Генерал молчит очень долго. Я извелась, сидя на одном месте. Заряд энергии требует движения, но думать Соулу не мешаю. Он стратег, ему надо.

— Что, если за помощь с этой ситуацией ты получишь не только свободу, но и титул, земли, деньги? — заговорил генерал.

Я чуть не расхохоталась. Еле сдержалась.

— Нет, конечно. Зачем мне это все? Все равно остаюсь в подчинении империи и Вельгера.

Генерал кивнул, словно не сомневался в моем ответе.

— Вы меня не заставите, — предупреждающе говорю я. — Мне все равно уже нечего особо терять. У вас нет точек давления.

— Я не собираюсь на тебя давить или испытывать. В этом деле мне необходимо добровольное сотрудничество, — снисходительно поясняет генерал.

Ха! Ну-ну.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я вижу иронию в твоем взгляде, но, думаю, у меня есть еще идея, что тебе предложить, — подозрительно любезно говорит Соул. Прищуривается. Мне прямо уже интересно стало.

— Я вся внимание.

— Что, если твой культ, в случае если он все-таки возродится, станет главным для всей империи? Я так понял, что маги все-таки могут вполне спокойно сосуществовать со жрецами.

— Мой культ не сочетается с имперской формой правления. Никак. И совсем не сочетается с вашим императором. Никак.

Генерал смотрит на меня очень внимательно.

— Форма правления в империи не изменится, если только некоторые законы. Правителя можно поменять, другой вопрос, устроит ли тебя новый.

Ух! Это что сейчас, Соул мне про планы на государственный переворот рассказывает?

— Новым планируете стать вы? — спрашиваю осторожно.

— Нет, — спокойно ответил маг.

— Почему? — удивилась я. Вроде бы в руках генерала достаточно козырей — популярность в народе, поддержка армии. Что еще надо?

— На то есть причины, но нынешний император меня тоже не устраивает.

— Тогда кто?

— Вот это пока вопрос. Вельгер позаботился о том, чтобы никто в его окружении и среди родни не смог по тем или причинам претендовать на трон.

Ого. Интересно все-таки, что там у Соула за причины.

— Хм. Ну ладно, занимайтесь сменой власти, а там посмотрим, — милостиво разрешила я, но Соул отрицательно покачал головой.

— Нет, так не получится. Сначала нужно решить вопрос с монстрами, чтобы эта проблема не отнимала ресурсы и внимание. Я так понимаю, портал на какое-то время можно будет закрыть. Если у тебя выйдет закрыть на время все действующие порталы, я возьмусь за свою часть работы.

Есть, над чем подумать. А может и нет. Я все равно вряд ли хоть что-то смогу сделать с порталами. Да и как вообще доверять генералу и его словам? Еще хоть как-то понятна ситуация, когда ты в плену и в рабстве у врага, и совершенно другое — сотрудничаешь с ним.

— Мне нужно подумать.

— Подумай, — кивнул генерал.

Решительно поднимаюсь.

— Куда ты?

— Не могу сидеть на одном месте. Мне столько энергии от озера передалось. Нужно погулять.

— Погуляем вместе.

Прогулка вместе с генералом больше похожа не на гулянье, а на смотр. Идем с Соулом по устроившемуся на ночь лагерю. Расположившиеся вокруг лучин воины при виде генерала подскакивают и встают по струнке, громко приветствуя командира, и с обожанием во все глаза на него глядят.

— Может быть, спустимся к озеру? — устав от криков, предлагаю я.

Соул ничего против не имеет. Вскоре помощники шустро стелют плед на высоком берегу. Ночь ясная. Озеро красиво и таинственно мерцает в свете луны. Такое спокойное, величественное, сильное — и стало приютом для настоящего зла.

— А вы сами выбрали свою профессию, или родители решили, что вы станете военным? — чтобы понять, стоит ли иметь дело с Соулом, решила попробовать узнать о нем больше.

— Профессию я выбирал не сам, но она пришлась мне по душе. В этом деле я быстро оказался лучшим.

— Вам нравится убивать? Покорять? Это вам по душе?

— Мне интересно разрабатывать стратегии, мне нравится побеждать. Нравится испытывать себя, свою силу, люблю новые вызовы. Чья-либо смерть не доставляет мне удовольствия, на войне очень быстро начинаешь и вовсе к ней относиться равнодушно. Но жизнь я ценю, поэтому всегда старался обойтись малой кровью, а лучше и вовсе без нее. Что еще тебя интересует?

— Уничтожить Исток было вашей личной инициативой?

— Это был приказ императора, но сама инициатива исходила от магического ковена. Это от него было подано прошение об уничтожении культа, император инициативу поддержал, да и я на тот момент был с этим решением солидарен.

— А если бы монстры не появились, то вы и рады были бы, что культ уничтожен, да?

— Это была не моя вера, она считалась опасной.

— Почему вдруг такое решение — в случае возрождения Истока сделать его культом всей империи?

— Я видел процветающие земли Наридии, столкнулся с ее людьми, образованными, умными, свободными, гордыми, теперь уже лучше знаю про этот культ, и, полагаю, империи он ничем не навредит. Сейчас, когда уже все территории завоеваны и новых рабов и богатства брать будет неоткуда, постепенно ситуация в центре будет становиться все более напряженной, а окраины станут сильнее угнетать, возрастет напряжение, бунты, народные недовольства. Не сразу, возможно, пройдут годы. Так что, на мой взгляд, империи действительно нужны будут реформы и новый император.

— Император-марионетка или император, разделяющий ваши взгляды?

— Лучше второй вариант, но я на него особо не рассчитываю.

— То есть, скорее всего, кто бы ни стал в будущем новым императором, вы планируете стать настоящей властью, но оставаться в тени? И в любом случае дело надо будет иметь именно с вами.

— Возможно.

Долго сижу и молча смотрю на озеро.

— Если в будущем у нас все получится, я не хочу иметь с вами никаких дел и открывать религию на всю империю. Не хочу и просто не смогу. Меня устроит только вариант с восстановлением границ Наридии и официальным договором о ненападении на страну, — в итоге произнесла я с мрачной решимостью.

— Не самый лучший вариант. Одна единственная маленькая независимая страна на всем материке будет привлекать слишком много внимания и зависти. Договор о ненападении продержится недолго. Скорее всего, только пока я жив, за такой срок страна не успеет восстановиться и нарастить свою защиту, да даже если и получится, империя все равно будет сильнее и превосходить массой.

— Пусть так. За годы все-таки появятся новые жрецы, вот пусть они и решают вопросы взаимодействия и открытия религии всему миру. Мне это не по плечу. Хотя бы саму религию возродить и вернуться домой.

— Если ты так хочешь, пусть будет так, — Соул пожал плечами.

До утра мы с генералом подробно обсуждали все условия нашего столь неожиданного договора. Очень-очень. Если все получается, я пока продолжаю быть при генерале в роли рабыни, но только на публике. После закрытия порталов все равно придется остаться рядом с Соулом вплоть до смены властителя и возрождения Истока, поскольку генерал желает лично следить за тем, чтобы я осталась жива и невредима. Это важно, поскольку я единственная оставшаяся жрица. Когда все было, наконец, оговорено, мы не стали скреплять союз на бумаге, только слова, магическая клятва Соула и наша добрая воля. Важнее, наверное, последнее, поскольку магии я не знаю, потому не доверяю.

Живо поднимаюсь с места.

— Ну, я пошла.

— Куда? — недоумевает генерал.

— В озеро. Все равно спать не хочется. Утро — подходящее время, тянуть не вижу смысла. Буду пробовать как-то закрыть портал.

— Будь очень осторожна.

— Да все будет нормально. Я, когда в озере, чудовищ хорошо чувствую.

Соул провожает меня к воде, строго приказывает всем дежурным воинам отвернуться, когда я раздеваюсь. Ну, все, вступаю в воду. Жмурюсь от удовольствия, захожу все глубже и ныряю.

Вода приняла меня, как родную. Эффекта полного растворения в озере уже нет, но все равно ощущения более чем приятные. Заплыв достаточно глубоко, сконцентрировалась, пытаясь извлечь из пространства хоть толику информации о том, как закрыть портал. Не выходит. Откуда озеру знать, как закрывать неприятный портал, знало бы, уже давно само избавилось бы от гадости.