— Где лейтенант Борн? — спросил Рик.

— Он сейчас придет, сэр. Попросил подождать вас пару минут, — ответил один из солдат.

Рик кивнул и велел мне выбираться из кабины.

Борн оказался пожилым подтянутым мужчиной, с добрыми глазами и веселой улыбкой. Он поздоровался с нами и пригласил на кофе.

— Я слышал, что дела у вас идут замечательно, — обратился он к Рику. — За три месяца ни одной потери! Это правда?

— Правда, — ответил Рик.

Борн со вздохом покачал головой.

— Видимо я старею, — с грустью произнес он. — Мои резервы тают на глазах. Хотел бы я знать, как тебе это удается? И кстати, кто твоя очаровательная спутница?

— Илекса Браун. Она журналист, пишет очерк о боевых действиях, — невозмутимо солгал Рик.

Я удивилась его ответу, но кивнула, подтверждая его слова. Он знает, что делает.

— Рисковая девушка! — вздохнул Борн, внимательно глядя на меня, — Приехать сюда равно самоубийству.

Рик пожал плечами, и тут нам принесли кофе. Я молча сидела и пила горячий напиток, стараясь не пропустить ни слова из беседы.

— Рик, ты не ответил на мой вопрос, — напомнил Борн, — Как тебе удается избежать потерь среди солдат?

— У меня были хорошие шпионы, — с улыбкой ответил Рик, ставя пустую чашку на стол.

— И только то? — с горечью вздохнул Борн, — А мои — полное дерьмо. Не чувствуют непенов, даже когда те уже под носом. Нас часто застают врасплох. Может быть, отдашь мне одного из своих? Хотя бы несколько дней проведем спокойно.

Я бросила настороженный взгляд на Рика. Неужели он отдаст меня ему? Может быть, мы за этим и приехали сюда? Холодок пробежал по коже. Нет. Я в это не верю, он не оставит меня здесь! Наверное.

— У меня, к сожалению, сейчас никого нет, — ответил Рик. — Нужен новый, ты же знаешь, они долго не задерживаются. Поэтому мы и приехали. Мисс Илекса хочет своими глазами увидеть шпионов.

Борн кивнул в ответ.

— У нас есть один, уже неделю. Толку от него… — задумчиво произнес он, — Хотите, покажу?

Рик кивнул в ответ

— Конечно, хотим! — ответил он, — Думаю, что для мисс Илексы это будет весьма познавательно. Пригодится в написании материала.

— Пойдемте, я вас проведу, — бодро подскочил Борн, и направился к выходу. Мы двинулись за ним. Рик шел рядом и даже не смотрел в мою сторону. Интересно, на что он так обиделся? Спрошу потом, когда поедем обратно.

Мы спустились вниз по лестнице и пошли вслед за лейтенантом. Я по привычке подумала, что шпион должен находиться в жилом корпусе. Наверное, так же, как и я, в отдельной комнате. Но мы прошли мимо корпуса, и даже не заглянули в него. Где они его держат?

Каково же было мое удивление, когда мы оказались за строениями базы, возле металлического вольера, стоящего на улице. Наверное, по пути Борн захотел похвастаться своей собачкой. Хотя, какие собаки на войне? Неужели…

Я не ошиблась в худших подозрениях — в клетке находился человек. Вернее, то что было им еще совсем недавно. Грязное оборванное существо сидело, забившись в угол металлического вольера, злобно глядя на нас и тихо рыча.

Лицо и руки украшали синяки, заметные даже в темноте. Одежда, пропитанная брызгами крови. И только глаза, смотревшие на нас из-под слипшейся челки, говорили о том, что это разумное существо. Разумное, но уже ненавидящее людей. Я невольно содрогнулась. Неужели все это ожидает и меня? Сердце гулко стукнуло от страха и замерло.

— Вот он, наш красавец! — промолвил Борн.

— Процесс уже идет, — Рик, внимательно глядел на шпиона.

Борн кивнул. — Точно! Уже скоро придется избавиться от него.

В это время подошел солдат, несущий металлическую чашку, в которой, судя по запаху, была еда. Он открыл дверь в вольер, и бросил посудину на землю перед шпионом. Тот зашипел, подполз ближе и стал руками хватать куски, с жадностью запихивая их себе в рот.

Я отвела взгляд, не было сил смотреть на это.

— Сегодня наш повар видимо не очень старался! — с усмешкой произнес Борн, — Много объедков осталось.

— Вы его кормите… — в ужасе прошептала я.

Лейтенант Борн и Рик одновременно посмотрели в мою сторону.

— Конечно, остатками с тарелок, мисс Браун! — как само собой разумеющийся факт произнес Борн, — На шпионов не рассчитывают, когда выделяют деньги на продовольствие.

Желудок вдруг болезненно сжался, я почувствовала, что сейчас меня стошнит.

— Мы, пожалуй, поедем, — произнес Рик, заметив мое состояние, — Скоро начнет светать.

— Ты прав, езжайте. Ни к чему девушке видеть такое, — спокойно произнес Борн. — Я провожу вас.

Сжавшись в клубочек на сидении автомобиля, я дала волю слезам. Перед глазами стояла жуткая картина — грязное существо в клетке, доедающее остатки пищи за другими. Рик спокойно вел машину, не глядя в мою сторону, а я никак не могла успокоиться.

Теперь ясно, почему он был так зол. Я говорила Сью, что меня не считают за человека и плохо относятся, а Рик стоял за спиной и все это слышал. Как же я была слепа! Страшно подумать, что я могла оказаться на другой базе, с моей то склонностью к выживанию! Жила бы там уже не одну неделю, так же в клетке, питаясь объедками со стола…

Рик резко становил машину и повернулся в мою сторону. Я сидела, тихо всхлипывая. Он достал носовой платок, придвинулся ближе и вытер слезы с моего лица.

— Лекс, не плачь… — прошептал он, обняв меня за плечи, — Прости, я сделал глупость, когда привез тебя туда. Просто хотел показать, как живут другие шпионы, но не думал, что все будет так.

— Это ты прости, — сквозь слезы прошептала я, — Прости…

Он прижался щекой к моей макушке, и я затаила дыхание. В этот миг мне хотелось лишь одного — чтобы время остановилось.

— Рик, не отдавай меня на другую базу…

— Не отдам, — тихо ответил он, — Никому и никогда… Ты…

Я судорожно вздохнула, глотая слезы.

— … самый лучший в мире шпион.

— Ты самый лучший в мире человек, — почти беззвучно прошептал он. Но я его услышала…

Я одиноко бродила возле ограждений, поминутно бросая вдаль тоскующий взгляд. Рик снова уехал на пару дней, никому ничего не объясняя. Я грустно усмехнулась. Почему никому? Зип наверняка знает, куда он поехал и зачем, а меня не обязательно посвящать в свои планы. Это, конечно, правильно, но сердце каждый раз предательски сжималось, когда я всматривалась в неровную линию горизонта, стараясь увидеть в свете уходящего солнца маленькую черную точку — его автомобиль.

Медленно приближалась ночь. Пустыня теряла краски, становясь блеклой, словно старая выцветшая фотография. Раскаленный диск солнца утонул в песке. Затих ветер, гоняющий пыль у моих ног. Понемногу уходила жара.

Все это завтра вернется снова. Так каждый день. Ничего и никогда не меняется. Надеюсь, Рик тоже вернется утром. Без него база становится какой-то пустой и унылой. Скорее всего, так кажется лишь мне.

Я тихо вздохнула, направляясь к жилому корпусу. Скучно. Непены вели себя тихо. Они не приближались. Странно. Их поведение выглядело каким-то спонтанным. Или они все вместе предпринимали атаки, или затихали в песках, словно ожидая чего-то.

Они общаются мысленно. Кто же все-таки ими руководит? Должен быть тот, кто командует этой армией, указывая, что делать дальше. Должен. Но я не слышала его. Никогда. Наверное, его голос услышать я не смогу, пока не превращусь. Возможно. Или его нет, и они решают все совещаясь друг с другом?

Я вошла в свою комнату и опустилась на скрипучую кровать.

Мысль о главном непене тревожила меня уже много дней, но я ни на шаг не приблизилась к разгадке.

Ночью раздался резкий стук в дверь, и я испуганно распахнула сонные глаза. Темно. Утро еще не настало. Кого там принесло?

— Лекс, ты спишь? — раздался из-за двери голос Рика.

— Входи! — ответила я, садясь на кровати и пытаясь расчесать пальцами перепутанные волосы, второпях забыв, что Сью привез мне для этого более удобный инструмент.