Я не успела подняться с земли.

— Ну что, тварь! Вот ты и одна… — прошипел рядом злобный голос сержанта.

Я вздрогнула и открыла глаза. Ответить ему я не успела, потому, что он схватил меня за волосы и бросил на землю. Я лишь успела увидеть ботинок, стремительно летящий мне в лицо.

***

Рик сидел как на иголках, ожидая прибытия вертолета, который должен доставить его из здания главного штаба на Стентон. Он всегда любил возвращаться туда и с нетерпением ждал этого момента, но на сей раз каждая минута промедления вообще казалась целой вечностью.

Нервно расхаживая по вымощенной камнем дорожке, он тревожно поглядывал на часы. Что-то внушало беспокойство, он даже не совсем понимал, что именно. Хотя поводов было предостаточно — в последние дни непены просто сошли с ума. Ни дня теперь не обходилось без выстрелов. Он не помнил такого хаоса с самого начала этой войны. Судя по всему, на других базах дела обстоят гораздо спокойнее. Странно все это. Стентон находится в самом сердце раскаленной пустыни, дальше всех от человеческого жилья, но непены упрямо шли именно к ним.

Он прекрасно осознавал, что в таких условиях трудно сохранить своих солдат, практически невозможно. И если бы не Лекс, с ее безошибочным, скорее даже сверхъестественным чутьем…

Рик улыбнулся. Лекс… Он долго не мог признаться самому себе, что она для него не просто шпион, хотя понял это в ту саму секунду, когда она взглянула ему в лицо своими странными глазами.

Он снова посмотрел на часы, ожидая, когда же будет готов к посадке вертолет. Время тянулось издевательски медленно, словно жевательная резинка, расплавленная на солнце.

Рик нетерпеливо вздохнул. Черт! Ну сколько еще ждать? Ему нужно как можно быстрее попасть на Стентон, а механики устраивают какие-то проволочки!

Солнце уже клонилось к закату, когда злосчастный транспорт, наконец, был подан. Рик сел на пассажирское кресло и облегченно вздохнул — скоро он будет на базе.

Обычно он добирался туда на автомобиле, оставляя позади себя десятки километров, наслаждаясь тишиной, горячим ветром, дующим в лицо, и шорохом песка под колесами. Но в этот раз захотел вернуться пораньше, чем немало удивил командование штаба.

Неожиданно беспокойство закралось в сердце. Стало немного не по себе. Он попытался откинуть все негативные мысли и расслабиться.

— Ничего плохого не могло произойти! — беззвучно прошептал он, глядя вниз на бескрайние просторы, выкрашенные лучами заходящего солнца в ярко — оранжевый цвет.

Он отвернулся и откинулся на спинку кресла, устало закрыв глаза. Лететь целых два часа, можно немного поспать. Но расслабиться так и не получилось. Беспокойство только росло.

Нахмурив брови, он снова посмотрел на простирающийся внизу ландшафт. Черт бы побрал этот песок, эту пустыню, эту войну и этот вертолет, который не летит, а просто ползет по небу со скоростью улитки! Ему нужно на Стентон, и как можно быстрее! Но время, словно решив поиздеваться, практически остановило стрелки на часах и казалось, совсем замерло.

Два часа перелета показались в этот раз нескончаемыми. Уже совсем стемнело, когда на горизонте показались знакомые строения, огороженные высоким забором. Вертолет приземлился недалеко от ограждений и замер, ожидая, когда выйдет его единственный пассажир.

Рик спрыгнул на землю и побежал к въезду, щуря глаза от песка, который хлестал в лицо, поднятый в воздух винтом вертолета.

В полумраке он видел, как часовые бегут к нему, открывая тяжелые ворота, чтобы впустить его внутрь.

— Здравствуйте, сэр! — Прокричал один из солдат, приветствуя своего лейтенанта.

Рик лишь кивнул в ответ, снедаемый все тем же непонятным беспокойством, и бросился к зданию жилого корпуса. Он чувствовал, что ему нужно туда. Нужно увидеть ее. Прямо сейчас. В первую очередь. Остальное подождет.

Быстро пройдя по пустому коридору, он без стука открыл дверь своей бывшей комнаты, где теперь жила Илекса и вошел внутрь, не спрашивая разрешения. Его встретила мертвая тишина. Видимо, она уже спит.

— Лекс! — Тихо позвал он, больше всего на свете желая сейчас услышать ее голос. Это была какая-то болезненная необходимость, больше схожая с одержимостью.

Ему никто не ответил. Тогда он включил освещение и недоуменно замер. Комната была пуста.

Он обвел ее взглядом и взглянул на часы. Около двух ночи. Где она? Может быть, снова сидят со Сью на кухне, мирно попивая текилу и зная, что сегодня он не вернется и им не светит разнос? Сильнее всего ему сейчас захотелось, чтобы это было именно так. Но в душе уже заскребли кошки.

Мертвая тишина звенела в ушах. Он не хотел думать о худшем. Она ведь уже столько времени с ними, и ничего плохого не происходило…

Рик бросился прочь из жилого корпуса к зданию столовой. Она там. Она просто должна быть там, иначе и быть не может!

— Господи! Только бы она была у Сью! — Взмолился он, нарезая быстрым шагом метры до кухни, — Пусть болтает с ним о всякой чепухе, пусть пьет пиво, пусть делает что угодно, только бы она была там!

Он свернул за угол и замер. Окна кухни были темны. Осознание происходящего внезапно накрыло ледяной волной и заставило оцепенеть сердце. Ее нет. Что-то случилось… Хотя он знал, что произойти могло только одно — она стала непеном, и ее пришлось ликвидировать.

Совсем без сил, он подошел к узкой каменной скамье и присел на краешек. Как теперь без нее? И дело совсем не в том, что им нужен новый шпион.

Мертвая тишина давила, но еще некоторое время он неподвижно сидел, не находя в себе сил сдвинуться с места. Тяжело вздохнув, он, наконец, открыл глаза и еще раз обвел тоскливым взглядом базу, бывшую когда-то его домом, и ставшую вдруг абсолютно чужой и мертвой, словно старый, заброшенный склеп.

Рик медленно встал, и пошатываясь пошел к корпусу. Нужно разбудить сержанта, пусть объяснит, как это случилось. Он столкнулся с одним из часовых, который уже закончил свою вахту и, не торопясь, шел по коридору, направляясь в спальню. Увидев Рика, входящего в двери, он растерялся и потупил глаза.

— Что здесь произошло? — тихо поинтересовался Рик.

— Да ничего особенного. — Устало ответил часовой, — Просто сегодня был тяжелый день.

Рик промолчал, ожидая объяснений.

— Джо ранили. — наконец произнес солдат.

— Ранили? — встрепенулся Рик, — Ранили, или…

— Ранили. Пуля отскочила от камня и попала в ногу.

— И как он?

— Док сказал нормально. Скоро вернется в строй.

Рик облегченно вздохнул. Ранение — это далеко не самое худшее, что может приключиться с людьми на такой войне.

— Разбуди сержанта. — приказал Рик, — Скажи, что я жду его на улице.

Солдат кивнул и скрылся в черном проеме двери, ведущей в спальню. Рик спустился вниз по ступеням, ожидая, пока выйдет Зип. Тот появился буквально через пару минут, на ходу застегивая рубашку и приглаживая светлые взъерошенные волосы. Рик молча кивнул ему.

— Рассказывай! Как прошел день?

— Все нормально, Рик.

— Я слышал, что Джо ранили.

— Да, — подтвердил сержант, — Так все и было. Но рана не смертельная, он быстро поправится.

— А что с Илексой? — Холодно поинтересовался Рик, внимательно вглядываясь в лицо Зипа.

Тот на мгновение застыл, что не укрылось от внимательного взора его собеседника.

— Шпион потерян, — твердо заявил он, придав лицу каменное выражение.

— Как? Когда это случилось? — Рик непроизвольно напрягся.

— Сегодня. — ответил Зип, — Во время боя у нее побелели глаза, и мне пришлось… Ты же сам понимаешь!

Рик молча кивнул.

— Хорошо, Зип, — тихо произнес он, — Возвращайся к себе, отдыхай.

Глядя, как сержант медленно входит в дверь корпуса, он уже понимал, что все услышанное ранее было ложью. От первого и до последнего слова.

— Лекс… — тихо прошептал он в темноте, — Если бы я только мог предположить, что все так закончится…

— А как еще это могло закончиться? — ядовито прошептал внутренний голос, — Ты ведь прекрасно все понимал! Это всегда случается со шпионами. Она не исключение, и теперь ее больше нет рядом с тобой. Ее просто больше нет!