С момента ссоры прошло уже более недели. Следуя негласному правилу, никто и словом не обмолвился о том, что тогда произошло. Проще всего представить, будто ничего не случилось. Иногда Коля ловил на себе пытливый взгляд Зориана. Может, он ждал каких-то вопросов, гадал, насколько полно раскрылся его секрет, но не решался спросить. Недосказанность, напряженность, повисшая между ними, не прибавляла энтузиазма тренировкам. Даже то, что для обучения Коля дал свой меч Хранителя, в надежде, что заключенная в нем энергия позволит его предку проникнуться духом боя. Тщетно.

Зор старательно повторял показанные движения, но больше походил на робота, чем на живого человека. Куда-то пропала гибкость, плавность движений. Создавалось такое впечатление, что его, как безвольную куклу, подвесили на ниточки и заставили шевелить руками и ногами.

— Меч над головой. Клинок чуть вверх. 'Удар сокола' — самый сильный, если передать мечу свою энергию. Давай, нападай! Нет! Нет! И нет! Ты не дровосек, а твой противник — не дерево! Повтори еще раз!

И ученик повторял, раз за разом, послушно следую указаниям привередливого учителя.

— Смотри как надо: шаг вперед, вбок, удар, блок, удар, шаг, еще удар. Теперь ты. Нет! Быстрее, увереннее! Сначала!

Аргент развалился возле ручья. Сначала с интересом следивший за ходом тренировки, он все больше стал кивать головой и сейчас почти уснул.

— В 'стойке единорога', - объяснял Николай, — ты сможешь парировать удары в голову и верх тела. Учти, здесь главное — гибкость и скорость. Так. Теперь меч перед собой. Как ты его держишь? Да не тряси ты им, это тебе не твой… Тьфу! Ну, за что мне такое наказание? — он устало прислонился к дереву, понимая, что обучить предка владению мечом еще сложнее, чем представлялось ранее.

— Что опять не так? Ты вечно всем недоволен! — возмутился Зориан. Одежда на нем промокла от пота, волосы сосульками облепили лицо, грудь тяжело вздымалась. Несмотря на его крепкое, закаленное физическим трудом, тело, уроки оказались очень утомительными.

— Да потому что ты двигаешься как соломенное чучело! В бою не протянешь и минуты! — вышел из себя Николай.

— Не смей на меня орать! — зло выплюнул полуэльф и отшвырнул меч. — Не нужны мне твои советы! Зачем я только в это ввязался!

— Зачем я только согласился!

— Не нравится, не учи! Без тебя обойдусь!

— Прекрасно! — Коля развернулся и сделал несколько шагов в сторону дороги, как в голове раздалось укоризненное:

- 'Кайл! — не обращая внимания на слова Аргента, он сделал еще пару шагов. — Кайл! Если ты уйдешь…'

— Да знаю я, знаю! — и остановился.

- 'Иди и попроси прощения. Ты же знаешь. Я хочу вернуться домой, и мы не можем его отпустить'.

Как бы ни хотелось показать свой характер, а единорог был прав. Надо наступить на принципы и обиды, продолжать, не смотря ни на что. И он развернулся. Произнес, тихо, практически под нос:

— Прости, Зор. Я погорячился.

— Что, не слышу!

— Прости! Обещаю вести себя сдержаннее.

— Ладно, — смилостивился нелюдь и снова поднял меч. — Давай, показывай свои стойки.

Тренировка возобновилась, однако шаткий мир просуществовал недолго. После очередного промаха ученика, Николай не выдержал, плюнул себе под ноги и со словами 'продолжим завтра' направился в таверну.

На следующий день пытки возобновились. Но никакого прогресса не наблюдалось, Зориан покорно выполнял команды, оставаясь таким же неуклюжим, как и в первый день знакомства с мечом, а Коля продолжал стискивать зубы, чтобы снова не сорваться и не нагрубить предку.

— Я не понимаю! — в сердцах крикнул он, когда сил разъяснять очередную ошибку совершенно не осталось.

— Что не понимаешь? — поинтересовался Зориан. Единственное, в чем он прибавил, так это в силе и выносливости. И после пары часов тренировок выглядел таким же бодрым и свежим, как и в начале.

— Мы уже кучу времени потратили на отработку одних и тех же приемов! Гибкость у тебя есть, но ты ее не используешь. Сил в тебе много, но ты их пускаешь не в то русло. Бой нужно чувствовать, меч должен стать тобой, а ты — мечом. По-моему, ты просто не хочешь сражаться!

— А кому охота? — пожал плечами полуэльф. — Я согласился учиться, но на рожон лезть не собираюсь. Потом, не мое это.

— А что твое? — вскипел Николай. — В картишки играть, да баб тискать? Ах, да, забыл — ты еще и танцевать умеешь… — он поперхнулся фразой, осененный внезапной догадкой. Вытаращился на Зориана, ругая себя, почему не понял этого раньше. Мысль стоило проверить. — Ну-ка. Встань прямо.

— Опять за свое? — тот не понял внезапную смену настроения своего 'мучителя'.

— Послушай меня, — на этот раз приказ прозвучал мягким и вкрадчивым тоном. — Встань прямо. Хорошо. Меч отложи. Тебе он пока не понадобится.

— Ты сумасшедший, — покачал головой Зор.

— Да, точно. Станцуй мне.

— Что?

— Ага. Станцуй. Не какой-нибудь замысловатый танец, нет. Что-нибудь простенькое, желательно с хорошим ритмом. Раз-два-три.

— Я не…

— Представь, — прервал его Коля, — что я твой ученик. И ты показываешь мне па. Давай.

Зориан пожал плечами, вышел на центр поляны. И показал. В одно мгновение из неуклюжего человека он превратился в эльфа, легкого, изящного, гибкого, и в то же самое время — сильного. И если каждый сотворен для чего-то своего, особенного, то, несомненно, стихией Зориана являлся танец. Он то чеканил траву шагами, так что из-под ног летел дерн, то будто парил над землей, совершенно ее не касаясь. Искусство танца подчинялось ему, раскрывалось в нем во всей своей полноте. Никогда Коля не видел настолько красивых и гармоничных движений. Даже Аргент, удивленный умениями обычного шулера, поднял голову, неотрывно следя за импровизированным выступлением. Когда оно закончилось, не удержался и одобрительно фыркнул.

— Замечательно, — выдохнул Николай. — Теперь я хочу, чтобы ты взял меч и станцевал с мечом. Забудь про стойки дикобразов и гоблинов, забудь про шаг каракатицы и бег ронга. Есть только ты, меч и танец.

— Я не…

— Попробуй.

Сначала робко и непривычно, но с каждым вдохом, с каждым шагом все увереннее и увереннее, начал движения будущий прославленный воин. Его тактика отличалась от всего, что приходилось видеть ранее. Мягкие, грациозные перемещения делали полуэльфа похожим на зверя, увлеченного азартом охоты. Оставалось поработать над тем, чтобы выбросить излишнюю шелуху: пафос и изысканные па, но верный путь засиял впереди. Собственно, бой и есть своеобразный танец, главное чувствовать его и следовать определенным правилам. А Зориан не хотел их принимать, так как считал, что не рожден для сражений. А если старые принципы отторгаются, стоит их обернуть в сверкающую фольгу, и они заиграют в новом цвете. Точно так же, в свое время, он, Николай, ученик Артиса, принял меч сердцем. Стоило только взять в руки оружие отца. Почувствовать связь с прошлым и потерянным домом. Странно, что он забыл такую простую вещь. К каждому человеку должен быть свой подход, а к получеловеку — в особенности. Ведь и сам он когда-то отказывался принимать свой путь…

Между тем путь в Саад-Ар лежал неблизкий и время поджимало. В книжной лавке, находившейся недалеко от 'Эвендики', Коле удалось откопать примерную карту людских земель. Ее качество и достоверность оставляли желать лучшего, но ничего другого больше не нашлось, так что пришлось довольствоваться малым.

Саад-Ар располагался на территории королевства Кирэм, несколько восточнее его столицы. Местность в округе, на первый взгляд, не являлась пустынной, хотя никто не стал бы полагаться на карту сомнительного происхождения. Кроме того, климат мог резко меняться в зависимости от времени года, и вероятность, что видение Адамара окажется правдой, все еще существовала. Хотелось бы надеяться, что Аргент и Зориан не поссорятся, и они вместе совершат безопасный скачок до нужного пункта.

Перед отъездом осталось решить еще несколько задач. Первая — это приобрести меч полуэльфу, вторая — придумать, каким образом продолжать тренировки. Настал момент, когда Зору следовало попробовать свои силы со спарринг — партнером. Вот поиски последнего и занимали мысли Николая все последнее время. Сам он в таком качестве выступать не мог. В сражении могло произойти все что угодно. Выброс адреналина, злость и ярость запросто превратят его в гворра, и тогда никто не даст за жизнь Зориана и сломанного клыка тролля. Искать постороннего человека тоже не выход. Скоро им надо выезжать в Саад-Ар, и лишний попутчик ни в коем случае не нужен. Нанимать же партнера всего на несколько дней бессмысленно. И тогда блестящая по своей простоте идея вдруг осенила молодого человека. Если он не может драться с предком, значит, на его место встанет Аргент. Издревле единороги славились своими боевыми качествами и умели пускать в ход свой рог не хуже меча. Вот он и отточит военные навыки Зориана. По крайней мере, до тех пор пока они не отыщут кристалл.