Признаться, мне жаль будет потерять такую служанку, которая могла бы стать подругой, но не помочь не могу.

Но все это ― завтра. Сейчас у меня в планах дракон, который не должен здесь жить, потому что это противозаконно.

Может, разгадаю загадку Морлена, если еще раз увижу этого белоснежного величественного зверя?

Беру в кладовой еще один кусок мяса, кладу в корзинку несколько морковок и кочан капусты ― вчера он мог быть просто не голоден… но вдруг он вегетарианец? После чего выскальзываю из кухни и спускаюсь в подвал.

На этот раз почти не боюсь. Ведь дракон прикован цепями, да к тому же не выглядел агрессивным.

Кажется, он шумит и гремит только потому, что ему там скучно и одиноко.

Спустившись, открываю навесной замок тем же ключом: ночью не забыла запереть двери и повесить ключ на гвоздь.

Дракон поднимает голову, услышав шаги.

― Привет, ― говорю я, остановившись и поставив рядом корзинку. ― А это снова я. Меня зовут Фэй.

Наверное, глупо представляться перед животным. Но драконы в этом мире не существуют сами по себе ― только как вторая ипостась человека.

И если этот  дракон не превращается обратно уже долгое время, значит, он запертый и меня не понимает.

Но раньше-то он был человеком.

От этой мысли по спине пробегает холодок.

― Давай посмотрим, что я тебе принесла, ― ставлю свечу на выступ, а потом вынимаю мясо и капусту.

Подхожу ближе.

― Не знаю, что тебе больше понравится, ― бормочу, а самой немного страшновато от того, что драконья большая морда приближается.

Дракон совсем близко. Он обнюхивает поочередно еду, а потом фыркает, обдав меня горячим паром.

Как и в прошлый раз.

― Значит, ты и сегодня не голоден? ― бормочу я. ― Тебя кормят… это хорошо.

Но все равно немного странно, что он отказывается от еды ― мог бы припрятать на будущее. Словно не хочет принимать ее именно от меня.

Делаю неосторожный шаг и спотыкаюсь о камень ― большой черный булыжник, которых особенно много рядом с лестницей.

Дракон заинтересованно приподнимает уши. А потом наклоняется, подхватывает зубами камень и… начинает его жевать! Раздается такой адский звук, будто ножом елозят по стеклу, только во много раз громче. Невольно отступаю и затыкаю уши.

Не верю глазам. Дракон пожирает камень, как будто это вкусная конфетка ― аж крошки летят во все стороны. Облизывается еще.

Мне кажется, или на мгновение в его пасти вспыхивает оранжевый свет?

― Ну и ну, ― вздыхаю, оборачиваясь на камни. Дракон, тем временем, натягивает цепи, пытается взять еще один, но не может.

Робко подаю ему булыжник. Белый зверь принюхивается, а потом аккуратно берет его прямо у меня из рук.

И снова этот жуткий скрежет.

В его пасти сверкает пламя, воздух в подвале нагревается. Невольно пячусь к лестнице, зажав ужи, но при этом не могу оторвать глаз от дракона.

Удивительное дело ― есть камни. И зубы ему не жалко. Впрочем, те выдерживают, будто сделаны из прочной стали.

А потом…

Вижу, как образуется золото.

Одна монетка, вторая, третья…

Получается, что все это золото, на котором сидит дракон ― не деньги, которые Морлен поручил ему охранять, а его… отходы?

Которые, вообще-то должны выглядеть несколько иначе.

Хотя если питаться камнями, подключая для переваривания драконий огонь, то неудивительно, что от такого рациона из организма выходят потом золотые монетки.

Все в целом логично.

Но…

Меня беспокоит другое.

Этот дракон должен находиться в катакомбах, но Морлен держит его у себя. И он здесь появился три года назад. Как раз тогда, когда умер его отец, а с братом что-то случилось…

Морлен пошел против всех законов и короля. Зачем?

Ради прибыли?

Или этот дракон настолько ему дорог, что он пожертвовал собственным покоем и целым арсеналом слуг, не считаясь ни с чем. Но тогда… тогда напрашивается очень странный вывод…

После того, как покормила дракона камнями и попросила его не шуметь, он вел себя очень примерно. Да только я в очередной раз не могла заснуть, все думая и думая о поразившей меня догадке.

Если я правильно все поняла, то этот дракон ― Дэвиан, брат Алларда Морлена, запертый в теле животного.

Ашер воспользовался каким-то артефактом, чтобы испортить ему жизнь. Точнее ― лишить жизни. Человеческой.

Все это попахивает темной магией и напрашивается еще одна мысль…

Не Ашер ли вселил в тело своей дочери… меня?

Просто потому что захотелось. Экспериментировал с магией и получилось то, что получилось.

Ведь судя по тому, как он с легкостью отдал Коралин Морлену ― в первоначальной версии этой истории, ― к своим детям он не питает особо теплых чувств.

Невольно вспоминаю концовку книги, где Фэй узнала какой-то ужас о Морлене, испугалась и сбежала. Тот погнался за ней и… все закончилось весьма плачевно. Кажется, этот ужас и был тем самым драконом. Ведь Фэй, пробравшись в поместье, спустилась в подвал, куда ее сестре строго-настрого было запрещено соваться…

Однако в книге не было подробностей, что именно она там обнаружила. Это как минимум странно.

Саму Коралин будто не беспокоили громыхающие цепи. Какое-то время они досаждали ей, но после «призрак» внезапно замолчал, будто бы подобрел к доброй и великодушной девушке, которая заступалась за слуг, искренне любила Андерса и отчаянно искала компромат на нелюбимого мужа.

Но если учитывать, что дракон без внимания капризничает, плачет и ревет в голос, топая, как малыш, которому не дали конфетку, значит…

Значит, Фэй пробралась к дракону гораздо раньше и утихомирила его. А потом… потом ее поймали с поличным, она испугалась и сбежала.

У меня холодеет спина от осознания, что сюжет так или иначе вырулил на основную ветку событий… хотела я того или нет. Это как судьба, от которой не сбежать. Та самая судьба, где я в конце погибну, потому что Морлен обнаружит, что я знают его тайну, и этого просто так не оставит.

Но… есть одно но.

Лорд хочет вернуть дракону его первоначальный облик. Это очевидно, иначе не стал бы он допытываться у Ашера насчет артефакта и мучить меня перед ним.

Значит, если я помогу ему вернуть брата, он перестанет меня ненавидеть… ну или хотя бы не убьет.

Неплохо звучит!

Как помочь Дэвиану в облике дракона пока не знаю. Впрочем, есть другой вопрос, понасущнее. Я должна помочь Лидии. Но как подступиться к Морлену, который видит во мне лишь девушку из рода Ашеров, несмотря на то, что я вообще-то иномирянка?

Ответ ― никак.

Незаметно засыпаю и мне кажется, что всю ночь призрак, которого не существует шепчет на ухо: «Я здесь, посмотри на меня! Услышь меня! Прошу… я здесь… открой глаза! Я здесь…»

Просыпаюсь очень рано, чувствуя себя разбитой и усталой от бесконечных мыслей и странного шепота в голове.

Заставляю себя сползти с кровати, напоминая, что сегодня мне есть, чем заняться. И очень важным.

Я должна помочь своей служанке и как можно скорее, пока не стало слишком поздно.

Лидия мне нравится ― она борется за свое счастье и счастье малышей, которым досталась нелегкая судьба. И то, как она мне здесь помогала, с каким интересом и отдачей… это не было похоже на попытку просто выслужиться и получить свое.

Она очень скрасила мои первые дни пребывания здесь. А еще она оказалась слишком честна и откровенна, за что я ей благодарна.

Поэтому чувствую себя обязанной ей помочь, сделать все возможное.

Ей нужна только бумага, которую… Лидия сама сможет составить. Она грамотна и наверняка знает, как должен выглядеть документ о прописке.

Остается дело за малым ― печать Морлена, заверяющая его.

Мой любезный муж уже пытался меня задушить на ровном месте. Только потому, что я… точнее, это тело принадлежит к семейству Ашер. Как ни странно, но это происшествие убило во мне всякий страх перед ним.