Будто кто-то поставил мне эту печать на руку. И она не смывается.

Та самая метка истинности.

Вздрагиваю и прячу печать за спину, услышав шаги, но поздно. Передо мной стоит Морлен, и выражение его лица ясно говорит: на этот раз я точно влипла.

Морлен тащит меня за руку, не слыша ни просьб, ни объяснений.

Все выше и выше по ступенькам.

Пытаюсь вырываться, но куда там!

― Пустите!

Тот сильнее дергает меня за руку, продолжая упорно идти, стуча по камню тростью.

― Я вам все объясню… это не то, что вы думали!

Мы поднимаемся на одну из башен, которые я видела только снаружи. Как-то недосуг было тратить время на исследование нежилых мест замка, когда в жилых работы невпроворот.

Морлен выпихивает меня на смотровую площадку, с которой видны горы, леса, реки, простирающиеся далеко до горизонта.

Красиво.

Но он меня явно не любоваться видами сюда привел.

Для чего же?..

Словно отвечая на мой вопрос, он хватает меня за руку и разворачивает спиной к пропасти, медленно тесня.

― Твой отец думает, что я блефую. Давай проверим?

Сильный порыв ветра сбивает с ног, треплет волосы, разрушая прическу. Заколка в форме звезды срывается в пропасть ― единственная связь с моим миром, куда путь мне закрыт навсегда. Но что жалеть, если через несколько секунд я полечу вслед за ней в пропасть, прямо на острые камни, которые чернеют где-то далеко внизу.

Морлен держит меня за руку в арочном проеме на самой высокой башне замка. Он не толкает ― пока еще, ― но делает вид, что сейчас разожмет пальцы. Чего ему стоит? Ведь он ― главный злодей в книжном сюжете, куда я попала не по своей воле. И сейчас он это докажет…

― Аллард, нет! ― хватаюсь второй рукой за его сюртук, за рукав. Пальцы скользят по плотной ткани. ― Не делай этого…

Паника захлестывает разум. В ушах шумит по нарастающей. Неужели это  конец?

Я ведь сделала все возможное, чтобы не упасть с обрыва, как в книге. Держалась подальше от горных утесов, даже не смотрела в ту сторону, где бесславно оборвалась жизнь бедняжки Фэй.

Но суть не в обрыве. А в нем. В этом человеке, который, скорее всего, и столкнул ее тогда. А сейчас он столкнет меня с башни. Разницы никакой.

Разве что лететь буду чуточку дольше.

― Отчего же? ― холодно смотрит тот. ― Неужели думаешь, что я хоть немного дорожу тобой?

Его слова, как отравленные шипы, медленно впиваются в сердце, разгоняя кровью по всему телу яд, из-за которого слабеют колени, а пальцы почти не держатся за его сюртук. Единственное, почему я все еще жива ― его крепкая хватка на моей руке повыше локтя. Я полностью в его власти.

Просто… не могу поверить. Не могу до конца осознать, что он настолько меня ненавидит, что хочет убить. Что его странные взгляды, такие же поступки, в которых сквозила едва уловимая нежность ― всего лишь иллюзия. Казалось, что он неравнодушен к моей судьбе… очередная горькая ложь. А все мои попытки наладить быт в его замке и сделать его хоть немного похожим на жилой дом ни к чему не привели. Только разбудили дракона, который сейчас бушует внутри него, будто вот-вот ― и вырвется наружу.

Но если верить слугам ― это невозможно. Его дракон искалечен и больше никогда не расправит крылья.

 «Неужели ты считаешь, что я хоть немного дорожу тобой?»

Жестоко. Больно. Не знаю, почему мне больнее от этих его слов, чем от мысли, что моя жизнь висит на волоске. Даже страх отступает, разум перестает метаться, как испуганная птица, замирает, давая место пустоте.

― Нет. ― Мой голос звучит жалко и безжизненно, но это лучше, чем молчать и окончательно сдаться мысли, что ни на что больше не могу повлиять. ― Я знаю, что это не так, но… ты не убийца.

Вместо ответа он встряхивает меня. Нога скользит и срывается. Из горла вырывается вопль.

Морлен не разжимает пальцы. Наоборот, он притягивает меня к себе. Так близко, что наши лица почти соприкасаются.

― Заставь своего отца подписать признание.

― Но я… ― жалобно вырывается у меня.

― Ты обязана делать то, что я тебе скажу! ― Он жестко встряхивает меня, из-за чего моя голова откидывается назад. ― Это единственное, из-за чего я тебя здесь держу!

Единственное, из-за чего я все еще жива.

― Х-хорошо, ― выдыхаю я.

Толчок. Еще один. Зажмуриваюсь и теряю связь с тем, где я и что происходит. Голова кружится, набирая оборотов.

Аллард разжимает пальцы.

Мне кажется, что я лечу. А на самом деле…

Падаю на колени. Прямо на каменный пол башни.

Несмело открываю глаза и вижу удаляющуюся спину Морлена. Кажется, его хромота ухудшилась, стала более болезненной, а плечи поникли, будто он тащит на себе невидимый груз.

Рука сама тянется к волосам. Мне же… показалось?

Но нет. Заколка исчезла. Она упала в пропасть.

Смогу ли ее найти? Если нет, то лишусь единственной возможности вернуться в свой скучный, но хотя бы понятный и не такой опасный мир. И все из-за чего?

Чтобы я заставила отца Фэй подписать какие-то бумаги?

Он меня послушает, а как же. Бежит, теряя тапки.

― Вы должны найти мою заколку! ― вырывается у меня прежде, чем успеваю подумать.

Аллард останавливается. Медленно разворачивается. Его лицо искажено болью. Неужели это… из-за меня?

Точнее, из-за его нелепого поступка.

Нет, конечно же, нет. Он болен, ему тяжело ходить… но он занимается всякой ерундой вместо того, чтобы заботиться о своем здоровье.

― Заколка, ― повторяю и встаю. ― Из-за ваших… глупостей я потеряла самое ценное!

На меня смотрят так, будто я сошла с ума. Только что была на шаг от смерти, а все, что меня волнует ― пропавшее украшение!

― Когда Андерс поедет за покупками в город, я прикажу, чтобы он привез тебе украшений для волос, ― выдавливает он.

― Нет, вы не понимаете, ― я сейчас не в силах оценить его великодушие, так что пусть меня простит, ― это не просто заколка, а тот самый артефакт, с помощью которого я переместилась сюда!

― Артефакт? ― глухо переспрашивает он. ― Он тебе не поможет.

― Но… его нужно найти. Пожалуйста! Это моя единственная надежда…

Кажется, сейчас впервые говорю с ним так откровенно, что больше всего на свете хотела бы исчезнуть из этого мира.

Он смотрит на меня… точнее, сквозь меня. Он думает о чем-то, горько поджимая губы, а морщина на лбу становится глубже.

― Я же сказал ― не поможет, ― отрывисто бросает он. ― Тот, кто отправил тебя сюда, экспериментировал с темной магией. Артефакт сам по себе не сможет вернуть все, как было.

Он поворачивается к лестнице и медленно идет. Что-то в его походке настораживает, она слишком неровная и болезненная.

― Зачем вы это сделали? ― вырываются у меня еще одни слова, которые я не собиралась произносить. ― Вы могли бы просто попросить… я бы не отказалась помочь. Ведь генерал Ашер мне никто и я… я его просто терпеть не могу!

― Меня ты ненавидишь больше, ― слышу его низкий глухой шепот, будто звучащий из недр подвала.

― И поэтому вы последовали кем-то придуманному сценарию?

Аллард останавливается у лестницы ведущей вниз.

― Ты права, это было глупо, ― очень хрипло произносит он. ― Даже если генерал во всем признается… Дэвиана это не спасет. Времени почти нет. Он… навсегда останется таким… я его потерял… не смог спасти.

Трость выскакивает из его руки и скатывается вниз по ступенькам. Сам же Аллард держится в перила в странной позе…

Без капли страха подхожу к нему. Притрагиваюсь к его спине. Он отворачивается, шумно выдохнув.

Руки сами знают, что делать. Они скользят по его телу и находят сквозь одежду то самое больное место, где, скорее всего, произошло защемление нерва. Мои пальцы начинают нежно и осторожно разминать мышцы на его боку. Поначалу Аллард ужасно напряжен, но с каждым моим движением расслабляется все больше.