Мотая головой, чтобы отогнать надоеду, Аллард идет в кабинет, достает чистый пергамент, перо и чернила.

Кляня себя за слабость, он пишет… рвет бумагу и пишет снова.

Бессмысленно все. Ей не понравится. Она откажет.

Но он хотя бы попытался.

― Как думаешь, что мне ему ответить?

Только что изливала душу дракону, посчитав его лучшим собеседником из всех. Просто хотелось выговориться и не слушать никаких советов. Подумать самой, решить…

Поэтому смело спрашиваю, зная, что мне не ответят. Хотя дракон вертит умной головой, урчит, издает другие смешные звуки и смотрит так, будто все понимает.

Общается так со мной.

― Что будет, если я не приду? ― размышляю вслух. Дракон ложится на пузо, прямо на куче золота, как королевский магнат. ― Наверное, он разозлится. Но и не хочу, чтобы он думал, будто я только и ждала приглашения!

― Кхр… рр!

― Правильно, нечего давать ему повода.

Сажусь рядом, провожу по его горячей чешуе. Дракон прикрывает глаза, будто ему нравятся поглаживания. Он меня уже совсем не боится и разрешает всякие вольности.

Да что там, он ждет меня каждый вечер и нервничает, когда не прихожу вовремя. Если слышу начинающийся рев и лязганье цепей ― все, пора бежать к питомцу, которого все здесь боятся, может, из-за размеров, а на самом деле он милый лапочка.

Куда милее хозяина замка.

― Наверное, стоит написать ответное письмо, ― удобно располагаюсь, опираясь о дракона спиной. Он не возражает. ― Что-то вроде: «Я не против отобедать с вами, лорд Морлен, если вы больше не будете таким букой».

― А может, он подлизывается? Хочет снова массаж, да-да, как я сразу не поняла!

― Р-р.. гр-ур-ур…

― Скажи, бессовестный? Мог бы просто попросить. Я бы не отказала. Ведь когда у него перестанет болеть спина, он станет менее раздражительным… Но при чем здесь обед?

― Ахгр… р-р!

― Вот и я так думаю. Совсем не знаю, о чем с ним говорить. Разве что о погоде…

Дракон поднимает большую голову и пытается уложить мне ее на колени. Потом передумывает и кладет ее рядом. Видимо, решил, что я ему пригожусь живой.

Еще раз провожу рукой по его чешуе на морде. Тот благодарно фырчит, заглядывая мне в глаза, как преданный пес.

Кажется, разговор с драконом помог мне прояснить, чего я хочу.

А хочу я одного: покоя.

Ну еще небольшой такой уверенности, что судьба Фэй обойдет меня стороной.

Перед сном зачем-то перечитываю смятую записку:

«Госпожа Морлен! Буду рад видеть вас в своей столовой завтра в два часа, чтобы отобедать с вами. А. Морлен».

Буквы в ней скачут в разные стороны, слова наваливаются друг на друга, будто Аллард так спешил, что не следил за почерком. Или стремился поскорее написать и избавиться от неприятных обязательств.

Или… просто боялся, что я не приду?

Читаю в который раз строки, которые давно уже врезались в память.

Что это, попытка примирения или… нечто большее?

Зачем ему обедать со мной, если я ему неприятна? Он ведь ясно дал понять…

Но зачем-то с вечера готовлю то самое зеленое платье, которое делает мою внешность ярче и контрастнее.

Просыпаюсь ― и первым делом читаю записку. Не приснилась ли мне она?

Странно. Очень странно. Не помню, чтобы ждала какого-то события в своей жизни так же сильно, как какого-то обеда с мрачным мужчиной ― моим фиктивным мужем.

Конечно, я и так почти ничего не помню из прошлой жизни, но эмоциональная память осталась. Подобные эмоции я испытывала разве что на свадьбе…

Во время которой меня накрывала смутная тревога и желание сбежать как есть, в белоснежном платье и фате.

В этом мире у меня тоже была свадьба. Без торжественных клятв, пиршества и радостных поздравлений.

И хотя мне было не по себе после столкновения с Морленом, его грубостей и недобрых слов, тревога испарилась, словно ее и не было. Будто разучилась бояться.

Будто бояться-то было нечего…

Время утром пролетает незаметно за помощью Нэлле на кухне, а после ― Лидии с уборкой.

Та помогает мне одеться в зеленое платье, после чего причесывает меня так, как я люблю.

― А где ваша заколка? ― задает она невинный вопрос, от которого настроение вмиг портится.

Если бы не Аллард с его нелепыми идеями меня напугать, принудить делать то, что не в моих силах, с заколкой бы ничего не случилось.

А я еще так старательно собираюсь к нему… на свидание.

Если это можно так назвать.

― Сегодня обойдусь без нее.

Не хочу вдаваться в подробности, даже несмотря на то, что доверяю Лидии.

Без пяти два спускаюсь на второй этаж, подхожу к дверям столовой. Сердце колотится, словно от предчувствия чего-то странного и неизведанного. Ноги сами разворачиваются, чтобы уйти, но усилием воли заставляю себя поднять руку и постучать.

― Удивлена?

Аллард смотрит на меня исподлобья. Руки, держащие трость, подрагивают.

― А ты?

― Я? ― приподнимает он брови. ― Чем же?

― Что я пришла.

― У тебя нет выбора.

― Ты так считаешь? ― отодвигаю стул и сажусь. Аллард даже не встал, когда я вошла. Будто не ждал меня или ждал, но не хочет показывать, как на самом деле ко всему этому относится.

― Если бы ты не была привязана… ко мне, ― он смотрит перед собой, и каждое слово будто дается ему с трудом, ― магической клятвой… тебя бы уже здесь не было.

― Я же говорила, мне некуда идти, ― пожимаю плечами и берусь за вилку. ― А что у нас на обед?

― Ты голодна? ― Он подсаживается ближе к столу и открывает горшочек, стоящий в середине стола. От него тут же начинает валить пар.

― Я люблю обедать один, и чтобы слуги не мешали, ― продолжает он. ― Так что… я могу… немного побыть на их месте?

Вскидываю на него глаза. Он то ли спрашивает, то ли утверждает.

Я протягиваю тарелку, он накладывает жаркое.

― Салат?

― Да, немножко… а теперь, если ты не против, я поухаживаю за тобой, ― тянусь к его тарелке, но тот придерживает.

― Не стоит. Я сам могу о себе позаботиться.

«Будто я не могу», ― хочу сказать, но вовремя прикусываю язык.

Едим в полной тишине. Молчание давит. Вот оно, пожалуйста, чего я и боялась. Даже о погоде не говорим…

А потом мы заговариваем одновременно.

― А почему…

― Если ты думаешь, мне интересно, что ты делала в моем кабинете и зачем взяла мою печать, ты ошибаешься.

Голос Алларда звучит сухо. При этом он не смотрит на меня, изучает содержимое тарелки.

― Тогда… почему ты меня пригласил?

И снова этот угрюмый взгляд.

― Пригласил ― и пригласил. Какая разница, ― морщится он и машет рукой, будто отгоняет муху.

― Ты хотел со мной о чем-то поговорить?

― Да… о той заколке, ― быстро проговаривает он. ― Как она выглядела?

― Ты хочешь ее найти? ― вырывается у меня.

― Только чтобы забрать себе, ― отводит он глаза. ― И тщательно изучить.

― Но я обыскала там все, она будто сквозь землю провалилась! ― откидываюсь на спинку стула. Кажется, так вкусно я не ела давно.

Удивительно, что осознаю это рядом с тем, кто по идее должен был испортить мне аппетит.

Но Аллард меняется. Позвал меня на обед, а сам ужасно смущается и делает вид, что ничего такого не было. И заколку мне хочет вернуть, а сам делает вид, что это не так.

― Никаких осколков, ничего, ― продолжаю, вытирая рот белой салфеткой с выбитым рисунком по краям.

― Это очень странно. ― Аллард мрачнеет. ― Конюх тоже все обыскал. Надеюсь, ему можно доверять…

― Андерс хороший человек… то есть, эльф. Вряд ли ему нужна моя заколка.

Тянусь за кувшином с красным компотом, на дне которого лежат вишни ― прямо как в моем детстве. Удивительно, что вспомнила!

Иногда память меня удивляет в хорошем смысле.

 ― Это не просто украшение, а артефакт. ― Аллард перехватывает у меня кувшин и наливает мне в стакан. А я любуюсь его свободными движениями. Всего один сеанс массажа ― а результат уже налицо.