– Паутину тлетворного паука можно растворить в желчи сумрачного барсука и для сохранения ценных свойств смешать с настоем сноявицы. Простите, Дриэн, но мне не выгодно говорить вам о дозировках, – подыграла я, будто мне неизвестно о секретах Аспидов. – Полученная смесь мгновенно раскупается целителями для изготовления снадобий, и платят они совсем не гроши. Если добыча паутины у опытных наемников и алхимиков не вызовет труда, то сумрачного барсука необходимо еще найти, поймать и… убить, не позволив укусить себя.
– И ты знаешь, как это сделать?
– В теории, – призналась я. – Мне даже не доводилось видеть эту нечисть.
– Да, ты не одинока, – выдохнул Дриэн. Окинул задумчивым взглядом стол, ударил пальцем по загнутому уголку свитка и сказал: – Пламя Аспида – не просто алхимики. Это слышал каждый, но не каждый желторотый юнец представляет себе, какими рисками мы ежедневно прокладываем свой путь к успеху. Польза Фадрагосу дается каждому из нас большой ценой, Асфи. – Посмотрел на меня исподлобья. – И именно эта цена позволяет многим из нас забыть о своей славе или позоре. Я не люблю хвастунов так же, как не люблю нытиков. Аспиды либо рискуют и делают, и я прощаю им возможные ошибки, либо проваливают и никогда больше не попадаются мне на глаза. – Выдохнул шумно, почесал возле уха и продолжил тише: – Мы отбираем стойких еще с малых периодов, всех остальных убеждаем искать другую гильдию. Передо мной, – указал в мою сторону, – прямо на этом стуле, сидело бесчисленное количество желающих примкнуть к нам. Так же, как и ты, они хотели стать Аспидом и старались изо всех сил, чтобы впечатлить меня, но каждый начинал рассказ со своей истории. Попадались и те, кто подкупал знаниями. Попадались уверенные в себе, но зачастую они отводили взгляд, когда я смотрел им в глаза. Угадаешь, какое большинство из них сейчас в Аспидах?
Он так намекает, что мне нужно отвести взгляд и вести себя скромнее? Я промычала, оттягивая время перед ответом, а потом спросила:
– Уверенные?
Дриэн усмехнулся, и вопреки привычной мне старости тонкая кожа на его лице разгладилась еще сильнее.
– Те, чьи причины выбора моей гильдии меня устраивали. Я понимаю, что сейчас задам бестактный вопрос. Наверняка, он тебя обидит, Асфи. Но тогда у нас точно разные дороги. Скажи мне, зачем ты пришла?
Показалось, что золотые глаза приобрели стальные оттенки. Черт возьми, о какой уверенности он заявляет, если так запросто отбирает ее? Что он хочет услышать?
– Хочу попасть в гильдию, – произнесла очевидное.
Он покачал головой. Бестактный вопрос?.. Духи Фадрагоса, тут не любят целеустремленных! Все ставят перед собой цели, все к чему‑то стремятся, но это не принято обсуждать.
– Вы спрашиваете меня о дальнейших целях? Перспективы, которые меня интересуют.
– Извини, – скривился он, но как‑то дежурно.
– Все нормально. – Я подалась вперед и закинула ногу на ногу. – Но я не забегала настолько далеко, поэтому не размышляла об этом серьезно. У меня есть цели, Дриэн, но они не связаны с алхимией.
– Тогда с чем?
– Мне необходимо отыскать кое‑кого, но обещаю – это ни в коем разе не отразится на репутации Аспидов. Если вдруг я захочу подвергнуть вас риску, я приду узнать ваше мнение лично.
Разглядывая меня, он побарабанил пальцами по подлокотнику. Помолчал несколько секунд, а затем признался:
– И все же, Асфи, меня смущает твоя уверенность. Повторюсь, тут, – кивнул на кресло, – я видел всяких. Но явного лидера вижу впервые.
Я невольно хохотнула, но мгновенно взяла эмоции под контроль. Вот только теплое чувство, внезапно вспыхнувшее в груди, не отступило и продолжало разливаться по телу. Лидер? Никогда не рассматривала себя с этого ракурса.
– Я пришла к вам просителем и умоляю вас взять меня к себе, а вы говорите мне о лидерстве.
Судя по кислой физиономии эльфа, он не разделял со мной радости от собственного же комплимента.
– Лидерство, Асфи, – редкое качество. Не посчитай за бахвальство, но верховные ежедневно кого‑то да высматривают, и мы привыкли зреть вглубь. – Посмотрел мне прямо в глаза так, что при всем желании я бы не смогла разорвать зрительный контакт. – И другого верховного, пусть даже еще зеленого, я не просто увижу, а учую наверняка.
– Дриэн, вы ошибаетесь. Я не мечу на ваше место. Все, что мне нужно это…
– Тихо! – Он вскинул руку, и я вздрогнула. Дал себе пару секунд, а затем продолжил прежним тоном: – Теперь молчи, Асфи, пока я не договорю. Я запрещаю тебе открывать рот, и на то есть причины. Ты отказалась отвечать на мои вопросы. Заметь – прямые вопросы. При этом я и сам не понял, как согласился с тем, что ты имеешь на это полное право. После чего ты сама создала себе те условия, в которых чувствовала себя, как я заметил, благоприятнее меня самого. – Он постучал пальцем по краю стола, разглядывая мое лицо. – Прославленные или опозоренные. Сиди передо мной хоть сам изгой, я никогда не позволю обмануть себя и обмануться себе. Тут я верховный. Я управляю. Остальные подчиняются. Или проваливают.
Он замолчал. Все еще пристально смотрел на меня, но молчал. Солнце размытым лучом касалось стены за креслом Дриэна, привнося в строгий образ немного тепла. Мысленно успокаивая себя, я смиренно ждала продолжения или разрешения говорить. Если понадобится, я приду к Дриэну завтра снова. Я буду приходить до тех пор, пока он не поймет, что я не враг ни ему, ни Аспидам.
Он молчал. Смотрел и молчал.
– Вы отказываете мне? – глухо спросила я и зажмурилась, проклиная себя за несдержанность.
Грудь давила на сердце, ноги охватил холод.
– Я беру тебя.
Я открыла глаза, мгновенно находя взглядом губы Дриэна. Это точно он сказал?
– Но с определенными условиями, Асфи. – Зашевелил он губами, и на меня мгновенно накатила слабость и облегчение. – Если когда‑нибудь ты захочешь отделиться, никто из Аспидов не последует за тобой. Какую бы ты ни приносила в будущем пользу, я не хочу, чтобы твое восхождение было достигнуто разрушением Пламени Аспидов.
– Хорошо. – Разве есть другой ответ?
– На первое время, – он стал оглядываться, будто что‑то искал, – пока не освоишься, я пристрою к тебе существо, которому доверяю. Думаю, только она справится с твоим нравом. Кто бы тебя ни воспитывал, но я не поверю, что они были из низшего сословия. Но об этом мы с тобой еще обязательно поговорим. А теперь о твоем будущем попечителе. Она полукровка, Асфи.
Я ушам своим не поверила. Елрех? Неужели мне в кои‑то веки повезет?
– Очень постыдная полукровка, но, духи Фадрагоса, не смей тыкать ее в это. От нее одной польза больше, чем от всех Аспидов Рубиновой сладости. – Он выдвинул ящик из стола, вытащил камень призыва и несколько раз сдавил в руке. Отбросил и, захлопнув ящик, продолжил: – Аспиды ее ценят, но к себе не подпускают. Я выделил ей дом. Хороший и просторный дом, но никто не соглашается с ней жить. Тебе же придется. Если она будет довольна твоим обществом в течение периода, считай – ты полноценный Аспид.
Дверь за спиной скрипнула и послышался мужской голос:
– Звали, верховный?
– Я видел утром Елрех во дворе, она еще здесь?
– Ушла.
– Куда?
– Она не говорила, но, кажется, собиралась к Ясной Лани за амулетами.
– Найди ее и направь ко мне. Будешь уходить, попроси Найлину выдать гильдейский знак новой девушке. Скажи, что скоро Асфи зайдет за ним. Иди. А тебе, – обратился уже ко мне, – придется подождать Елрех. Можешь посидеть в зале на первом этаже или во дворе, но ни шагу дальше. Пока я не услышу вердикт от Елрех, тебе запрещается без моего или ее ведома изучать территорию Аспидов.
– Я поняла, верховный.
– Найлин найдешь там же, на первом этаже, за стойкой. И помни о нашем уговоре. Настанет момент – и я попрошу тебя принести мне клятву, Асфи. Откажешься – потеряешь доверие Аспидов навсегда. Все, свободна!
Ликующую улыбку невозможно было удержать. Я бодро поднялась на ноги, хотела было поблагодарить Дриэна, но он всячески своим поведением показывал, что ему больше некогда отвлекаться на меня – стал разбирать свитки, что‑то искать на столе, в полках. Проходя мимо тумбы с графином, я задержалась – мизинцем зацепила жука и, вытащив, позволила сползти на лист фикуса. Иногда и мы имеем возможность стать чьими‑то Повелителями. Созидания или разрушения – зависит от ситуации. Теперь вот Дриэн стал моим спасителем, позволяя выйти из тени под свет Пламени Аспида.
