— Но гарантий нет, что не откроется?

— Нет. И нельзя запечатать то, что еще не существует в этом мире. Пока никаких намеков на появление портала нет.

— Ясно. Тогда с восстановлением Истока надо будет ускориться.

— А знаете что самое удивительное? Это подземное озеро могло бы стать идеальным местом для нового места обитания Истока. Располагается в укромном месте, имеет обширную сеть каналов. Вот только это столица, над озером дворец, а самое главное — не умаю, что Исток не сможет существовать в озере с такой энергией.

— Эта отрицательная энергия — она на что-то влияет?

— Я впервые сталкиваюсь с подобным, но определенно да. Атмосфера вокруг дворца, да и во всем городе тяжелая. Когда у меня не было сил, я этого не чувствовала, а мрачность местных жителей списывала на ваши устои. Атмосфера угнетает. Тем, кто годами безвылазно живет рядом с озером, никуда надолго не выезжая, полагаю, приходится непросто. Рядом с положительно заряженными озерами природа процветает. Как у вас здесь с природой?

— Я таких наблюдений не вел, в столице мало парков.

Соул выглядит задумчиво.

— Отчего выделяется отрицательная энергия?

— Самые сильные потоки — насильственная смерть. Угнетение, страх, боль, болезни.

Генерал согласно кивнул каким-то своим мыслям.

— Это можно исправить? Если позитивных эмоций, к примеру, станет больше.

— Лично мое мнение — лучше оставить это гиблое место. Дать ему отдохнуть от людей и их горестей. Ничто не проходит бесследно. Не только вода способна впитывать поступающую извне энергию. Земля, воздух, даже дома. Возможно со временем, лет через двести-триста, положительной энергии в озере станет больше.

— Что произошло на встрече с императором? — резко сменил тему Соул. — Мне нужно все в мельчайших подробностях. Ваш разговор, интонации, все.

Рассказала, в том числе и о силе, появившейся из фонтана.

— Черный цвет. Цвет силы твоего мертвого друга. Так?

— Да, я думаю, это он. В прошлый раз я уснула в карете, еще будучи во дворце. Рядом с озером он сильнее, поэтому и приснился.

Соул довольно улыбнулся.

— Сегодня мы переночуем в этих покоях.

Теперь уже я подобралась и напряглась.

— Вы хотите нового столкновения с Ивэном? Зачем?

— Нет, я хочу только пообщаться, но там как пойдет.

Вскоре генерал ложиться спать, я вроде как тоже, но упорно держу глаза открытыми.

— Эль, почему ты не спишь? — спустя какое-то время строго интересуется Соул.

— Что-то не хочется.

— Почему?

— Переживаю.

Генерал задумчиво склонил голову.

— За своего друга? У меня нет намерений с ним сражаться. Так о чем волноваться?

А если умрет генерал во сне? Мне тогда тяжко придется.

— Эль, спи. Все будет хорошо.

Ну-ну.

Долго ворочалась, но потом сон все-таки сморил.

Серый туман. Черная крылатая фигура.

— Привет, Ивэн, — грустно улыбаюсь смерти. Опускаю глаза. Мне тяжело смотреть на Ивэна, после того, как допустила близость с генералом. Ощущаю себя предательницей. На глаза наворачиваются слезы.

Я буквально чувствую, как Ивэн оказывается совсем близко и…

— Доброй ночи, — раздается позади меня голос Соула. — Пожалуйста, не надо тянуть руки и крылья к моей жене.

Какой вежливый.

Ивэн отступает и произносит холодно:

— Вы так тщательно следите за женой во снах, генерал, и при этом в реальном мире допустили ситуацию, когда к ней могут протянуть не только руки, но и другие конечности, другой человек.

— Я благодарен вам за помощь в этом вопросе. Впредь постараюсь таких случаев не допускать. Сейчас я пришел сюда, чтобы поговорить.

— У меня нет желания с вами общаться, — зло произнес Ивэн. — Если вам так интересно — я буду продолжать помогать с закрытием порталов, и от Эль не отступлю. Вход в мир мертвых для нее открыт. Когда все закончится, я заберу ее, и вы ничего не сможете сделать.

— Закончится что? Так ли безопасно находится живой душе в мире мертвых? Жизнь быстротечна, может стоит дождаться когда Эль покинет этот мир естественным способом?

Ивэн молчит.

— Ах, да… ведь не все жрецы после смерти попадают в мир мертвых? Так? — медленно произносит Соул. — То есть, вы разделены мирами, и даже после смерти не сможете встретится. А забрать живого человека в мир мертвых вряд ли хорошая идея. Так что у вас остается лишь встречи возле заряженных силой мест, а когда-нибудь не останется и этого? Не лучше ли тогда принять то, что с Эль вам быть не суждено. Хотя бы не рвать ей сердце? Признать, что она… моя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Смерть мрачно усмехнулся.

— Пусть в том мире она и стала твоей женой, но в моем — она моя невеста. Эту связь не разорвать, эта связь не только со мной, но и со всем моим миром, так что неизвестно, в какой мир в итоге перейдет душа Эль. Возможно, нас ждет целая вечность вместе. А вот ваша участь предрешена. Кем бы вы ни были в своем мире, в итоге окажетесь в моем. Просто очередная серая душа в полной моей власти. Так что… не советую меня злить еще больше.

— Что же, в принципе, все ясно, — произнес Соул, беря меня за талию и притягивая к себе. — Не вижу смысла в дальнейших разговорах. Эль, нам пора. Отправляемся в реальный мир.

Меня нежно погладили по волосам.

— Жизнь коротка, дорогая, думаю, вопросом о будущих наследниках мы займемся уже этой ночью. Я сторонник большой семьи.

Вокруг резко начало темнеть. Громыхнуло. Но очень быстро все исчезло.

Открыла глаза. Спальня. Дворец. Соул.

— Вы специально его разозлили. Нарываетесь?

— Не люблю, когда мне угрожают и ставят условия.

— Император вам их ставит, и ничего.

Генерал ничего не ответил, но, думаю, не из-за того, что ему нечего сказать. Во дворце Соул, как я заметил, всегда осторожнее в своих высказываниях об императоре.

Мне, на удивление, стало спокойнее после этого разговора с Ивэном. Не в этой жизни, так в загробном мире сильным этого мира может оказаться несладко.

Откидываю одеяло.

— Куда ты, Эль?

— А мы разве не поедем к вам в ваш особняк?

— В наш, Эль, — поправил генерал. — Нет смысла. Утром приедем — второй день празднеств. Прибудут делегации с подарками из отдаленных провинций. Нам осталось пара часов сна, затем сборы.

Поморщилась. Во дворце находится очень неприятно. И зря Соул говорит про “наш” особняк. Тут император правильно заметил, я здесь никто. Герцогиня — одуванчик. Подует легкий ветерок, и нет на самом деле никакой герцогини. Могут сорвать, могут растоптать. Если узнают, что я жрица — казнят. От меня очень легко избавиться, если стану не нужна.

Утром, зевая, являюсь вместе с мужем на скучный прием. Вельгер, что приятно, после вчерашнего и не смотрит в мою сторону. Правильно, пусть подлечится сначала. Настроение ужасное. Возможно еще сказывается ночевка во дворце. Ощущение безысходности и беспросветности будущего.

Лениво наблюдаю за прибывающими в зал представителями провинций. Были и забавные случаи. Помимо драгоценностей дарят и символизирующие те или иные земли подарки. Одна маленькая провинция подарила императору петуха. Красивого такого, пестрого, лощеного. Он как начал кукарекать. Зря. Во дворце громко возмущаться нельзя. Вельгер тут же приказал подать петуха на обед. Обезглавили символ провинции прямо в зале.

Новая делегация. Почему-то входит с особыми почестями. Соул на ухо мне пояснил, что в этой делегации родственники императора, которых он давно сослал править отдаленной провинцией и не мешаться ему тут. Не наследные и не претендующие на трон родственники.

Лениво рассматриваю гостей и замираю. Я не верю. Просто не верю своим глазам!

Вцепилась в руку Соула, чтобы не упасть. Перед глазами все расплывается.

Процессия остановилась возле императорского трона. Вперед грациозно и важно вышла аристократка в бордовом, с золотом платье, гордо приосанилась и прежде, чем произнести поздравительную речь, решила оглядеть императора и его окружения.