Подходящий меч отыскался в уже знакомой оружейной лавке. Продавец, хитро глянув на вошедших, сразу же узнал недавнего покупателя гномьего ножа. И, не медля, выложил все самые лучшие клинки, какими располагал. Впрочем, Николай забраковал почти весь представленный товар. Его не устраивала то балансировка, то заточка, то качество металла. Тяжеловесные, с широким долом, они явственно отличались от своих собратьев будущего. Наконец, выбор был сделан. Сравнительно легкий и не слишком длинный меч работы южных мастеров удовлетворял большинству требований. Хороший баланс, острое лезвие, рукоять, обернутая кожаным шнуром — за ним не стояла богатая история, волшебная легенда или героические сражения. Этот клинок был сделан совсем недавно, но, как надеялся Николай, именно на него ляжет печать героического прошлого. Как никак, а это оружие Первого Хранителя. По крайней мере, так хотелось бы думать.

Там же они приобрели лук. С мечом на птицу или оленя не поохотишься, а есть в дороге что-то надо. Зориан при виде эльфийского оружия скривился, но промолчал.

Сборы в Саад-Ар заняли немного времени. В ювелирном магазинчике обменяли очередной сапфир, купили сменную одежду, взяли еду и наполнили бурдюки водой. Выезжать планировали прямо с утра, в Ориэлле их больше ничего не держало.

Вечером Коля сидел внизу таверны, и за кружкой пива рассматривал карту. Предстоящее путешествие его несколько волновало. Потому что помнил просьбу Адамара, изменить путь, куда бы они направились, и не представлял, что ему нужно делать. Не ехать в Саад-Ар? Тогда где же еще искать местонахождение лабиринта? Добраться до родного города Эдвиля другой дорогой? Но он даже не знает, по какой они поедут сейчас. Хорошо хоть Аргент и Зориан умудрились сохранить хорошие отношения, даже не смотря на то, что вот уже несколько дней тренировались вместе.

Полуэльф совсем неплохо обращался с мечом. И хотя ему не хватало опыта, двигался он уже уверенно и грациозно. Впрочем, ему так и не удалось даже уколоть ловкого единорога. Сегодня тренировка закончилась благополучно, и все разошлись на заслуженный отдых. Аргент — в конюшню; воодушевленный успехами ученик — к себе в комнату, отсыпаться перед дальней поездкой; Коля — выпить пива и еще раз просмотреть карту.

Казалось, все шло по строго намеченному плану. Но громко хлопнувшая дверь в таверну отвлекла от глубоких раздумий. Внутрь ворвался разъяренный Зориан, бухнулся напротив и резко заявил:

— Мне нужна лошадь.

— А? — Коля даже не понял, что от него хотят.

— Говорю, мне нужна лошадь. На эту… скотину я больше не сяду!

— Что случилось? — опешил тот.

— Спроси у своего коняги! Повторяю, я на нем никуда не поеду!

— Зор! Ты мне можешь объяснить, что случилось?

— Нет. Его спроси.

Юноша встал, ломая голову над тем, что же случилось. Кто бы мог подумать, что в последний день перед поездкой случится то, чего так боялся Адамар. Неужели от судьбы не уйти? Нет, ему ведь удалось спасти предка целых два раза, значит, еще не все потеряно. Другой вопрос — сколько попыток у него имеется? Быть может, он исчерпал все возможности, что ему предоставлялись?

— Аргент! — Коля наткнулся на друга прямо возле крыльца.

'Я все могу объяснить!' — вскинулся единорог.

— Уж будь так любезен!

'Неприятная история произошла, что и говорить. Твой будущий благородный воин пытался нас обмануть'.

— Что?

'Что слышал! После наших тренировок, когда все мы разошлись по своим делам, он вышел через черный ход и куда-то направился. Я заметил его через окно конюшни'.

— Почему ты мне ничего не сказал?

'Я не успел. Гаденыш бежал так быстро, что у меня не осталось времени. Я незаметно потрусил следом'.

— Да-да, серо-голубая лошадь — самое незаметное существо в округе, — сыронизировал Николай. — Что дальше?

'Он зашел в какое-то заведение. Догадываешься, зачем?'

— В карты перекинуться?

'Точно. Но ты даже представить не можешь, что твой предок выложил в качестве ставки! Сапфиры! Он спер у тебя сапфиры! И собирался их спустить! Все до единого!'

— Как… — поразился Коля, ощупывая внутренний карман. — Когда он успел их умыкнуть?

'Ему много времени не надо! Он прирожденный вор и мошенник! Очевидно, когда ты ему меч выбирал'.

— Дальше?

'Дальше все просто. Я ввалился в помещение. Растолкал тамошних посетителей. В общем, навел порядок. Заставил Зориана забрать мешочек с камнями и покинуть игру. Дело сложное, между прочим, я ж не мог показать свое настоящее обличье. Так знаешь что? В спину нам посыпались смешки, мол, полукровкой руководит лошадь. И тогда он вконец разозлился и решил отыграться на улице. С помощью меча. Кайл, я все могу стерпеть, но не такое. Пришлось научить его уму-разуму. Тут я, может, и погорячился, но ничего, в следующий раз подумает, прежде чем нападать на меня'.

— И что ты сделал? — упавшим голосом спросил Коля, понимая, что примирение уже невозможно.

'Слегка пощекотал рогом его шею. Не волнуйся, нас никто не видел'.

— Аргент! Я все понимаю, но это… Ты же знаешь, что его ждет? Зачем ты настраивал Зориана против себя? Ты позволяешь предсказанию сбываться!

'Значит, по-твоему, лучше ему было спустить все наше состояние и оставить нас без средств к существованию?'

— Лучше так, чем остаться без будущего! — Коля яростно опустил кулак на деревянный поручень.

'Значит, я неправ?' — обиделся Аргент.

— Прости. Конечно, его следовало остановить, но теперь мы еще на шаг приблизились к опасности.

'Успокойся, поедем по цветущей долине или по лесу. Тогда предсказание не сбудется. Так ты поговоришь с Зором? Мы не можем вот так просто спустить кражу с рук!'

— А что мне делать, Аргент? — обозлился Николай. — Я бы с радостью скрутил ему шею за такое! А дальше? Кто мир будет спасать? Я? Нет уж, мне проблем хватает в своем времени! Завтра с ним поговорю, на холодную голову, так безопаснее будет для всех нас.

Он развернулся и пошел наверх, стараясь не смотреть в сторону предка. А внутри все переворачивалось. Вор! Ну надо же! Как он посмел? Знаменитый воин?! Тот, чья кровь течет в его жилах? Как он вообще умудрился стать героем? С такими-то замашками! Понимая, что неприязнь к собственному предку с каждым днем только растет и укрепляется, он старался унять эмоции. Дело важнее, а его личное отношение не должно влиять на исторические события. Скорее бы довести все до финала и оставить Зора здесь наедине со своими проблемами!

На следующий день выехали позже, чем планировали ранее. Все утро заняли поиски подходящей лошади. Николай, конечно же, высказался по поводу украденных камней, однако предок все пропустил мимо своих остроконечных ушей. О том, чтобы наладить мир между единорогом и великим шулером, нечего было и думать. Последний напрочь отказывался садиться в седло так называемого 'обидчика'. То, что его унизили по собственной вине, он, кажется, уже забыл.

Выбор пал на симпатичную гнедую лошадку. Зориан оседлал ее и шепнул имя прямо в ухо, заключая тем самым магический контракт. Отныне никто не мог увести гнедую, не зная, как ее зовут. Сообщить имя лошади своим попутчикам нелюдь не потрудился, провоцируя тем самым новый скандал. Коля, скрипнув зубами, проглотил выходку предка. Ему до зуда хотелось пустить в ход кулаки и вбить в полуэльфа разум, но сделай он это — гворр получит свободу, и тогда все усилия станут бесполезными.

Путешественники находились в дороге уже больше недели. Езда их не утомляла, оба уже привыкли к длительным переездам. Гораздо сложнее приходилось делить общее пространство, общаться сквозь зубы. Взаимная неприязнь постепенно нарастала, каждая мелочь, каждый промах бесили обоих, и нередко они срывались на крик. И только две вещи оставались неизменными и выполнялись несмотря ни на какие раздоры: ночные дежурства и дневные тренировки. От них зависела жизнь.

Во время боя Аргент давал волю чувствам и вовсю гонял Зориана. Тот злился, и старался достать своего неуязвимого партнера мечом. Казалось, теперь у него появилась цель — овладеть воинским искусством, чтобы победить ненавистного единорога. С каждым днем его движения становились все более отточенными, четкими, стремительными. В такие моменты Николай больше всего завидовал Аргенту. Он бы с огромным удовольствием скрестил клинки с предком, а, как известно, чего лишен, хочется получить вдвойне.