по старой привычке благословляющим знаком. Вот это был бы провал.

Соул вернулся домой очень поздно, я уже сквозь сон почувствовала его появление — меня крепко обняли и шепнули на ухо довольно:

— Он в бешенстве. Требует тебя ко двору. Завтра прием. Будет твое официальное представление в качестве герцогини Соул.

Зажмурилась покрепче. Герцогиня, значит. Буду иметь ввиду. Почему-то так и не удосужилась сама спросить про титул. Было много других забот. Но неясно, почему генерал с таким удовольствием злит императора? И ладно бы просто злил, так ведь он меня подставляет под удар.

С утра генерала опять вызвали во дворец. Кажется, не суждено мне в этом городе свободно по улицам погулять. Соул там что-то обещал и говорил про прогулки, но куда там. Супруг во дворце, а я готовлюсь. Уже забыла, что такое раболепие, а тут вспомнила. Служанки готовят меня к приему так тщательно, как походные фаворитки к свадьбе не готовили. Для первого официального выхода в свет, как сказал генерал, я должна выглядеть великолепно.

Для представления мне принесли красивое красное с золотом платье, драгоценностями обрядили так, что кажется вот-вот упаду от их тяжести. Голову венчает тиара. Сначала не казалась тяжелой, но чем больше проходит времени, тем сильнее начинает болеть голова от ее веса. Имперский венец из загробного мира был невесомым.

Позже появился генерал и более чем одобрительно меня оглядел.

— Выглядишь великолепно, Эль. Все взгляды будут прикованы только к тебе на этом вечере.

Комплимент генерала испугал. Взглянув не себя в зеркало, не узнала собственное отражение. Я выгляжу как… дама с картин в фамильной галерее Соула. Дело не только в платье и украшениях. Та фаворитка на свадьбе была права. Сейчас я очень похожа на имперскую арстократку.

Повертелась, выпрямила спину, расправила плечи, гордо подняла подбородок, прищурилась высокомерно. Сходство только усилилось.

— Ты маг, Эль, а значит, с большой долей вероятности, твоя мать могла быть аристократкой, — так прокомментировал следящий за моими кривляниями генерал.