— Почему никому не сказала, что ты маг? Твоя жизнь в империи стала бы куда проще, легче. О тебе бы заботились и оберегали.

— Вы шутите? Свободу бы мне все равно никто не дал, магии не обучил. Усилили бы охрану и сделали бы племенной кобылой. Каждый год по ребенку для будущего усиления армии. Разве нет?

На это Соул ничего не ответил, повернулся в сторону оставленного лагеря.

— Все остальные вопросы потом. Возвращаемся.

Кивнула. Шагнула было вперед и чуть носом не ткнулась в так и не сдвинувшегося с места генерала.

— Так… идем?

Соул резко нагнулся, обхватил меня за талию, с силой прижимая к себе, и поцеловал. В первые мгновения начала сопротивляться жесткому захватническому поцелую, но потом перестала. По сути, я сама на это все сейчас согласилась. Это проверка покорности. Нужно попытаться отрешиться и думать о хорошем. Иначе так с ума сойти можно.

Пытаюсь думать о хорошем, но не получается. Нет ничего хорошего уже в этой жизни. Может, переключиться? Попыталась представить, что это не генерал меня сейчас целует, а мой почивший хороший друг Ивен.

Переключиться сразу получилось отлично, но не потому, что представлять жреца смерти на месте генерала хорошо вышло. Наоборот, совершенно не вышло. Рассмешила только одна фантазия о поцелуе. Насколько это было бы неловко и неестественно с безэмоциональным жрецом, настолько смешно, что удалось отвлечься на эти мысли и забыть на время о генерале.

Соул резко отстранился, ожег недовольным взглядом, взял за руку и повел к лагерю. Почему он не доволен? Я ведь полностью подчинилась, не сопротивлялась. Может, он хотел, чтобы я проявила инициативу или накинулась на него в восторге? Так не с той связался. Если только прикажет.

Неожиданно пришла мысль, что сейчас Соул сам себя переиграл. Он упомянул, что ему не так уж нравятся покорные, на все готовые дворцовые любовницы. А тут он вроде бы и победил, добившись от меня требуемого, и в то же время проиграл, потому что больше не с кем играть.

Вот моя страшная маленькая месть генералу в этой безвыходной ситуации — интима вряд ли избежать, так что остается только быть покорным, молчаливым, исполнительным безынициативным бревном. Вот прямо как образцовый имперский солдат буду.

В лагере за время нашего с Соулом отсутствия успели приготовить кашу, от голода мне она показалось просто невероятно вкусной, чуть с ложкой не съела. После еды жизнь капельку улучшилась, но, видимо, чтобы я не расслаблялась, заморосил мелкий дождь. Можно потерпеть и ничем не прикрываться, но все равно дождик докучливый, неприятный.

Тут никаких палаток нет, военные расстелили походные матрасы вокруг мерцающей красными и синими всполохами лучины и готовятся ко сну. Мне на плечи вдруг опускается генеральский мундир. Теплый такой и совершенно сухой. Я слышала, имперская форма шьется из специальной магически обработанной ткани, защищающей от ветра, влаги, сильной жары, так она еще и повышенной прочности. Как кольчуга по плотности.

Перевела взгляд на Соула. Расстилает матрас. На бедре на окровавленных брюках три ровных надреза, а под ними виднеется белая повязка. Когти у чудовищ мощные, магическую ткань как бумагу режут.

— Ложись спать, Эль, — приказывает генерал, ложится сам и еще этак приглашающе похлопал по своему матрасу. Очень узкому, рассчитанному на одного человека.

Поскольку сижу и без того близко, просто подползаю к Соулу.

— Тут не хватит для места, я посплю на земле рядом с вами, господин, — вокруг люди, и я играю свою роль покорной услужливой рабыни.

— Хватит.

Генерал обвивает мою талию рукой и притягивает к себе, укладывая на бок, а затем укрывает нас сверху тонким одеялом.

— Видишь, места хватило.

— Так это потому что мы лежим на боку.

Вокруг послышались тихие смешки. Плохая из меня покорная со всем соглашающаяся рабыня.

— Если вдруг я решу на спину лечь, ты ляжешь на меня, — вполне любезно, без каких-либо обид в голосе поясняет генерал. — Если на живот, то под меня. А если я захочу сзади…

Грянул мужской хохот. Накрылась одеялом с головой. Солдафоны! Мужики!

В целом, ночь прошла тихо. Поначалу было непросто уснуть — Соул так подмял под себя во сне, что и не вздохнуть, потом еще то и дело прислушивалась к ночным шорохам, нет ли монстров поблизости. Конечно, часовые выставлены, магический защитный круг активирован, но мало ли.

Утром поднялись еще до рассвета. Генерал усадил на своего коня, «обрадовав», что при хорошем ходе уже к вечеру встретимся с войском.

В обед, на привале, Соул что-то не особо и спешил к своей армии. Мы расположились на высоком берегу реки, и Соул долго задумчиво смотрел на воду. О чем-то думал.

— Эль, подойди.

Послушно приблизилась и встала рядом с генералом.

— Сядь.

Я сама покладистость. Молча сажусь на траву.

— Сейчас основы и теорию рассказывать некогда. Поэтому просто повторяй.

Соул показывает мне свою руку и складывает пальцы особым образом. Пытаюсь повторить, но это не так просто. Фигура вычурная.

— Зачем мне это? — между делом спрашиваю я.

— Я покажу одно из простых огненных заклинаний. Я так понимаю, ты больше тяготеешь к стихии огня, поэтому заклинания с ней тебе будет проще освоить.

Уже было получившаяся фигура у меня тут же распалась. Спрятала руку подальше.

— Вы хотите обучить меня магии?!

— Да. Пока только атакующие и защитные заклинания.

— Зачем вам это?

— Мои люди должны быть сильными и использовать весь свой потенциал. К тому же тебе не стоит забывать о монстрах. В какой-то момент я могу не оказаться поблизости. Магия на сегодняшний день — твое самое сильное оружие.

Надо же.

— Это здорово, но понимаете… я придерживаюсь взглядов своего отца на магию. Что она противна природе и насилует ее и энергетически истощает ресурсы мира. В моей вере те же постулаты. Жрецы были против использования магии.

— Жрецов и друидов уже нет, а магия есть. Твоя же цель выжить. Это можно сделать, став сильнее.

— Так я пойду против себя и своей веры.

— Ты маг, Эль. Отказываясь от магии, ты уже идешь против себя.

Ну… звучит хорошо, но я-то себя магом совсем не ощущаю, а вот жрицей более чем, даже притом, что уже ею не являюсь. Странная у меня жизнь.

Не дождавшись моего ответа, генерал вновь показал мне свою руку с замысловато загнутыми пальцами.

— Повторяй. Это приказ.

Привал закончился только тогда, когда на моей ладони запылал огненный шар. Красивый такой. Отнюдь не с первого раза получился. Всполохи огня красиво играют внутри сферы. Но любоваться огнем Соул мне долго не дал. Сказал запустить шаром, словно обычным мячом, в воду, пояснив, что шар самонаводящийся и полетит именно в то место, на которое я смотрю при запуске.

Когда шар коснулся поверхности реки, та забурлила, поднялся солидный фонтан брызг. Всплыла брюхом кверху ни в чем не повинная рыбка. Вот она, насильственная магия во всей красе.

Оказавшись вновь в седле, почти сразу уснула, проснувшись уже в большом имперском военном лагере. Генерал снимает меня с лошади.

— Ого, как я поспала, — вслух невольно удивилась я.

— На первых порах магическая практика отнимает очень много внутренних энергетических ресурсов, — любезно пояснил Соул. — Их хорошо восстанавливает еда и сон.

В ответ на слова генерала мой живот протяжно заурчал, словно до этого я сутки не ела.

— О чем я и говорю, — хмыкнул маг.

В лагере появилось ощущение, будто я никуда и не сбегала. Живет своей жизнью. Единственное только, что меня хорошо так одарили хозяйственной работенкой. Постирать, убрать, прибрать. Вообще, это не входит в обязанности фаворитки, но дававший мне задания адъютант уточнил, что это мое официальное наказание за побег, причем очень мягкое наказание, генерал ко мне очень добр. Как по мне, так это все же лучше, чем мытье господина.

Соул, к слову, как снял меня с лошади, так почти сразу ушел, и больше я его не видела. Поздно вечером ложусь без сил в генеральском шатре и почти тут же засыпаю. Просыпаюсь от того, что рядом ложится генерал, притягивает меня к себе и крепко обнимает.