Боги, она пахла восхитительно. Жасмин и цитрус. Аромат, который не давал ему покоя, и сила, гудящая в ее венах.

Теперь уже он был тем, кто резко отстранился. Вскочив на ноги, он уронил книги, и они посыпались на пол.

— Блядь, — пробормотал Аксель, опускаясь на колено, чтобы собрать их, в то время как она тоже скользнула на пол.

— Прости, — прошептала она.

— Не стоит.

Оба старательно избегали новых прикосновений. Она встала, складывая книги и разглаживая листы бумаги. Аксель провел рукой по волосам, разрываясь между желанием притянуть ее к себе или оттолкнуть, чтобы защитить ее от него самого.

— Могу я спросить тебя кое о чем? — сказала она, подходя к книжной полке, где выделила место для своих вещей.

— Конечно.

— Как ты думаешь, куда меня назначат после года Выбора?

Его рука опустилась.

— О чем ты? Ты назначена в Королевство Ариуса.

— Да, но чем я буду заниматься?

— Честно говоря, не знаю, — признался Аксель.

Она кивнула, повернувшись к нему, сложив руки перед собой.

— Есть причина, по которой ты спрашиваешь?

Кэт подняла руку, заправляя выбившуюся прядь за ухо:

— Нет, просто подумала, что ты возможно знаешь, буду ли я в Доме Ариуса или где-то еще.

— В Доме Ариуса? — повторил он в замешательстве.

— Ничего особенного, — торопливо произнесла она. — Нам стоит поспать.

Она направилась к кровати, и Аксель невольно последовал за ней.

— Ты хочешь остаться в Доме Ариуса?

— Почему для тебя это звучит так безумно? — парировала она, откидывая одеяло.

— Потому что никто не хочет оставаться в Доме Ариуса.

— Но ведь ты там будешь?

— Я?

— И Тесса. Теон. Лука, — добавила она.

Он засунул руки в карманы свободных штанов:

— Если отец добьется своего, ты будешь в Доме Ариуса. Да.

Она замерла:

— Ты говоришь об этом с огорчением.

— Если они найдут способ разорвать связь Источника, отец захочет, чтобы Теон взял тебя в качестве нового Источника.

— Теон? — резко развернулась она к нему.

— Да.

— Нет… — она запнулась, сжав губы.

— Ты могущественная фейри со стихией огня, Кэт, — сказал Аксель. — Конечно, он захочет видеть тебя своим Источником.

— Это пустая трата ресурсов, — фыркнула она.

Он склонил голову:

— Почему ты так считаешь?

— Он собирается связать единственную фейри со стихией огня в королевстве Ариуса к тому, кто будет истощать ее силу? Это глупо.

— Пожалуй, логично, — признал Аксель.

— Кстати, спасибо.

Его брови взлетели вверх:

— За что?

— Ты всегда честен со мной. Не стараешься приукрасить правду или смягчить ее, — ответила она.

— Ты заслуживаешь правды, даже если она неприятна.

Она повернулась и присела на край кровати:

— В катакомбах на острове Экаян есть древние тексты. Если Теон сможет организовать поездку туда, мы, возможно, найдем больше ответов о метках. Возможно, найдем ответы, которые ищет он.

— Теон готов душу продать, лишь бы попасть на остров Экаян, — усмехнулся Аксель, и Кэт рассмеялась.

— Могу я задать вопрос? — спросил он.

Катя кивнула.

— Где бы ты хотела служить в Королевстве Ариуса? Почему именно Дом Ариуса?

— Когда меня выбрали на Церемонии Проявления, я не ожидала, что останусь в твоей личной комнате, — ответила она.

— Так… — протянул он, ожидая продолжения.

— Думаю, мне здесь нравится больше, чем я ожидала. Или, точнее, мне нравится компания больше, чем я думала, — закончила она.

— Понятно, что хочется оставаться рядом с теми, с кем комфортно, — сказал Аксель.

— Это логично, — согласилась она.

— Именно так.

Они еще мгновение смотрели друг на друга, прежде чем она слегка прокашлялась:

— В любом случае, спокойной ночи, Аксель.

— Кэт?

— Да?

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты осталась со мной, — сказал Аксель. — Возможно, это не так много, но я постараюсь.

Она мягко улыбнулась:

— Ты недооцениваешь себя.

— Почему ты так говоришь?

Она пожала плечами, прежде чем укутаться в одеяло:

— Можешь включить музыку, чтобы заснуть?

— Классическую? — спросил он, уже доставая телефон из кармана.

— Что захочешь. Мне не нужна именно классика, — ответила она.

Он не понимал, почему ее слова так на него подействовали, но они что-то всколыхнули в нем.

Ей было спокойно рядом с ним, хотя ей следовало бы чувствовать совсем иное. Он не сможет защитить ее от Судьбы, которую решит для нее его отец. Не сможет уберечь от ужасов Королевства Ариуса. Не сможет защитить от самого себя, потому что жажда крови в его венах лишь усиливается. Более того, она не принадлежала ему, чтобы он мог ее оберегать.

Его магия вспыхнула от этой мысли, но это не имело значения. Привязанности опасны.

Вспомнить Карис.

Вспомнить Пен.

Блядь, просто посмотреть на Теона и Тессу.

Нет, Кэт вовсе не была в безопасности рядом с ним.

ГЛАВА 22

ТЕОН

— Я слышал, был подписан контракт на брачный союз. Первый в этот год Выбора.

Теон поднял взгляд от телефона и увидел Дагиана Джоува, наследника королевства Ахаза. Дагиан листал что-то в своем телефоне, засунув одну руку в карман. Казалось бы, обычная светская беседа между двумя Наследниками королевств.

— И что с того? — спросил Теон, вновь уткнувшись в экран.

— Брачный союз Наследника — важное событие, а официального объявления так и не последовало, — заметил Дагиан.

— Опять же, какое это имеет значение?

— Это выглядит не лучшим образом, не находишь?

Теон снова поднял глаза и встретил золотистый взгляд Дагиана, который был устремлен на него.

— Почему мой брачный союз выглядит не лучшим образом?

Дагиан пожал плечами, перекладывая телефон в карман:

— В королевстве Ариуса в последнее время всплывает столько тайн… А сохранение брачного контракта в тайне лишь усиливает подозрения.

— А когда королевство Ариуса вообще когда-нибудь заботилось об этом?

В уголке рта Дагиана мелькнула усмешка:

— Я лишь полагаю, что королевству Ариуса стоило бы постараться наладить отношения, а не отдаляться от остальных королевств. Связи, в конце концов, важны. Особенно когда вскоре нам предстоит принимать ваши активы, — он кивнул в знак приветствия Лилле и Мэхине, только что вошедшим в помещение.

В этот миг телефон Теона ожил от сообщения. Пальцы сжались вокруг устройства, пока он читал. Теон уже собрался резко ответить Дагиану, но тот уже начал уходить от него.

Отлично.

У Теона не было времени на игры Дагиана.

Ты еще не понял? Ты уже в самом их эпицентре.

Загадочные слова Скарлетт эхом отозвались в его сознании, когда он выходил из помещения. И он пришел к выводу, что ненавидит эту седовласую особу.

Ненавидел ее за то, что она появилась здесь и вела себя так чертовски неопределенно.

Ненавидел за ее высокомерие и постоянное пренебрежительное отношение к нему.

Ненавидел, потому что знал, что она права. Это куда масштабнее, чем только Деврам.

Он понимал: все фрагменты на месте. Просто он никак не мог сложить их воедино, чтобы увидеть общую картину.

Но больше всего он ненавидел ее за то, что она подарила Тессе ложную надежду, которая в итоге ничего не значила.

Теон перешел улицу, чтобы забрать Тессу с последнего занятия. Предполагалось, что она снова проведет время с Корделией, но после сообщения, которое он только что получил, этого не произойдет.

Он забежал в здание, быстро шагая по коридорам. Не утруждая себя стуком, распахнул дверь и увидел шестерых Источников, сидящих в креслах с ноутбуками на коленях.

— Наследник Ариуса, — произнесла Корделия, склоняя голову, а Источники тут же встали и опустились на одно колено.