Опытные походные фаворитки уже начали посмеиваться, прикрываясь чашками чая, а та девушка, что читает, делает это с большим трудом, вся багровая, глаза весело блестят.

Это им смешно, у них этап знакомства с мужчиной давно пройден, а как у меня все обернется, еще неизвестно. Ничего из этого делать не буду, если только то, что при свидетелях, а так пусть Соул даже не надеется получить примерную жену. Не-а. Порталы наверняка еще будут появляться, я ему очень нужна до тех пор, пока Исток не будет возрожден и появятся новые жрецы для передачи знаний. Я надеюсь, что свадьба это все-таки формальность, но все равно от одной мысли об этом, становится невыносимо. Решено. Не буду воспринимать эту свадьбу как нечто настоящее. Действительно, что может значит свадьба, не освещенная жрецом Истока?

Все сладости дамами съедены. Чтица, устав, быстро и невнятно что-то бубнит и под этот речитатив меня принялись готовить дальше. Прическа, макияж, дорогие, присланные генералом украшения — все в традиционном имперском стиле. Готовили меня долго, тщательно. Прошло немало времени, а ту книжку несчастная походная фаворитка так и продолжает бубнит с небольшими перерывами на отдых. Там уже пошли указания насчет ведения быта и воспитания детей. Родившихся девочек учить смирению и готовить в будущие жены, мальчиков холить, лелеять и все позволять.

Приносят сундук со свадебным платьем. Когда платье достали, удивились, кажется, все. Я думала, платье тоже будет имперского фасона, хотя откуда бы оно тут вдруг взялось. Но нет. Это традиционное белое свадебное платье жительницы Наридии. Новенькое. Буквально сияющее белым цветом. Простой, удобный, но очень изящный фасон. Свадебные имперские платья, насколько я знаю, красные, во всяком случае, основной цвет.

Что же он делает? Зачем?

Не обрадовалась ни капли, а только еще сильнее расстроилась. Воспринимать свадьбу, как нечто ненастоящее, стало труднее. И как же все быстро происходит. Нет времени принять происходящее.

Мне помогают одеться. Как назло, платье село, словно влитое. Легкое, удобное, оно будто сразу стало частью меня.

— Как красиво! Вам очень идет, — уже непритворно вздыхают дамы, жадно меня рассматривая. У многих завистливые взгляды зажигаются вновь.

Рассматриваю себя в принесенное зеркало. Платье только подчеркнуло хрупкость моей так и не отъевшейся до имперских стандартов фигуры. Да, в нем я действительно хрупкая, изящная, да и нежная, взгляд у меня глубокий, печальный, задумчивый.

На счастливую невесту невесту никак не похожа, но вроде, по правилам из той книжки и нп должна выглядеть счастливой. По свадебному этикету я и должна выглядеть немного несчастно и вести себя скромно.

— Вы похожи на принцессу, — заявляет одна из молоденьких дам.

— Причем на имперскую, — ехидно замечает старшая дама. — я много их аристократов видела. Вы похоже на коренную жительницу империи, из высших слоев, особенно с макияжем, даром, что в платье не традиционном, — дама подозрительно прищурилась. — И говорите хорошо, как благородная. Главный имперский язык знаете, маг.

В шатре повисла тишина.

— Бывает же такое, — после долгой паузы, произнесла я. Внешность все равно не скроешь, про магию тоже заявлено. Остается только делать недоуменные глаза. Я и сама толком ничего не знаю.

Сборы продолжились. Туфельки достаточно удобные принесли, на небольшом каблуке, белые. Мне то и дело что-то поправляют, улучшают. Мне на плечи опускается красный, расшитый золотом плащ. Его супруг снимет на церемонии. Знаю, я эту имперскую традицию с развертыванием живых подарков. А я все пытаюсь отвлечься всей этой суетой, и не могу. Плохие эмоции захлестывают, в какой-то момент даже начала кружиться голова, а в глазах темнеть.

Последнее, что я услышала, перед тем, как окончательно упасть в мрак — это испуганные крики дам.

Неожиданно, мне приснился чудесный сон. Знакомая комната, я в объятиях Ивена, прижимаюсь щекой к его груди, а он нежно гладит меня по волосам.

— Неужели кто-то из дам меня отравил, и я теперь тут останусь? — вслух, с надеждой произнесла я, поднимаю голову, чтобы посмотреть на Смерть. Ну, а что, а вдруг. Иначе как бы я здесь оказалась.

Ивен фыркнул.

— Нет, это просто наша связь после поцелуев окрепла, а ты немного восстановила силы после закрытия портала. Мы теперь сможем видеться чаще. Например, когда ты спишь, если поблизости есть место силы. В дальнейшем, с закрытием порталом, пока у тебя будет больше связей с местами сил, мы уже не будем зависеть от месть.

— Мы сможем видеться каждую ночь?! — от этой новости я прямо воспряла. Но кое-что напрягло. — И я каждое утро буду просыпаться с короной на голове?

— Нет, — Ивен широко улыбнулся. — Сейчас мы на территории снов. Это не мое царство, но эти территории соприкасаются.

— Ивен, я выхожу замуж. Как только наберусь сил, я буду стараться спать круглыми сутками! Тебя это не очень отвлечет от смертельной работы? Ты будешь приходить в мои сны?

Ивен нахмурился, взгляд его в мгновение почернел и…

И ничего. Пытаюсь поймать за хвост стремительно убегающий от меня сон, но не получается.

Открыв глаза, вижу над собой лицо Соула, также близко, как до этого Ивена. Разбудил, видимо, жених. Так невовремя.

— Отравили! — заполошно кричит какая-то дама. — Это все Ирмина, я знаю! Она больше всех замуж хочет!

— Что?! — возмущенно вскрикнула, видимо, та самая Ирмина. — Да я уже не хочу! Поле той книжки. Фавориткой лучше!

— Ой-ой! Отра-авили-и! — подхватывают уже несколько дам. — Точно Ирмина!

Генерал поднимает вверх руку, знаком, призывая к тишине. Вмиг стало очень тихо.

— Как самочувствие, Эль?

— Относительно всех обстоятельств? — спрашиваю слабым голосом нотками горечи, намекая о скорой свадьбе.

— Эль, отвечай.

— Относительно нормально. Голова только немного кружится и подташнивает.

— Беременна! — вскрикнули дамы хором. Да, я смотрю, тут, среди фавориток, одни лекари, да предсказательницы.

Да уж, предположения одно горячее другого.

Соул обводит окружающих задумчивым взглядом, останавливая его на старшей даме.

— Эль, пока тут была, что-нибудь ела?

Дама всерьез задумалась, вспоминая. Я тоже задумалась. Не-а. Время близится к вечеру, а мне не до еды было. Я еще ведь и спала три дня, и на озере сильно вымоталась.

— Кажется, нет, ничего не ела.

Генерал кивнул, мол, ему все ясно, попросил дам на выход, и вскоре я оказалась за очень быстро накрытым военными столом. Ого! Столько яств! Кажется, это все наготовили к празднованию.

— Ешь, Эль, — строго приказывает генерал.

Кутаюсь в свой плащ, тщательно застегнутый фаворитками на все крючочки и петельки. Еще почему-то холодно и руки дрожат.

— Спасибо, не хочется, — отвечаю я, говоря истинную правду. Не хочется. Кажется, сейчас съем хоть кусочек и стошнит. Так себе будет зрелище, если это случится не сейчас, а, например, на церемонии.

Соул лично взял тарелку и налил туда бульон.

— Тебе необходимо поесть, иначе не будет сил. Сразу станет лучше. Твое состояние похоже на то, что бывает у магов при энергетическом истощении.

Смотрю в тарелку без особого энтузиазма.

— Если хочешь, я сам тебя покормлю, — огорошил предложением Соул. Не вяжется у меня в голове этот мужчина с тем, кто будет кормить кого-то с ложки. Вот дать кому-то этой ложкой по лбу в его исполнение — легко.

— Покормите, — легко согласилась я, не потому что мне это нужно, но тут неожиданно стало интересно. Я не поверила, что генерал на это пойдет. В устав книжки, что сегодня читали, это точно никак не вписывается. Имперские мужчины требовательны, жестоки и уж точно не будут проявлять никакой особой заботы. Сейчас Соул какую-нибудь отговорку озвучит.

Генерал ничего не говорит, он берет тарелку, зачерпывает ложкой суп, и аккуратно подносит эту ложку к моим губам. Рот у меня открылся сам собой от удивления, Соул этим воспользовался и ту же пошел в наступление. Порция супа тут же оказалась у меня во рту.