Риган усмехнулся.

— И тем самым отправить тебя к нему? Не дождется.

— Ревнуешь?

— Безумно, — Соул опасно прищурился и выпустил меня из объятий. — Иди.

Делаю несколько шагов к озеру, но потом оборачиваюсь.

— А если он там меня все-таки поцелует?

Генерал скрипнул зубами.

— Как бы там ни было, и чтобы там не произошло, ты все равно вернешься сюда.

— И тут ты меня накажешь?

— Как минимум, отшлепаю.

Хмыкнула и пошла дальше. Генерал следует за мной чуть позади.

Я у кромки озера. Неохотно снимаю теплую одежду.

— Риган, а ты когда-нибудь кого-нибудь по настоящему любил в своей жизни? Не обязательно женщину? Был привязан к кому-то или чему-то?

Соул принимает у меня одежду.

— Мне очень долго везло не иметь привязанностей. Люди вокруг меня часто умирали. Я быстро понял, что это мое стратегическое преимущество. Не так давно я все же стал испытывать это чувство. Оно одновременно прекрасно, и в то же время ужасно. Выматывает.

— Почему ужасно?

— Из-за острых граней. Если любовь не взаимна.

На мне не остается все меньше одежды. Кончиком пальца на ноге попробовала воду и тут же отдернула. Бр-р!

— Не переживай, твой конь тебя очень любит. Все взаимно. Я тебе как жрица природы это говорю. Вроде конь, а предан, как собака.

— Причем здесь конь, Эль?

— Ну, ты о нем так заботишься. Не про меня же ты говори… — резко замолчала на полуслове и посмотрела на Ригана. — Не про меня ведь?

Соул молчит и задумчиво смотрит в снежную даль.

Быстро скинула остатки одежды. Как же холодно.

— Я не верю, — твердо произнесла я и прыгнула в воду.

Не нырнула. Риган поймал прямо в прыжке и прижал к себе, сверху накинув на меня шубу.

На руке Соула зажглось алым цветом незнакомое заклинание. Красные всполохи отправились в воду. На миг вода озарилась багряным светом.

— У тебя есть полное право не верить. Простой знай. Главное, не задерживайся там.

Генерал лично закинул меня в воду. Теплую! Неожиданно, уже у берега очень глубоко. Заплыла чуть дальше, раскинула руки и закрыла глаза от удовольствия. Сколько же тут дикой, чистой энергии.

Чувствую, как ласково обнимают потоки чужой энергии.

— Здравствуй, Эль.

Открываю глаза, встречаясь взглядом с бездонными глазами Смерти.

— Привет. — Вздыхаю и падаю в черное мягкое кресло. — Как у тебя дела?

Я вдруг поняла, что мне не трудно смотреть в глаза Смерти. Нет ничего, из-за чего я чувствовала себя виноватой.

Ивэн смотрит серьезно, но уголки губ приподнялись.

— Ничего особо нового, Эль. Здесь все более чем спокойно. Это в мире живых бушуют страсти.

Смерть садится в кресло напротив.

— Меня больше беспокоит, как ты, Эль?

Пожала плечами. Трудно сказать.

— Знаешь, там такие новости неожиданные. Оказывается, император — мой дядя. Я встретилась с мамой. Она его старшая сестра. Ты мог предположить, что я не просто маг, но принадлежу этому роду?

Ивэн улыбнулся уже вполне нормально, широко.

— Я видел и вижу на тебе венец, Эль. Конечно я предполагал, что ты либо принадлежишь этому роду, либо тебе с рождения предначертано стать принцессой или императрицей.

— Ивэн, прости меня.

— За что?

— За то что приставала к тебе с поцелуями. Я тогда не думала, как все может обернуться.

— Тебе не за что извиниться, — Ивэн прикрыл глаза, словно вспоминая. — Это были лучшие моменты моей загробной жизни. Впрочем, не только загробной. В той реальности по настоящему жил я не так уж долго.

Ну вот, теперь я чувствую себя совсем неловко.

— Ивэн, я не смогу с тобой остаться, — крепко сжимаю руки и зажмуриваюсь. — Там слишком много дел обязанностей. Они не исчезнут с возрождением Истока, боюсь, их станет только больше.

— Я понимаю, Эль. Здесь время течет иначе. Если ты сама решила и уверена, что тебе лучше остаться там — я не буду ни на чем настаивать.

Открываю глаза.

— А то что ты говорил насчет невесты, что это значит? Вряд ли в это понятие вкладывается то же, что и в том мире.

— Девушки, погибшие в том мире, юными и невинными в этом мире могут стать спутницами бывших жрецов. Жрец находит душу с особой аурой, общается с ней, и если они находят взаимопонимание, душа в этом мире становится чуть более материальной. По сути создается семейная пара. В этом мире у жрецов есть эмоции, Эль, а еще очень долгая, пусть и своеобразная, но все-таки жизнь.

— Когда ты сюда попал, ты не думал выбрать себе такую душу? — спрашиваю с долей любопытства.

— Не было ни единой мысли. Мне было не до того. У Смерти здесь много обязанностей.

— А если я умру в глубокой старости, я уже не буду считаться твоей невестой? Душа старая, да?

Ивэн весело фыркнул.

— Ты стала невестой нестандартно. Твоя душа уже привязана ко мне. Я легко ее найду, как только она окажется здесь. А так да. Душ сюда много попадает ежедневно, у бывших замужем, уставших душ знаков нет. Живи, Эль. Как можно дольше и лучше. Живи как хочешь, я только буду этому рад.

На глаза навернулись слезы, губы

Ивэн приглашающе распахнул объятия.

Ой.

— Ивэн, извини, я не могу обниматься. Риган такой злой в этом вопросе. А он все узнает.

Вот теперь взгляд Смерти мне совсем не понравился.

— Ты боишься его? Он обижает тебя?

— Ивэн… все нормально. Насколько вообще может быть нормально для нынешней реальности. Не надо за меня волноваться. Я справлюсь.

Мы еще долго разговаривали со Смертью. Время тут действительно идет иначе, поскольку прошло, как один миг.

— Тебе пора, Эль, — говорит Ивэн с грустью.

Мое кресло начинает медленно окутывать черный туман.

— Пока, Ивэн, — тепло улыбаюсь Смерти.

Туман поднимается все выше и выше.

— Эль, хочу, чтобы ты знала. К тебе я очень хорошо отношусь… более чем хорошо. Сделаю все, чтобы защитить тебя, и чтобы ты была счастлива. К нему — нет. Его ничего хорошего от меня не ждет.

Последнее, что я увидела в сгущающемся мраке — глаза Смерти. Пугающие черные бездны. Затягивающие и очень опасные.

Выныриваю прямо возле берега, но плыть не могу. Тело сковало холодом. Судорожно дергаюсь, пытаясь хотя бы удержаться на поверхности. Вода ледяная, и насколько бы ни была заряжена положительной энергией, я пробыла в ней достаточно долго, подзаряжаясь.

Хочу попытаться хотя бы закричать, и не выходит. Вдруг сильные руки выдергивают меня из воды. Я и не поняла, когда появился Соул. Кажется, я потеряла сознание, потому что закрыв на мгновение глаза, открыла их уже в теплой карете, закутанная в кокон из нескольких одеял.

Выбираюсь из тепла. Снаружи звуки сражения. Не думая об одежде, выскакиваю из кареты. Моему взору предстает ужасающая по своим масштабам битва. Холодное озеро больше не сковывает лед, оно кишит монстрами.

Надо действовать немедленно. Делаю шаг и проваливаюсь в сугроб. Кое-как выбираюсь и карабкаюсь на крышу кареты. Здесь и твердая поверхность под ногами, и видно лучше.

Взываю к силам, и дальше все идет почти как обычно. Мне хватает сил, чтобы закрыть портал, в этот раз получается даже немного легче и быстрее. Сила Ивэна также появляется вовремя.

Берега теперь полностью окрашены кровью и копотью. Армия вновь понесла большие потери, а ведь нам еще предстоит обратный путь и, возможно, открытая война с императором.

Пока взывала к силе, проблем с холодом не было, хотя на мне надето было только платье из загробного мира. А вот тут осознала себя раздетой и быстро переместилась в карету. Все, греться!

После к карете подходит Соул с другими военными. Все встают возле кареты. Чего это они?

— Моя уважаемая супруга, — зовет Риган.

Выглядываю в окно вопросительно приподняв брови и… брови мои взлетают еще выше, когда вся командная верхушка военных опускается на одно колено.

— Мы здесь, чтобы поблагодарить тебя за помощь в этих непростых битвах с монстрами. За твое мужество и стойкость, — произносит Риган, громко, веско, размеренно. — Все видели твое возвращение из озера, знают о твоем происхождении. Ты вернулась с императорским венцом на голове. Для нас это знамение, что мы выбрали правильный путь и отныне будем биться за нашу новую императрицу.