Однако наша встречала произошла гораздо раньше назначенного срока. С письмом, которое прислал мне Мастич, мы отправились к Максу. Нужно было что-то решать с местом, где любовник Авроры назначил встречу. Но, как назло, даже телепаты короля не смогли отыскать в сокровищницах моего разума, где же находится это место. Макс призывал не отчаиваться, но… Я чувствовала, что шанс выяснить всю правду ускользал от нас сквозь пальцы.

С самого утра ужасно хочется арбуза. Всю ночь снился сон, как я ем его вкусные, истекающие соком дольки. А все дело в том, что буквально за день до этого Густав угощал нас фруктом, весьма напоминающим мое любимое лакомство. Но, к сожалению, ни Бернард, ни Густав поехать со мной на рынок не смогли. Бернарду пришлось вернуться в собственный замок: следователи нашли какую-то зацепку, связанную со смертью Авроры. А Густав полез на крышу дома, чтобы заменить одного из рабочих, у которого вчера родилась дочь. София занималась на кухне с поварихой, и мне не хотелось ее отрывать.

Так я и оказалась на базаре одна.

Толпа людей пестрая, шумная, в воздухе висит густой запах специй, вяленого мяса и чего-то сладковатого. Торговцы выкрикивают цены на товары, пытаясь перекричать друг друга. Как же отыскать тот самый фрукт?

Внезапно на мою талию собственнически нагло ложится мужская рука и притягивает к себе.

— Не ожидал тебя здесь встретить, моя дорогая, — шепчет на ухо мужской голос. Мурашки бегут по коже. Я мгновенно узнаю его владельца. Мастич. Вот же черт! Королевские соглядатаи говорили, что он уехал из королевства. Как оказалось, нет.

— Мастич? — слабо отзываюсь я, пытаясь повернуться в его руках. Но сделать это сложно. Вокруг нас движется толпа. В какой-то момент у меня перехватывает дыхание. Мужчина слишком сильно сжимает меня в своих руках.

— Ты так просила встречи со мной, — многозначительно произносит он. — Я не мог больше ждать.

— Как ты узнал, где я? — против воли вырывается у меня вопрос.

— Разве это имеет значение, когда я уже здесь, рядом с тобой? — его дыхание опаляет мою шею, и меня пробирает дрожь. Я стараюсь сохранять спокойствие, хотя внутри бушует настоящий ураган. Нельзя показывать страх. — Ты молила меня о спасении. Так радуйся, ты была услышана, — усмехается он.

— Отпусти меня, — говорю как можно уверенней.

Он лишь усмехается, крепче прижимая меня к себе. Я чувствую запах кожи и металла. Он мне смутно знаком. Как будто из прошлой жизни. Это не на шутку пугает. Его рука перемещается выше, к моей спине, и я невольно вздрагиваю.

— Я вернулся ради тебя, — голос становится почти ласковым, но я знаю, что это маска, за которой прячется настоящая опасность. — Или ты снова передумала, Аврора? — угрожающий шепот проникает в каждую клеточку моего тела. — Или лучше называть тебя Алина?

Я в изумлении распахиваю глаза и начинаю вырываться из его хватки более активно. Однако все мои усилия тщетны. Паук загнал свою жертву в ловушку.

— Как ты узнал? — спрашиваю, едва шевеля непослушными губами. Сердце колотится как бешенное, пытаясь вырваться из грудной клетки. Леденящий страх сковывает по рукам и ногам, лишая возможности здраво мыслить. Я хватаюсь за крупицы рассудка,но мной будто что-то управляет, мешая взять себя в руки.

— Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты думаешь, Аврора, или все же Алина? Все твои секреты, все твои страхи. Вы, слепо мечетесь в клетке неведения, даже не подозревая, что вами умело манипулируют. Вы слишком глупы. — Его слова проникают в мое сознание словно капли яда.

Становится жутко от осознания, что все это время мы были чьими-то послушными марионетками. Мое тело будто налито свинцом. В голове туман. Я чувствую себя мухой, которая попала в паутину.

Внезапно толпа вокруг расступается, словно по команде. Прямо перед нами возникают двое мужчин в темных плащах, их лица скрыты под капюшонами. Один из них делает шаг вперед. Он медленно поднимает руку, сжатую в кулак. Он явно что-то держит. Мужчина подходит ближе и неожиданно выбрасывает в мою сторону какую-то пыльцу. Время для меня замедляет свой бег. Внутри беспокойно ворочается драконица. Она изо всех сил пытается не дать моему сознанию уплыть, но ни я, ни она не в состоянии противостоять действию странного артефакта. Я пытаюсь оценить ситуацию, найти выход, но мысли путаются, разум отказывается работать. Сознание меркнет, и я проваливаюсь в черноту.

Просыпаюсь в какой-то пещере. С потолка медленно сочится вода и капает на каменный пол. Холод пронизывает все тело, заставляя дрожать. Пытаюсь пошевелиться, но мышцы скованы, словно после долгого сна в неудобной позе. Голова раскалывается, в висках пульсирует тупая боль, а во рту противный привкус горечи. Где я? Что произошло? Воспоминания возвращаются мгновенно: Мастич, мужчины в плащах, странный артефакт… и темнота.

С трудом приподнимаюсь на локтях. Пещера небольшая, освещенная лишь слабым лучом света, проникающим через узкую щель. Стены покрыты мхом и лишайником, воздух сырой и затхлый. Никаких признаков жизни, кроме редких капель воды, монотонно разбивающихся о камень. Внутри меня все еще ощущается присутствие драконицы, ее тревожное дыхание эхом отдается в моей голове. Она слаба, как и я, но ее присутствие придает немного сил.

— Эй! Есть здесь кто? — смело кричу в темноту. Ответом служит только эхо, которое отражается от стен пещеры. Как отсюда выбраться, я не представляю. Как позвать на помощь — тоже.

Связь! В голове вспыхивает спасительная мысль. Бернард говорил, что мы можем общаться телепатически. А что если сработает? Дыханием я стараюсь выровнять частящий от страха пульс. «Давай, Алина. Не время предаваться панике. Вспомни аудиторов, которые нагрянули с неожиданной проверкой. Тогда справилась? Сейчас тем более сможешь!» — увещеваю себя.

Однако, как бы громко я ни кричала в своей голове, Бернард не откликается на этот зов. Странный звук на секунду слышится в темноте. И лишь когда он повторяется, я понимаю, что кто-то или что-то в этой пещере точно есть.

Холодок пробегает по спине, заставляя волоски встать дыбом. Это не просто эхо, это определенно нечто живое. Настороживший меня звук похож на скрежет камня о камень, но в то же время в нем улавливается какая-то мелодия, жутковатая и необъяснимая.

Я медленно поворачиваюсь, стараясь не издавать лишних звуков. В полумраке пещеры тени пляшут и извиваются, обманывая зрение. Кажется, будто в каждой нише, за каждым выступом скрывается нечто, готовое выскочить и сожрать. Сердце бешено колотится в груди, отбивая ритм страха.

А потом появляется он…

Перед моими глазами подобно каменной стене вырастает огромный дракон, заставляя меня, словно муху, замереть от страха. Драконица внутри жалобно поджимает хвост и передними лапами прикрывает уши. Я отчетливо ощущаю ее страх.

Обсидиановая чешуя зверя будто бы поглощает свет, которого в пещере и без того слишком мало. Глаза — два раскаленных уголька — прожигают насквозь, парализуя волю. От дыхания, горячего, как из кузнечного горна, колышется воздух и земля уходит из-под ног. Запах серы и мощной магии обволакивает, лишая способности мыслить рационально.

Я понимаю, что передо мной не просто зверь, а воплощение самой стихии, древняя сила, пробудившаяся от тысячелетнего сна. Каждая мышца его тела словно выточена из камня и полна неимоверной мощи. Когти, острые как бритвы, готовы разорвать в клочья все на своем пути.

— Тише, — преодолевая парализующий страх, я делаю маленький шажок назад. Господи, помогите мне кто-нибудь! Куда бежать? Как спасаться?

Зверь низко опускает голову и втягивает воздух рядом со мной. Я понимаю, что бежать бесполезно, дракон слишком быстр и силен. Резко выпрямляясь во весь рост, зверь откидывает огромную голову назад и оглушительно ревет. С огромной челюсти на каменный пол падает слюна. Он мной закусить, что ли, решил?