— Нет. Но поцелуй позволит мне крепче уснуть и лучше выспаться. Успех похода во многом зависит от того, насколько хорошо чувствует себя его глава.

Невольно хмыкнула. Сама от себя этого не ожидая, придвинулась и чмокнула Соула в щеку.

— Все?

— Неплохо, но как-то недостаточно, — ответил генерал, и я тут же оказалась под ним. Мягкий, осторожный поцелуй. Соул на удивление, может быть очень нежен. Я чувствую, как мужские пальцы перебирают пряди моих волос, поглаживают, чуть тянут.

Поцелуй оказывается очень долгим, за ним следуют другие, более требовательные.

Соул все-таки лег спать, но очень нескоро, но зато точно сон его будет крепким. Опять это произошло, а ведь началось с незначительного поцелуя в щеку. Зато теперь я хорошо понимаю, почему в этот поход Риган взял эту карету. С его-то аппетитами. Как он сдерживался весь прошлый поход теперь для меня загадка.

Кутаюсь в одеяло, спящий генерал прижимает меня к себе своей мощной рукой, и ко мне сон не идет. Смотрю в окно, на плывущую по небу луну и пытаюсь осознать новую реальность. Что выбрать? Как дальше жить? Постоянно все вокруг меняется и, как ни странно, самым постоянным и надежным в этом мире кажется только Соул. И смерть.

Поход поначалу кажется легкой прогулкой. Воины бодро и весело передвигаются по землям империи. Генеральский штаб и вовсе каждый вечер гудит. Абсолютно все уже знают, что я принадлежу императорскому дому, этот факт официально подтвержден. Соула сначала поздравили, все решили, что он вытянул счастливый билет, и теперь каждая встреча военачальников — это обсуждение возможного смещения нынешнего императора. Среди военных Вельгера, кажется, не поддерживает никто. Разговоры ведутся открыто, поскольку приступить к активным действиям планируется уже сразу после возвращения. Причем многие уверены, что при дворе Соул получит поддержку, и на передний план выдвигают другую проблему. Как только в имперской верхушке что-то случится, регионы империи, особенно дальние, всколыхнутся. В переходный период многие захотят урвать себе свободы или власти. Могут подняться серьезные народные волнения и бунты. Уже сейчас военачальники пытаются спрогнозировать, где будет наименее спокойно.

Чем дальше продвигаемся на север, тем холоднее становится, а ночи с Риганом горячее. При этом и отношение генерала ко мне будто бы стало теплее. Я чувствую пусть и своеобразную, сдержанную, но проявляемую супругом заботу и ласку. Можно было бы списать это на то, что Соул узнал про мои родственные связи и теперь “старается”, но успев узнать немного характер генерала, думаю, что притворяться не в его правилах. Недоговаривать да. Соул довольно скрытен, понять его отношение к тем или иным людям и событиям сложно, но в своих поступках и суждениях он кажется достаточно честным.

Карета очень пригодилась. Оказывается, в северных землях империи очень холодно. Я никогда еще не видела столько снега, и приятнее им любоваться было из окна, находясь внутри теплой кареты. Из теплого убежища я выбиралась, только надев теплую тяжеленную пушистую шубу и объемную обувь, теплую, мягкую и такую же пушистую. На голове шапка, делающую меня похожей на льва, а на руках толстые колючие рукавицы. Несмотря на холод, на севере очень хорошо. Тихо, спокойно, даже в душе неожиданно становится умиротвореннее. Раны затягиваются, а тяжелое печальное прошлое начинает казаться сном, оно все дальше и как будто бы нереальнее. Остается только настоящее, в котором бодрящий холод и ослепительные белые бескрайние поля.

Вскоре на нашем пути стали появляться монстры. Уже нет никакого сомнения, что портал открыт. Монстров много, здесь их никто не сдерживал, людей, которые могли бы стать свидетелями появления чудовищ, почти нет, а если и были, то все давно мертвы и их останки погребены белым снежным покрывалом.

Мы движемся все медленнее, в то время как чудовищ все больше. Имперская армия несет потери, хотя до цели еще не так уж близко. И что будет на месте портала, сколько чудовищ там, боюсь даже представить.

Одним сонным темным утром поднялась сильная метель так, что не видно было дальше руки, генерал посчитал, что идти дальше будет опасно. Мы встали лагерем прямо посреди снежного поля, но не успели толком устроится, как стали нападать монстры. Огромное количество. Их оказалось слишком много. Я порывалась участвовать в битве вместе со всеми, но Соул не дал. Закрыл в карете, сказав, что мне нельзя рисковать. Обязательно нужно закрыть портал.

Битва закончилась только к вечеру с неособо утешительным результатом. Пусть атака отбита, но слишком много потерь. Треть воинства. Обоз с припасами почти уничтожен. Повозки, где ехали женщины… их больше нет.

Местные земли скудны на пищу, все крупные поселения остались позади, чтобы пополнить запасы. Воинов стало меньше.

Соул собрал срочное совещание, где сейчас решается, возвращаться обратно и восполнять потери, или же продвигаться все-таки вперед, ведь до конца пути осталось не так много. Но есть опасность не суметь отбить атаку из портала.

Пока мужчины решают, я тоже стараюсь что-то придумать. Хочется помочь.

Чтобы получить хоть немного информации, выхожу из кареты и окунаюсь в сугроб. Вот прямо с головой. Снег это та же вода, а места здесь особые, пропитанные особой, чистой древней энергией.

И, кажется, получается усилить связь с миром.

— Эль, ты в порядке? — из сугроба меня вдруг резко вытаскивает Риган. Ночь. Чистое звездное небо. Бр-р. Как холодно. Зуб на зуб не попадает. Сколько я просидела в сугробе? — Быстро в карету!

— Нет! Подожди! Посади меня в сугроб и спроси.

Соуль нехотя опускает меня обратно в снег и сам садится рядом.

— До места силы еще далеко?

— Нет. Уже совсем близко. Спроси про погоду.

— Какая погода будет ночью?

— Ясная. Всю ночь. Если сейчас выйти, к утру будем на месте.

— Какая обстановка в месте силы? Сколько там монстров?

— Сейчас мало. Только недавно был сильный выброс, портал пока восстанавливается. Новый большой выход ожидается только к концу недели.

— Значит, выезжаем сейчас. Стоит поторопиться, — задумчиво произнес генерал.

Сжала снег в пальцах.

— У монстров есть коллективное бессознательное. Я сейчас попробую направить им импульс-сообщение о том, чтобы уходили как можно дальше от места силы, в противоположную нам сторону.

— Нет, — Риган вновь вынимает меня из снега. — Сейчас ты идешь в карету и пьешь горячий чай. Мы выезжаем. Если монстров не так много, то с ними лучше справиться сразу на месте, чем охотится потом за ними по окрестностям.

Выезжаем. Греюсь в карете, пью чай. Волнуюсь.

К утру мы действительно прибыли на месте. Спешили. Риган полностью доверился моим словам.

В пути были стычки, но недолгие. Возле озера, утром, битва заняла пару часов, всех монстров, охранявших водоем, перебили.

Дверь кареты открылась. В проеме стоит мрачный супруг.

— Путь расчищен.

— Отлично! Резво поднимаюсь, надеваю шубу и иду вслед за Соулом.

Вскоре глазам предстала завораживающая и в тоже время пугающая картина — огромное ледяное плато. Во льду сотни прорубей, а возле снежного берега льда нет. Весь снег окрашен в красный и зеленые цвета — кровь людей и монстров.

— Вода ледяная, Эль, как ты в нее войдешь? — генерал все так же мрачен и хмур.

— А как я сутками находилась в воде без воздуха? Я думаю, проблем не будет.

— Далеко не уплывай.

Генерал развернул меня к себе и крепко обнял.

— Мне все это очень не нравится. Я беспокоюсь, — неожиданно произнес Риган. Не помню, чтобы он когда-нибудь говорил про то, что чувствует.

Пожала плечами.

— Все равно выбора нет. Надо идти. Лучше не тянуть время.

— Эль, — генерал помолчал. — Я знаю, что там ты будешь с ним. Я бы хотел сказать, что убью его, если он к тебе притронется, но, к сожалению, он уже мертв.

Задумчиво склонила голову.

— Пригрозишь смертью мне?