Невольно скривилась. Боевая жена! С ней не скучно в походе, выносливая, и в обморок не падает во время боевых действий. А надо будет, и скалку возьмет, влившись в воинские ряды. Было бы смешно, если бы не было так грустно.

Молчу опять какое-то время, ищу аргументы.

— Я против, — наконец выдаю я.

Соул покивал, этак понимающе.

— Да, ты можешь быть против, но свадьба состоится.

Гад.

— Я отказываюсь.

В глазах генерала зажигается хищный довольный огонек. У меня полное ощущение того, что ему нравится мое сопротивление. Он испытывает от этого удовольствие.

— Я сочувствую, Эль, понимаю, как тебе не нравится эта идея, но выбора все равно нет. Ты либо слушаешься и делаешь, как я говорю и мы вместе идем к нашим целям, либо… этого не делаешь, но тогда я не могу гарантировать нужного результата и разрываю наш договор. Не торопись с ответом, подумай что тебе нужно.

Соул встает из-за стола.

— Мне нужно будет отойти, чтобы отдать необходимые приказы, но я буду неподалеку. У тебя есть время спокойно одной подумать, ну, либо сходить в душ.

Генерал удалился, а я осталась наедине с чувством абсолютной безысходности.

Он не оставляет мне вариантов и возможности отказаться. Только подумаю, о том, что стану его женой — становится плохо. А от мысли о беременности, на которой он тоже наверняка будет настаивать "для защиты" уже заранее начинает тошнить.

В очередной раз думаю, за что именно мне выпало такое испытание.

Так ни к чему толком не пришла. На подгибающихся ногах иду в душ, только чтобы затем, чтобы, наконец, помыться одной, а может, и пореветь вдоволь. Шум воды мне поможет.

Вскоре встаю под горячие струи и пытаюсь хоть как-то принять действительность. Не получается. Запрокинула голову вверх. Слезы смешиваются с водой. Самое большое желание, какое у меня еще осталось — оказаться ядом с Ивеном и постараться забыть весь этот кошмар.

Но не могу. Не могу оставить жителей Наридии в беде. Если я не помогу, они останутся вечными скитальцами и рабами империи.

— Поделишься мочалкой, Эль?

Я аж подпрыгнула и в прыжке развернулась. Напотив меня стоит генерал, собственной обнаженной внушительной персоной.

Быстро передаю в руке Соула мочалку, которую до этого трепетно прижимала к груди, вместо того чтобы мыться. Сразу отворачиваюсь.

— Что вы здесь делаете? — спрашиваю нервно.

— Я ведь говорил тебе, что планирую принять душ. Свои дела я уже закончил.

Буквально чувствую мужской взгляд на своей спине. Даже почесать спину захотелось, теперь пониже. Там ну очень сильно зачесалось.

— Ты обдумала мои слова, Эль?

— Ничего не изменилось. Я против. Глупо полагать, что императора остановит мой статус жены.

— Вполне вероятно, что не остановит. Но может задержать. Но главное не в этом. В случае, если мне придется вступить за тебя в прямой конфликт, никто не поймет и не примет, если я сделаю это ради рабыни. В армии начнутся ненужные кривотолки. А вот за мою жену солдаты будут готовы умирать. Тебе помочь намылить спину?

— Н-нет, — отвечаю нервно и отодвигаюсь подальше. Чувство безысходности только усилилось.

— Скоро подойдут женщины, ты с ними знакома. Спутницы моих подчиненных, что бывали на ужинах. Они помогут тебе собраться.

Вот тут не смогла сдержать горькую усмешку.

— Помогут? Да они удавят меня из зависти.

— Никто им этого не позволит. Они принесли необходимые клятвы не артефактах, и поблизости будет дежурить наряд воинов. Кричи, если что. Я тоже буду неподалеку.

— А вам самому как? Брать в жены ту, что вас ненавидит?

Вздрогнула, ощутив прикосновение мужской ладони к своей талии. Генерал близко. Слишком близко. Я ощущаю не только его ладонь. Застыла. Боюсь пошевелиться. Все внутри сковывает от страха. Не надо было его злить.

Его губы едва ощутимо касаются кончика моего уха. По коже сразу побежали мурашки.

— Ненависть — очень сильное и яркое чувство, — генерал сделал паузу. — Мне нравится. С ней бой становится яростнее, а победа слаще.

Все ясно. У имперцев, часто, очень нестандартные пристрастия. О многом только ходили слухи, что-то довелось увидеть уже в империи. Генерал тоже из тех, кто… не помню, как называются. С извращенными вкусами.

Постаралась отодвинуться как можно дальше от Соула. Поежилась. Никакими равнозначными партнерами мы с ним не станем. Он так или иначе будет продавливать свои решения. Возможно, кто-то посчитает, что это и хорошо — быть рядом и следовать за тем, кто так часто побеждает и решительно идет к своей цели. Мне же остается только беззвучно плакать под душем и только так, чтобы мои слезы сразу же уносили с собой потоки воды. Кому нужны эти мои слезы.

Вскоре после душа Соул тактично ушел, я осталась ждать в шатре прихода “помощниц”, и они не заставили себя долго ждать. Кажется, пришли все наши походные дамы. Шумные, показательно веселые, а в глазах черная зависть. Тут нет ни одной невесты или жены.

Ой, как меня поздравляли, как восхваляли, узнала много нового, какая я замечательная, удачливая и счастливая. Заодно узнала, что с момента битвы на озере прошло уже три дня. И это я опять хорошо так поспала.

Ну и, не успела я выйти из душа, как опять туда отправилась. И опять не одна. На этот раз в компании трех женщин, посчитавших, что меня там надо “подготовить”. Не столько к свадьбе, сколько к первой брачной ночи. Как упомянули о брачной ночи, мне совсем поплохело.

Кто-то почитал, что мне стало плохо от того, что в душе слишком жарко, и меня поспешили оттуда изъять, тем не менее успев все же провести все необходимые процедуры. Теперь мое тело благоухает, на нем нет ни одного лишнего волоска, кожа нежнейшая.

На меня надели халат и торжественно усадили на подушку в центре шатра, а сами дамы уселись вокруг меня, кто, где придется. Одна из девушек шустро раздает маленькие чашечки, куда чуть позже разливает для всех чай. А вот и тарелки с фруктами и сладостями появились. Наступило не менее торжественное молчание.

— А что, дальше готовиться не будем? — спрашиваю я нервно, не понимая, что происходит. — Прическа? Макияж? Платье?

— Пока рано, — важно ответила старшая из женщин и достала какую-то книгу. Дама обвела всех остальных девушек взглядом? — Кто умеет читать на имперском?

— Я, — подняла руку наиболее хорошо одетая девушка, ей старшая дама тут же свою книгу и отдала.

— Читай вслух. Это наставления будущей жене. Там много правил.

Сделала глоток из чайной кружки, взялась, уже было за сладкую булочку, поскольку позавтракать мне так и не удалось, но тут начали читать эти правила, и я забыла о том, что хотела есть, да мне и кусок в горло бы не полез.

Правила — смесь каких-то, видимо древних имперских традиций, бреда и любви имперцев к подчинению. Что ни правило — ограничение. То нельзя жене, это нельзя. Никаких прав, только подробные описания обязанностей и еще более подробные описания того, как надо правильно служить мужчине, например, как правильно кланяться, мыть ему ноги и прочие части тела. Судя по подробным и скрупулезным описаний омовений, у имперцев на этом тоже какой-то… ну не знаю, как это опять назвать. Любят, они, в общем, чистоту.

На меня вдруг начали некоторые дамы поглядывать уже без зависти, даже с некоторой долей сочувствия. Да я будучи рабыней, кажется, не была так связана, как вскоре стану. Одни ритуалы, правила и полное безоговорочное подчинение.

Но вот постепенно правила подходят к самому “горячему” описанию первой брачной ночи, ну и советов-приказов, куда же без них. Про еду и чай забыли уже все дамы. Слушаем, затаив дыхание. Вряд ли кто-то до этого уже знал про брачные правила и традиции, нас ведь не в жены готовили.

Ну, что могу сказать, тут правила гораздо скромнее, чем те, которым меня обучали на отборе фавориток для императора. Грубо говоря, с соблюдением всех правил и ритуалов, лечь перед мужем в правильную позу, позволяющую с большей гарантией с первого раза зачать ребенка, скромно раздвинуть ноги, да именно скромно, и смиренно принять мужа, лишний раз не шевелясь.