Весь мой разум кричит об опасности, о необходимости бежать, спрятаться, хоть что-нибудь предпринять. Но ноги отказываются двигаться. Они словно вросли в проклятый пол. Глаза, расширившиеся от ужаса, не отрываются от оскаленной чудовищной пасти, зияющей передо мной.

Атака зверя молниеносна. Еще секунду назад он изучал меня, а в следующую — лишь чудо помогает отскочить в сторону и избежать мгновенной смерти.

Я кубарем качусь по неровному полу пещеры, чувствуя, как острые камни впиваются в кожу. Удар о стену оглушает. В глазах мелькают искры. Но инстинкт самосохранения берет верх над болью и растерянностью. Вскакиваю на ноги, понимая, что это шанс на спасение, пусть и мизерный. Я обязана им воспользоваться.

Дракон, взбешенный моей ловкостью, разворачивается, изрыгая клубы дыма. В его глазах читается нескрываемая ярость. Теперь он не просто рассматривает меня, в его адских глазах зияет сама смерть. Неторопливо он разворачивается ко мне и снова начинает приближаться.

Шустро поднимаюсь и бросаюсь в сторону — наугад, полагаясь лишь на удачу. Драконий хвост с грохотом обрушивается на то место, где я только что находилась. Огромные когти впиваются в камень, кроша его в пыль. Земля содрогается. Я понимаю, что каждый мой шаг, каждое движение — это игра со смертью.

В отчаянии замечаю узкий проход в стене пещеры, едва различимый в полумраке. «Это твой шанс!» — кричит мой обезумевший от ужаса разум. Без оглядки бегу к спасительной лазейке, чувствуя жар дыхания дракона у себя за спиной. Сердце бьется в груди словно сумасшедшее.

Сквозь проход я протискиваюсь в небольшой лаз, слишком узкий для огромного тела чудовища. И тут же стены пещеры снова разрывает громогласный рев, в котором смешиваются ярость и разочарование, что добыча ускользнула. После пары шагов, земля уходит у меня из-под ног, и я, беспомощно всплеснув руками, падаю в черную пропасть.

Я лихорадочно пытаюсь зацепиться хоть за что-нибудь, но пальцы скользят по гладким холодным камням. Ветер свистит в ушах. Мне кажется это все дурным сном, жутким, ужасным кошмаром! Кажется, что вот-вот проснусь в своей постели. Но резкий удар выбивает эту надежду напрочь из моей головы.

Боль пронзает все тело, словно тысячи игл, воткнутых одновременно. Такое ощущение, что в теле не осталось ни одной целой косточки. Лежу не в силах пошевелиться и чувствую, как что-то теплое медленно струится по лицу. В голове шумит, а в глазах пляшут черные точки. Я не могу подняться. Так страшно и больно мне не было еще никогда. Я обхватываю себя за плечи и начинаю жалобно плакать. «Кто-нибудь, помогите!» — глотаю я горькие слезы.

Спустя, кажется, целую вечность, превозмогая боль, медленно пытаюсь подняться на ноги. Сделать первый шаг оказывается тем еще испытанием. Штаны и куртка порваны. Но сейчас не время обращать внимание на внешний вид. До моего слуха долетает журчание воды. Возможно, там я смогу найти выход или хотя бы утолить жажду.

Впереди в тусклом свете замечаю какое-то движение. Только не снова! Господи, только не очередной дракон! Затаив дыхание я медленно приближаюсь, готовясь к любой опасности. Вдруг из-за камня появляется высокая фигура молодого мужчины. Собрав последние силы я быстрее иду к нему.

— Помогите мне! Пожалуйста! — я практически падаю в его руки.

Он смотрит на меня раскосыми золотистыми глазами удивленно и настороженно.

— Кто ты? И как здесь вообще оказалась? — хрипло спрашивает он.

— Меня заперли в пещере с огромным монстром! Там, наверху! — я, захлебываясь слезами, пытаюсь наспех рассказать, что же со мной произошло.

— Вейнтайн? — удивленно задает он непонятный вопрос. — Это невозможно. Монстр спит уже века. Его может разбудить только иномирная душа. А таким, если они и попадают в наш мир, с самого начала велят обходить это место десятой дорогой.

Громогласный рев мгновенно опровергает слова незнакомца. Его глаза становится шире.

— Ты Пришедшая, что ли?

Рев становится ближе. С потолка начинают сыпаться мелкие камушки.

— Уходим! — кричит он, подхватывая меня на руки. Видимо, понял, что я сама далеко не убегу.

Очень быстро мы оказываемся на приличном расстоянии от пещеры. Незнакомец опускает меня на покрытый мхом камень и приказывает:

— Сиди тут. Нельзя оставлять пещеру открытой. Вейнтайн наделает дел, если выберется оттуда.

В следующую секунду его уже нет рядом со мной.

Чувствую, как мелкая дрожь пробегает по всему телу. «Вейнтайн… Кто это? Зачем Мастич меня запер в этой пещере? Какую цель преследует?» Мысли путаются, а слабость не позволяет сделать ни малейшего движения. Я сама себе напоминаю беспомощного ребенка.

Из пещеры доносится низкий, утробный рык разъяренного зверя, запертого в клетке. Земля под ногами слегка вибрирует. Я с ужасом представляю себе, что может произойти, если этот Вейнтайн выберется.

Незнакомец снова оказывается рядом внезапно, словно возникает из ниоткуда. Он принес пучок каких-то трав, которые кладет мне на колени и следом подхватывает меня на руки.

— Закрыто, — коротко сообщает он. — Но это ненадолго. Нужно созывать ведьм. А пока, — он с удивлением смотрит на меня. — Пошли отсюда. Отнесу тебя к своей хозяйке. Она тебя подлечит.

Не дожидаясь моего ответа, парень начинает двигаться вглубь леса. Все, на что меня хватает, — опустить голову ему на плечо и обессиленно прикрыть глаза. Я не чувствую опасности от него. Но… Кто он? Что это за место? Кто его хозяйка? Ответы где-то очень рядом, но сейчас у меня просто нет сил их искать.

«Бернард, найди меня. Пожалуйста. Мне очень-очень страшно!» — снова и снова мысленно зову своего дракона.

Незнакомец, словно поняв, что я о чем-то усиленно думаю, легонько дует мне на глаза. Веки мгновенно тяжелеют, и я проваливаюсь в спасительный сон.

Стоит проснуться, как я чувствую приятный аромат свежескошенного сена. Поворачиваю голову вправо, и взгляд упирается в огромную белоснежную печь. Внутри горит огонь, а на шестке что-то варится в котелке. Я чувствую себя в безопасности. Как будто оказалась вдруг в уютном деревенском домике. А хозяйка этого места, добрая старушка с открытой улыбкой и хитрым взглядом, уже вовсю хлопочет по хозяйству.

Приподнимаюсь на локтях и оглядываюсь. Мои мысли оказались не так уж и далеки от правды. Комната обставлена просто, но со вкусом. В углу стоит прялка, на стенах висят свежие пучки разнообразных трав. В воздухе отчетливо витает их запах. Я слышу тихий шелест за спиной и поворачиваюсь на звук. Передо мной стоит молодая девушка. Не старушка, как я себе представляла. Однако стоит посмотреть ей в глаза, как становится понятно: ее внешность — маска, призванная вводить в заблуждение, и на самом деле девушка далеко не так проста, как демонстрирует ее открытая улыбка. Насыщенный зеленью взгляд наполнен мудростью веков.

— Проснулась, значит, — говорит она тихим, спокойным голосом. — Хорошо. Долго же ты приходила в себя. Видать, не на шутку напугал тебя разбуженный дракон. — Она подходит ближе и протягивает мне кружку с травяным отваром. — Выпей это. Силы мигом вернутся.

Я опасливо принимаю кружку и прислушиваюсь к запаху, который доносится из нее. Отвар пахнет лесом и медом. Настороженно делаю глоток и чувствую, как тепло разливается по всему телу. Боль и страх уходят, уступая место спокойствию и умиротворению.

— Где я? — спрашиваю наконец. — И кто вы? — воспоминания о вчерашнем дне накатывают внезапной волной, однако не вызывают тех же эмоций. Я воспринимаю недавнее приключение подозрительно спокойно, даже отстраненно. Удивленно смотрю в кружку, где причудливый танец исполняют крохотные травинки, и понимаю, что неплохо бы заиметь такой действенный успокоительный инструмент.

Девушка улыбается мне.

— Ты в безопасном месте. Здесь тебе ничего не угрожает. А я… Я просто помогаю тем, кто нуждается в помощи. — Она садится на лавку рядом с постелью, на которой я лежу, и берет мою руку в свою. Внимательно вглядывается в линии на ней, а потом поднимает на меня серьезный взгляд. — Твой путь непрост. Ты живешь вторую жизнь. Зря не веришь в то, что с тобой произошло. Теперь ты там, где должна была родиться изначально.