Полнейшая тишина. Монстр поднимается на лапы и тут же бросается бежать в нашу сторону. Команды не было, но несколько выпущенных самовольно стрел с горящими синей магией наконечниками тут же достигли чудовища. У кого-то нервы не выдержали. Монстр протяжно взвыл и пал.

— Выдвигаемся к озеру? — с некоторым сомнением в голосе интересуется Оугуст у генерала.

— Я думаю, не стоит, — отвечает Соул.

В следующий момент из озера вновь начинают появляться чудовища. Черные безобразные морды. Одна, две, три… десять… Перестала считать, когда поняла, что это бесполезно. Их уже точно больше сотни. Десятками они выбираются на берег. Кажется, сейчас будет жарко.

Вот теперь команды стрелять сыплются одна за одной. Но стрелы не успевают скосить всех бегущих к нам монстров. Я даже испугаться толком не успела, как оказалась прямо в эпицентре битвы двух армий — имперской и потусторонней. Ни за кого не переживаю, нигде не чувствую себя в безопасности и понимаю, что это мой шанс. Сейчас я либо сбегу, либо умру.

Соул впереди. Прикрывает меня, разя чудовищ магией направо и налево. Но монстров меньше не становится, они все выходят и выходят из озера. Как они вообще там все поместились?

С трудом разворачиваю свою напуганную кобылку и пускаю в галоп. Она и рада скорее убежать из этого кошмара. Что особенно приятно, меня никто не задерживает — нет никому до меня сейчас дела. Позади себя оставляю настоящую битву. Крики, вой. Мне ни капельки не стыдно бежать с поля боя, ведь я не воин, и это не моя война.

Мы с Искрой, как я окрестила похищенную лошадь, мчались очень долго, пока она совсем не выбилась из сил. Спешилась и веду лошадь на поводу. Останавливаться никак нельзя. В этой местности монстры. Но страшнее всех чудовищ генерал. Сильно сомневаюсь, что он погибнет в этой битве. Такие гады живучие.

Спустя некоторое время становилась в небольшом перелеске, услышав журчание родника. Искра жадно припала к воде. Я проверила седло. Небольшая седельная сумка пуста. У меня с собой только одежда и лошадь. Так себе набор для побега. Надо искать деревню, обменивать лошадь на деньги или хотя бы походный набор с провиантом. Все равно лошадь будет приметной. Лучше поскорее ее оставить.

Вот такой пока план без подробностей. А дальше, в идеале, податься бы в родные горы, я там неплохо ориентируюсь, через них выйти к приморскому городу, заработать денег или как-то еще заплатить за поездку на корабле, ну и засесть на островах. Если хотя бы это получится, то будет идеально. Там уже подумаю о том, как же можно исполнить пророчество и возродить культ. Ну а пока хотя бы понять, в какой стороне может быть деревня.

Шла и ехала, постоянно озираясь, два дня. В какой-то момент поняла, что заплутала. Из еды кроме ягод и травок ничего не нашлось. Деревней и людьми что-то совсем не пахнет. К ночи я углубилась в лес, чтобы не привлекать к себе внимания на открытой местности. Повезло выйти к воде — небольшому лесному пруду. Там и осталась ночевать.

Легла на траву, но мне беспокойно. Искра нервно вдыхает воздух и то и дело к чему-то прислушивается. Я подскочила, едва услышав тихое утробное рычание. На небольшую поляну перед прудом медленно выходит монстр… а за ним второй, и третий. Ну, вот и конец. Не получилось.

Я не стала ничего предпринимать. Не успею. Да и смысл? Оружия нет. Даже Искру отвязать не успею. Монстры наступают медленно, словно растягивая удовольствие. Удивительно, но мне кажется, что в их взглядах я читаю ликование и довольство хищника, поймавшего особо крупную и вкусную добычу. Кажется, будто лошадь их совсем не интересует, только я. Они тянут ко мне свои лапы, щупальца, жала — у кого что есть — распахивают жадно свои пасти.

Зажмурилась. И вдруг дикий недовольный вой. Распахнула глаза и не верю происходящему. На поляне имперские воины с Соулом во главе. Битва идет жестокая. Монстров, оказывается, не трое, их больше, только другие не показывались, а Соул здесь отнюдь не с армией.

Крик одного из солдат. Монстр буквально вгрызся ему в грудь. Воины во главе с генералом взяли меня в круг. То ли защищают, то ли сбежать вновь не дают.

Надо хоть что-то предпринять. Поднимаюсь. Краем сознания отметила, что лошадь монстрам действительно не интересна. Кажется, питание у чудовищ особое. Чувствую, что дело плохо. Хватаю ветки из своего костерка и кидаю в сторону монстров. Не с целью навредить, а хотя бы на мгновение отвлечь. Иногда получается. Потом в ход идут выхваченные на берегу камни.

В какой-то момент неловко оступаюсь и падаю.

— Ай.

Соул оборачивается в мою сторону всего на миг, но этого хватает одному из монстров, чтобы напасть. Чудовище ничего особо не успело предпринять, но все-таки зацепило генерала перед смертью.

Вскрикнул еще один из воинов, и еще. Не думала, что буду это когда-то делать, но сейчас молюсь за успех имперских воинов — большего для них все равно не сделаю, да и мои молитвы силы не имеют.

Казалось, схватка длится бесконечно, но закончилась она на самом деле быстро. Чудовища повержены. От прежнего имперского отряда мало кто остался — трое воинов здоровы и невредимы, еще двое легко ранены, трое — тяжело, а один настолько серьезно, что вот-вот уйдет за грань, остальные мертвы. Генерал жив, но ранен. Устало опускается на землю.

— Здесь оставаться на ночь не стоит, — командным голосом строго произносит Соул. — Кто ранен, используйте магические эликсиры, и уезжаем подальше, насколько возможно.

Без лишних слов все исполняют приказ. Кто может идти, идет сам, кто нет, тому быстро сооружают самодельные носилки. На Искру посадили одного из раненых. Я далеко в лес не углублялась, так что вскоре мы выходим на поляну, где военные оставили лошадей. Генерал словно и не ранен, буквально закидывает меня на своего коня, и мы выезжаем, но едем медленно из-за раненых. На ночь останавливаемся в чистом поле.

За время поездки Соул не сказал мне ни слова, а я сама заговорить с ним боюсь. Вроде бы не должна, но чувствую себя виноватой, хотя, по факту, воины преследовали беглую рабыню, а потом отбивались от монстров, по приказу спасая генеральское имущество.

Никто не спит. Воины латают раны. Не себе, так помогают другим. Я не знаю, куда себя деть и что делать. Соул молчит, и это кажется даже хуже, чем если бы ругался и угрожал.

К генералу точно не подступлюсь. Меня от его близости трясет и темнеет в глазах. Чтобы не чувствовать себя совсем уж бесполезной, решила попробовать взяться за готовку. Никто пока этим не занимается, не до того.

Нервы натянуты до предела, руки дрожат, я ни у кого не спрашивала разрешения, еще и воины пристально следят за каждым моим действием, но тем не менее, подхожу к сумке с провиантом, достаю походную лучину со встроенным котелком, фляги с водой, крупу. Кашу уж точно сделаю. Благо, пока мне никто не высказывает по поводу моих действий.

Все подготовила, мысли уже сконцентрированы только на еде, все же я уже два дня толком не ела. Включаю лучину… изумленный вздох всего отряда. Замерла, насторожившись. Что? Что я сделала не так? Возле меня тут же оказался Соул. Прищурившись, оглядел меня с головы до ног, словно в первый раз увидел. А потом выключил лучину и потребовал:

— Повтори.

И тут я поняла. Поняла, как легко попалась. Так долго успешно хранить свой секрет, чтобы так легко попасться на мелочи. До боли закусила губу. Хочется расплакаться от бессилия. За что ни берусь — все в итоге плохо. Лучина на магической энергии работает. У меня такая дома была. Первое, ну и, собственно, последнее, чему из магии меня научила мама — включать ее при помощи своей силы. Еще я от мамы сама в детстве научилась зажигать огоньки на пальцах, просто подглядев. Помню, мама за это на меня сильно ругалась.

— Эль! — прервал мысли резкий голос генерала.

Нехотя вновь зажгла лучину. Рядом со мной тут же оказались и два мага из отряда.

— Маг! Она маг! — почти единодушно произносят воины вокруг.