Но может, ничего страшного? Даже хорошо. После смерти точно к Ивену попаду…

Долго размышлять о последствиях и открывающихся перспективах мне не дали. Генерал вдруг сократил расстояние между нами до критического. Опасный прищур, холодный, проникающий под кожу взгляд.

— Главное, что я хочу сейчас знать, кто тебя целовал, — слова генерала звучат как угроза, отступаю на шаг, но Соул берет меня за плечи и притягивает обратно. — Я жду ответа.

Как он понял вообще?

— Никто, — не так уверенно, как хотелось бы, отвечаю я. Все же генерала я боюсь.

Со стороны озера раздался дикий вой, крики с призывами о помощи. Генерал задумчиво посмотрел уже в ту сторону, а потом, не глядя на меня произнес:

— Разговор мы продолжим позже. Пока делай свое дело, а я буду свое.

Выдохнула с облегчением, когда Соул ушел. Но расслабляться рано. Но вообще неприятно. Казалось бы, какие могут быть претензии у генерала, что я с кем-то целовалась? Рабыня вольность проявила? Если такое отношение, то о каком равном союзе речь?

Отправилась к самой высокой точке рядом с озером. Местность, знаю отлично, так что выбралась на нужную возможность быстро. Вместе со мной расположилось маленькое войско для защиты.

Действовать начинаю, как и в прошлый раз. Потоки сил с готовностью завились вокруг меня. Особенно черный поток. Он вообще тянется ко мне и словно ластится.

Дальше все было как и в прошлый раз, только тяжелее. Озеро хоть и без подпитки осталось, но все равно очень сильное, а значит и портал в нем. Сейчас вода вскипела. На свою защиту портал призвал всю мощь.

Это было настоящее месиво. Монстров, кажется, оказалось, гораздо больше, чем воинов. В какой-то момент мне показалось, что мы проиграем. Нас сметет, а мои силы просто не могут пробиться к порталу сквозь толщу тел. Рев монстров оглушает. Ощущаю, как стремительно теряю энергию. В глазах темнеет.

Но вот, озеро озаряет еще одна вспышка. Багровая.

Вот это был настоящий взрыв. Вода в озере превратилась в громадный фонтан, а опав, вышла из берегов. Меня окатило волной, в которой была вода, зеленая слизь и ошметки тел монстров. Водная гладь успокоилась.

Едва сдержав рвотный позыв, направляю остатки сил в глубину озера. И, кажется, получается. Яркая вспышка озарила озеро. И все. Чувствую, как колени подкашиваются. Дальше темнота.

Очнулась в весьма приятном месте — в постели. Оказалась заботливо укрыта одеялом, а под одеялом у меня ничего. Это хорошо. думаю, как и в прошлый раз платье испарилось. И, я надеюсь, венец заодно.

Генерала рядом нет. С неохотой выпутываюсь из одеяла. Все тело ломит от усталости. Я бы еще поспала, но надо узнать, как там дела с порталом. Вдруг все-таки не закрылся.

Стопка моих вещей аккуратно сложена возле постели.

Соул нашелся очень быстро. Завтракает и одновременно сидит над картой.

— Доброе утро, — говорю я. присаживаясь рядом.

— Доброе, Эль. Душевую уже подготовили, сейчас пойдем, — Соул, кажется, в хорошем настроении, смотрит благодушно. — Вот, смотри.

Генерал ткнул в карту. Небольшое озеро на севере империи.

— Что там?

— Мне стали приходить донесения, что в этой местности видели монстров. Жертв нет, и вообще местность малолюдная и холодная.

Оценила примерное расстояние от Наридии до озера на севере. У-у, это мы туда долго будем ехать.

— Мы туда отправляемся теперь?

— Нет. Информация неподтвержденная, сначала туда отправятся разведчики. А нам пока необходимо будет вернуться в столицу. Армия в этот раз понесла серьезные потери, надо будет восстановить ресурсы и отчитаться перед императором.

По спине побежал неприятный холодок.

— И я тоже поеду в столицу? Может, мне будет лучше где-то переждать?

Соул отрицательно качает головой.

— Пока безопаснее всего тебе быть рядом со мной.

Печально. Беру с тарелки кусочек хлеба, масло, сыр. Буду заедать свою печаль.

— А что это за красная вспышка была на озере тогда? — решила я сменить неприятную темы. — Магия?

— Да, я запустил это заклинание.

— А почему в прошлый раз им не воспользовались?

— Оно на крайний случай. У него широкий радиус поражения. Я зацепил бы своих людей, но в этот раз я видел, что все хуже, чем в прошлый раз, да и на береге уже не осталось моих людей, только монстры. Теперь озеро полностью мертво. Там не осталось ни чудовищ, ни какой-либо живности или растительности. Да и вода… в ней лучше не плавать в ближайшие годы, не говоря уже о том, чтобы пить.

Ну вот, перевела тему. Теперь кусок в горло не лезет.

Отложила бутерброд.

Чувствую на себе внимательный взгляд Соула.

— Тебе лучше поесть. Нужны силы.

Неохотно берусь вновь за хлеб. Откусываю кусочек.

— Силы на что? Мы скоро уже выезжаем?

— Нет. Выезд назначен на завтрашнее утро. Силы тебе понадобятся на приготовления к свадьбе. К вечеру мы поженимся.

Кусочек бутерброда встал в горле.

Воздуха стало резко не хватать, из глаз брызнули слезы. Кашляю, задыхаюсь. Соул заботливо стукнул мне ладонью по спине, и все сразу прошло. Магия, не иначе.

— Не надо было стучать, — мрачно сдавленно говорю я, хватаясь за кружку с водой. Жадно пью. В голове не укладывается. За что мне это? Чем я так провинилась перед Истоком? Соул так извращенно издевается надо мной? — За что? — прохрипела я, утирая слезы. — В смысле, зачем свадьба?

Соул смотрит на меня с каким-то научным интересом, как на подопытную.

— Затем, что по возвращении император проявит к тебе большой интерес, ты не можешь этого не понимать Эль. Но у меня будет больше возможностей для маневров по твоей защите, если у тебя будет статус моей жены.

— По вашему, этот статус может хоть как-то остановить императора? Скорее еще сильнее раззадорить!

Соул прищурился, взгляд насмешливый теперь стал.

— Конечно, было бы надежнее, если ты по возвращению была бы еще и беременна.

Воздуха вновь не хватает, хотя я ничем не давилась. Просто забыла, как дышать.

Соул достает откуда-то непрозрачную флягу, наливает ее содержимоев пустой бокал и дает мне.

Делаю большой глоток, горло обжигает. Кашляю от неожиданности, но зато вновь дышу, а в районе груди потеплело.

Надо бороться.

— Это не то, о чем мы договаривались, — помолчав некоторое время, говорю я. — Мне не нужен никакой брак, мне нужна свобода. Вы обещали.

— Брак именно ее и подразумевает. После замужества на имперце ты перестаешь быть рабыней и получаешь статус свободной жительницы империи. В добавок еще и с титулом. Брак нашим планам никак не помешает, — генерал убийственно спокоен.

Надо пробовать зайти с другой стороны.

— Этот брак осудят и не примут. Его наверняка потребуют расторгнуть. Я безродная рабыня, а вы аристократ, наверняка очень знатного и древнего рода. Вас даже ваши люди не поймут. Зачем жениться на рабыне, если она и так в собственности и полном распоряжении.

Соул усмехнулся. Насмешливый такой взгляд, мол, трепыхайся, наивная бабочка, мне это нравится, а я уже давно все просчитал, я твой персональный паук, и ты даже еще не поняла, насколько глубоко увязла в моих сетях.

— Я не настолько родовит, как ты себе представляешь, так что мне позволены некоторые вольности. Да, ты успела побывать рабыней, и об этом не забудут, но ты еще и маг, а это серьезно меняет дело, к тому же ты будешь представлена к награде за помощь в борьбе с монстрами. А за моих людей можешь не беспокоится, они уже тебя приняли. По сути, ты сражалась бок о бок с ними, пусть и иначе, не боялась, показала себя очень достойно, они это видели. Причем не только на поле боя, но и в походных условиях ты была отмечена теми же качествами. Выносливость, сила. Даже твой побег не вызвал у большинства негативных эмоций. Тебя посчитали строптивой, с характером. Это редкость для имперских женщин. В моем ближайшем окружении тебя тоже приняли. Ты заинтересовала высшее начальство своей оригинальностью, даже теми сказками. Так что тебя в войске примут в качестве достойной боевой жены для генерала, — закончил Соул, вновь не сдержав усмешку.