Вот оно! Признание! Как жаль, что под рукой нет моего любимого диктофончика! В своем мире я ни на одно совещание без него не ходила. А то понадают заданий, и к концу брифинга уже и не вспомнишь самого главного. Но в мире драконов такое не предусмотрено. Только мои слова. И еще вопрос, будет ли их достаточно, чтобы публично разоблачить и осудить Мастича?

— Зачем вам это? — изо всех сил стараюсь делать испуганный вид.

— Власть и деньги. При помощи совета я стану самым влиятельным драконом на Чернильном побережье. Драконово Логово — глухая деревня по сравнению с тем, где я буду властвовать. И все обязательно будет так. А Бернард — просто доверчивый осел, — с ненавистью выплевывает Мастич — А теперь еще и убийца. Но и это даже не главное, в чем обвинят твоего драгоценного супруга.

Сердце камнем замирает в груди.

— Ах-ах, он ведь главный зачинщик заговора против короля. Иначе почему он сейчас скрывается, а? О, не делай такое лицо, Алиночка, мы все предусмотрели. И когда его найдут рядом с твоим трупом, картина очень красиво сложится.

— Ты не докажешь! — кидаюсь к решетке и совершаю самую главную ошибку: оказываюсь слишком близко от Мастича.

Он внезапно впивается пальцами мне в волосы, резко запрокидывает голову назад. Боль пронзает кожу, слезы наворачиваются на глаза, но я не издаю ни звука. Его перекошенное лицо нависает надо мной, горячее дыхание обжигает щеку.

— Докажу! Все очень легко! — шипит он. Его голос становится сладким, ядовитым. — А потом настанет очередь всех, кто вам дорог.

Сердце бешено колотится, в висках стучит. Он не блефует.

— Ты уже проиграл, — выдыхаю я. — Бернард и король наверняка уже знают правду.

— Мертвые ничего не расскажут! — рычит он и резко дергает меня за волосы так, что шея хрустит.

В глазах темнеет, но я вдруг отчетливо слышу голос того, кого здесь уж точно быть не должно.

— Последний шанс, Мастич. Отпусти ее, — голос мужа обжигающе ледяной, как сталь. Он делает шаг вперед, и под его сапогами отчетливо хрустит мелкий камень моей темницы. Как Бернард здесь вообще оказался?!

Офицер укрума хватается за меч, но Мастич лишь смеется.

— Ох, как трогательно! — Он внезапно прижимает лезвие к моему горлу. Холод металла впивается в кожу. — Давай, Бернард. Сделай шаг — и я вскрою ей горло.

В воздухе повисает напряжение.

Я вижу, как сжимается челюсть Бернарда. Он оценивает врага, просчитывает вероятности развития событий. Но вдруг от Бернарда отделяется тень. Молниеносно бросается к офицеру укрума, и тот с хрипом падает на пол.

Из его спины торчит черная стрела.

Мастич на секунду отвлекается, и я пользуюсь моментом — изо всех сил кусаю его руку.

— АААРГХ!

Он рефлекторно разжимает пальцы, я падаю на пол.

Свист — черная стрела вонзается Мастичу в плечо. А потом еще одна в бедро.

Он пронзительно орет, хватается за раны, кровь сочится сквозь пальцы.

— Кто…?!

Из тени выходит фигура в черном плаще. И в этот момент, я готова поклясться, у меня челюсть с грохотом ударяется об пол.

Кассандра?! Эта дурочка-служанка? Сейчас ее лицо суровое и сосредоточенное. Глаза сверкают холодом, в их глубине клубится настоящая тьма. Глядя на страдающего Мастича, она носком сапога переворачивает его на спину, чтобы сказать последние слова.

— Прости, любовничек, — холодно говорит она, натягивая тетиву. — Но ставки стали слишком высоки. — Третья стрела вонзается Мастичу в глаз, вне очереди отправляя его на суд всевышнего.

Мужчина больше не издает ни звука.

Я лежу на холодном полу, дрожа и не веря, что мое спасение оказалось делом рук той, что повинна в смерти первой жены Бернарда.

Муж бросается ко мне, вернее, к решетке клетки. Легко вырывает ее из пазов и подхватывает меня на руки.

— Ты ранена?

Я качаю головой, цепляюсь за его плащ. И все еще не отвожу взгляда от Кассандры.

— Она… она предала его?

Он сжимает меня крепче.

— Нет. Она просто спасла свою шкуру.

Кассандра смотрит на нас, лицо непроницаемо.

— Прощайте. Это было интересное время. Но, думаю, больше меня здесь ничто не держит.

И растворяется во тьме.

Я сижу на веранде на резных качелях, которые едва заметно раскачиваются. На плечи накинут уютный теплый плед, ветер легко шелестит листвой. Теплый вечер, пахнущий медом и дымом из труб, убаюкивает, но я не хочу закрывать глаза. Под пальцами мягкая бахрома пледа, я перебираю ее снова и снова, пытаясь унять дрожь в руках, которая не уходит после того дня в подземелье с Мастичем.

Я вспоминаю, как мы вернулись домой.

Мы зашли в дом Бернарда едва живые. Как оказалось, чтобы проникнуть в тюрьму, где меня держал Мастич, Бернарду и Кассандре пришлось сразиться с небольшой армией, посланной советом. До сих пор не верилось, что Кассандра оказалась не той, за кого себя выдавала.

Я дрожала, цеплялась за широкие плечи мужа, боясь, что сейчас из любой тени выскочит кто-то страшный. Но вместо этого нас встретили люди в черных мундирах с серебряными волками на пряжках — Королевские Тени, личная гвардия Его Величества. Макс послал их сразу же, как вскрылась вся правда о заговоре против него.

— Вы живы. — Их командир, высокий мужчина со шрамом через бровь, склонил голову. — Нам сообщили о заговоре.

Бернард стиснул зубы.

— Кто?

— Кассандра.

Я вздрогнула. Предательница спасла нас, чтобы спасти себя.

Тогда меня усадили в кресло, завернули в плед, вручили чашку горячего напитка с пряностями и попросили рассказать все, что даже косвенно могло касаться заговора.

— Это Мастич убил твою жену, — в самом начале прошептала я. Бернард замер. — Он хвастался… что велел подложить ей артефакт. «Душа Тени». Это и стало причиной…

Командир Теней резко поднял руку.

— Достаньте артефакт правды.

Мне поднесли небольшой зеркальный диск — «Око Истины». Я взяла его в дрожащие пальцы, и он тут же ожил.

Мой рассказ продолжился, а артефакт все превращал в череду изображений, записывая их куда-то в свое пространство. Из диска повалил дым, и перед нами развернулись картины прошлого: Марфа, подкладывающая шкатулку в спальню первой жены Бернарда. Кассандра, шепчущая Мастичу: «Она умрет через некоторое время, он даже не поймет почему». Эти слова лишь доказывали мою правдивость. Как работал артефакт, я не знала и даже не пыталась представить. Но он будто дополнял то, что хранилось в моей памяти и показывал окружающим.

Бернард побледнел.

— Они… Они убивали просто ради денег. И крыши над головой. Опальные ведьмы, которых ищут по всему королевству тоже замешаны в случившемся.

— Не только. — Командир Теней мрачно сжал кулаки. — Марфа и Кассандра — «Бледные Тени». Наемницы из Гильдии Безликих. Они десятилетиями скрывались, меняя имена, втираясь в доверие к знати, а потом грабя и убивая.

Я вспомнила их холодные глаза и то, как они пытались защититься спиной Бернарда. Они играли роли. Все это время. А понять это мы смогли только сейчас.

— А что с ними теперь? — спросила я тогда, заранее зная ответ.

— Ни ее, ни Марфы на территории Драконова Логова уже нет. И скорее всего, это не их настоящие имена.

Я открываю глаза. В голове роится столько вопросов. Но я не хочу сейчас искать ответы на них. Солнце уже клонится к закату. И на веранду нашего дома выходит Бернард. Завтра у нас венчание. Повторное. И я стану его законной женой по всем канонам драконьего общества. Его рука накрывает мою — теплая, твердая, живая. Он ласково перебирает пальцы, периодически поднося их к своим губам. Его теплое дыхание согревает кожу на тыльной стороне. Это момент нашей тишины на двоих.

— Ты думаешь, это конец? — тихо спрашиваю я.

Он смотрит вдаль. Сталь его глаз мягко сияет.

— Для нас — только начало. А обо всем остальном я не хочу думать. Пока что.

Внезапно в саду раздается шорох.