К большому разочарованию Коли, вокруг не было ни души, трон также пустовал. Даже если здесь и жили эльфы, то они уже давно покинули это место. Что делать дальше, Николай не представлял, поэтому он просто стоял и смотрел по сторонам. Один из кустов, росших вокруг площади, показался молодому человеку до боли знакомым. Он приблизился к нему. Это было видящее растение, то самое, с помощью которого в первый день его пребывания на Анделоре Дариана определила, что у него перелом ноги. Но тогда она сказала, что таких больше не осталось, так как магия покидает этот мир… Интересно, что будет, если взять с собой несколько листьев? Дариана очень обрадуется, потому что тот, старый, уже практически бесполезен.

Он протянул руку, чтобы сорвать лист, как что-то изнутри куста внезапно выскочило и вцепилось в рукав его рубахи.

От неожиданности Николай вздрогнул и отпрянул, но одна нога его зацепилась за куст, другая поехала на скользком песке. Пытаясь вернуть равновесие, он развернулся на 180 градусов и, все-таки не сумев удержаться на ногах, шлепнулся назад, прямо на видящее растение. Лежа на его ветках, он подумал, что представляет собой то еще зрелище: сконфуженная улыбка на лице от неожиданного падения, на рукаве болтается нечто похожее на желто-зеленую ящерицу и никак не желает его отпускать, вдобавок ко всему, все его внутренности и кости просвечиваются сквозь листы живого рентгена. Впрочем, улыбка довольно быстро слетела с его уст, уступив место удивлению – если несколько минут назад трон на дереве пустовал, то теперь на нем восседал мужчина и приветливо ему улыбался.

– Не бойся, вообще-то он добрый, просто ты сильно напугал его, – произнес он.

– Простите, я вас не заметил, – сказал Коля, поднимаясь на ноги. Он уже перестал мотать рукой, пытаясь сбросить вцепившееся животное.

– О! А ты шутник, – засмеялся незнакомец, – подойди ко мне, я хочу рассмотреть тебя вблизи.

Стряхивая пыль с брюк и рубашки, Коля приблизился к трону. Перед ним восседал мужчина очень необычной наружности. Красивое, молодое лицо обрамляли длинные черные с синими и фиолетовыми прядями волосы, забранные за остроконечные уши. Кожа его была очень бледной и, казалось, излучала свой внутренний свет. Заглянув в ярко-синие миндалевидные глаза незнакомца, Николай понял, что перед ним сидит глубокий старец, ибо в них отражалась мудрость прожитых веков, совершенно не сочетающаяся с юным внешним видом.

Некоторое время оба молчали, изучая друг друга.

– Кто вы? – произнес Николай, решив нарушить затянувшуюся паузу.

Мужчина в ответ улыбнулся:

– Меня больше интересует, кто ты.

– Меня зовут Кайл, и я… – Он запнулся, раздумывая, говорить ли всю правду о себе странному собеседнику. – Чужеземец, – просто закончил он.

– Чужеземец? – Синие глаза незнакомца блеснули хитрецой. – Я думал, ты родился здесь, принц Даниэль!

Такого поворота событий Николай совсем не ожидал. Кто этот незнакомец? Откуда ему все известно?

– Ты хочешь спросить, откуда я знаю твое имя? – не дожидаясь, пока Коля придет в себя, продолжил мужчина. – Очень просто, ведь я ждал именно тебя.

– Но… почему? – растерянно пробормотал он.

– Я вижу, ты немного смущен моей осведомленностью. Присаживайся вот сюда. – Эльф (у Николая уже не осталось сомнений, что это именно эльф) указал на ближайший куст, ветви которого, словно по мановению волшебной палочки, тут же сплелись в удобное кресло. Затем незнакомец щелкнул языком, и желто-зеленая ящерица наконец отпустила рукав обидчика, потревожившего ее покой, и укрылась в зелени соседнего растения.

Подождав, когда Коля усядется, он вновь заговорил:

– Тебя терзает множество вопросов, Даниэль.

– Меня зовут Кайл, – прервал его молодой человек.

Эльф склонил голову набок:

– Да, возможно, ты даже больше Кайл, чем Даниэль, нежели я думал.

– Что это значит? – нахмурился тот.

– А то, что именно в этом тебе следует искать причину твоих неудач.

– А кто вам сказал, что у меня какие-то неудачи? – обиделся Коля.

– Давай поговорим начистоту, юный принц, – сказал эльф. – Ты проделал такой длинный и сложный путь сюда не просто так, ты ищешь ответы, и я могу тебе помочь найти их, подсказать верное решение твоих проблем, иначе зачем бы я здесь ждал тебя так долго? Но, – тут он поднял вверх указательный палец, – ты должен быть честным со мной, а главное – с собой, договорились?

– Хорошо.

– Итак, твой первый вопрос?

– Кто вы? Как ваше имя? Вы ведь эльф? Почему вы один и где остальные? – тут же заговорил молодой человек.

– Постой, не так быстро! И слишком много «вы». Намного проще будет общаться, если мы перейдем на «ты».

Коля согласно кивнул, а его собеседник продолжил:

– Да, я эльф, и у меня множество имен, но ни одно из них тебе не знакомо, хотя ты можешь звать меня Айлин. Тем не менее ты меня знаешь.

– Правда?

– Да, я именно тот старец из легенды, основатель Шериама.

– Хм, – потер подбородок Николай, – но ведь там речь идет о…

– Старике, – закончил эльф, посмеиваясь. – Ну да, я иногда принимаю такой облик. Вы, люди, обращаете слишком большое внимание на внешность. По-вашему, пожилой человек обладает большей мудростью и авторитетом, чем юноша.

– Я бы сказал, что старец вызывает больше уважения; к сожалению, мудрость иногда обделяет и тех и других.

Айлин вновь засмеялся тихим, журчащим смехом.

– Нет, ты действительно отличаешься от всех людей, которых я встречал. Пребывание в другом мире пошло тебе на пользу.

Коля удивленно посмотрел на эльфа:

– Тебе и это известно?

– Конечно. Мы давно знали это.

– Откуда?

– Из пророчества.

– Ах ну да, как же я сразу не догадался? – саркастически заметил Коля.

– Не стоит смеяться.

– Извини. Так что же за пророчество?

– Видишь ли, еще во времена моей юности, то есть очень давно, – молодой человек, заглянув в бездонные глаза Айлина, побоялся себе представить, насколько давно, – некий волшебник стал утверждать, что ему открылось пророчество о проклятии трех кристаллов. Он говорил, что с трех звезд, светивших в небе над Анделором, упадут их крупицы. Будут они сеять смерть и разрушения, пока не явится тот, кто, собрав их своими ладонями, не установит порядок на тысячи лет вперед.

Николай не смог сдержать удивленного вздоха. Он и представить себе не мог, сколько же лет сидящему перед ним эльфу.

– Зориан, – прошептал он.

– А? Что? – Айлин словно очнулся ото сна и вопросительно посмотрел на собеседника.

– Зориан из Ринвелла, это ведь он объединил кристаллы и учредил клан Хранителей и тем самым вернул в эти земли мир.

– Да, совершенно верно. Зориан… – Эльф замолчал, предаваясь воспоминаниям. – Он был великим воином. Знаешь, ты чем-то похож на него внешне. Немудрено, конечно, ведь он стоит в основании твоего генеалогического древа. У тебя такие же глаза, эльфийские, ярко-синие. Ни у кого больше из твоих предков таких не было.

– Но я ведь здесь не для того, чтобы услышать о своем сходстве с далеким предком и о предсказании, которое сбылось давным-давно? – нетерпеливо спросил Коля.

– Конечно, это еще не все. Дело в том, что через некоторое время тому же волшебнику открылось второе пророчество. И было оно гораздо ужаснее первого. Утром, когда его ученики пришли к нему домой, они обнаружили предсказателя в ужасном состоянии. Казалось, он был не в себе – сидел в кабинете, смотрел в одну точку и бормотал что-то о темном волшебнике и о конце света. Ученики записали его лепет в тетрадь, и, надо сказать, вовремя, так как на следующий день этот волшебник умер. Говорили, что его разум помутился настолько, что он забыл, как заставлять организм дышать, а сердце биться.

– Ужасная история, – тихо проговорил Коля.

– Да. После его смерти ученики волшебника спрятали книгу с записанным пророчеством. Они понимали, что это самое страшное и самое спорное предсказание за всю историю человечества. Может, решили они, это вообще бред полоумного старика, и не стали попусту распространять слух о надвигающемся кошмаре.