Люди неторопливо заполняли зал, пока Визирис вслушивался в монотонный голос слуги, который оглашал имена приглашенных гостей.

Михаила до сих пор не было. Мало того, что он пропустил всю церемонию, так он теперь еще и не удосужился на бал приехать пораньше. А ведь императору основательно не хватало друга. Он устал. От лести, поздравлений, фальшивых улыбок и угодливости, даже от стыдливых взглядов своей новоиспеченной жены. И только Михаил мог разрядить эту напряженную обстановку, обряженную пестрой мишурой, своим присутствием. Он чувствовал себя рядом с этим человеком на удивление естественно и свободно…

— Михаэль Джелли. — Произнес высокопарно голос, который уже через секунду оборвался. Глашатай откашлялся, словно произошла какая-то заминка.

— Все так. Все так. — Отозвался Михаил, заставляя императора стремительно повернуться к долгожданному гостю.

Однако… перед ним стоял не Михаил. Очевидно, его сестра, может, даже близнец, если учесть эту сверхъестественную схожесть черт. Хотя Визирис не помнил, чтобы Михаил упоминал о ней. Те же волосы, глаза, да и телосложение. Ну, если только не учитывать ее грудь, которая так красиво обрисована облегающим лифом платья. И эта девушка смотрела на Визириса с той самой очаровательной улыбкой, которая была присуща Михаилу.

Император сделал над собой усилие, оторвав от нее взгляд и кинув его ей за спину. Ее сопровождали Дэймос и Энгер, темные, принадлежащие Михаилу.

— Миледи, а где ваш брат? — Недоуменно спросил Визирис.

— Мой брат? — Как эхо повторила она. — Он в Кристар. В моем родном городе.

— Как?! Он ведь обещал приехать сюда сегодня.

— Такого не может быть, друг мой. Мой брат Роберт — тринадцатилетний мальчик. Он не мог обещать тебе подобного. — Ответила девушка, и это ее «друг мой» положило конец всем сомнениям.

— Михаил? — Прошептал тихо Визирис.

— Я ужасно выгляжу, да?

— Ты… Это ты? Скажи, что нет. Скажи, что ты его сестра. — Он почти умолял.

— Увы, Визирис. Я не его сестра. Я — Михаэль Джелли, генерал армии Эливиар, хозяйка двух темных. И я явилась сюда по твоему приглашению. — Ответила гостья, почтительно склоняя голову перед императором.

Визирис замер, продолжая смотреть на склонившуюся девушку, на запястьях которой багровым узором темнели татуировки. Михаил Джелли… Он только что потерял своего лучшего друга.

Император не обращал внимание на то, что задерживает гостей. И на то, что в зале воцарилась тишина, которая больше подошла бы похоронам, а не балу.

— То есть все это время ты… ты… женщина? Михаил. Ты… Как ты… — Император глубоко вздохнул, замечая как напрягаются темные рядом с ней, готовые в любой момент перегрызть горло за свою хозяйку. — Проходи, Михаэль. Ты желанная гостья.

— Благодарю, Ваше Величество. Императрица. — Поклонилась Кинаре Миша, проходя мимо императорской четы.

Если бы не Энгер, ладонь которого она сейчас крепко сжимала, Михаэль бы точно свалилась, потому что ноги ее не держали. Коленки внезапно ослабели, стоило Визирису наградить ее самым жалким и отчаявшимся взглядом, который может только изобразить мужчина.

Черт! Она ведь знала, на что идет. Сегодня император потерял друга в ее лице и приобрел врага — ее же.

— Госпожа, ты в порядке? — Осведомился Энгер, останавливаясь у колонны, к которой Михаэль прислонилась.

— Черт возьми, нет. — Призналась она, судорожно вздыхая. — Я знала, что ничего хорошего из этого не выйдет….

— Госпожа, посмотри на себя. Ты прекрасна. — Произнес участливо Ворон. — И то, как принимать тебя — дело людей. Тебя не должно беспокоить то, как они расценят правду, ты такая, какая есть. Ты моя госпожа и моя гордость.

— Энгер. — Протянула тихо Миша, грустно улыбаясь. — Ты такой милый. Спасибо, твоя поддержка многое значит для меня.

— Выпей. — Появился Дракон, протягивая ей бокал шампанского.

Что ж, стоило признать, этот мужчина знал способ, который мог ее успокоить лучше любых слов. Потому Миша без лишних препирательств приняла фужер, выглядывая из-за колонны, чтобы увидеть императора.

Визирис по-прежнему выглядел удрученным и шокированным, отвечая гостям скупыми, отрывистыми фразами.

В его голове просто не укладывалась эта внезапно открывшаяся правда. Восемнадцатилетняя девушка — генерал его армии, хозяйка двух темных. А ведь Моргана все это время знала… И это воля Теос?

— Господа. — Прозвучал голос императора, когда зал наполнился приглашенными, которые теперь устремили свои взгляды на венценосную супружескую пару. — Я рад приветствовать вас здесь, в этом зале, на этом празднике. И для нашей радости в этот день, кроме моей свадьбы, есть еще один важный повод — победа в войне. Она далась нам с огромным трудом и с большими потерями. И мы все скорбим по павшим в этой битве. Но также мы должны помнить и о выживших. О тех, кто дрался, приближая эту победу. Самые достойные люди империи собрались здесь, среди них есть те, кто отличился своей смелостью и решительностью, мужеством и отвагой на поле брани. Список этих людей, слава Небесам, огромен, но я хочу особенно выделить в этот день моего друга. Михаэль Джелли. Прошу, поднимись сюда.

— Госпожа, тебе помочь? — Спросил Энгер, увидев, как Миша вздрогнула, прячась обратно за колонну.

— Нет… — Бросила она тихо, залпом выпивая остатки шампанского и отдавая бокал Ворону. — Нет. Я сама.

Гости расступились, когда вперед вышла девушка в белоснежном легком платье, неторопливо, но решительно поднимаясь к императору и его супруге. Представ перед семьей монархов она присела в реверансе, склоняя голову.

— Не тебе кланяться, друг мой. — Произнес император, поддевая подбородок девушки, заставляя поднять голову. — Мы все в долгу перед тобой. — С этими словами он сам отвесил церемониальный поклон, вырывая у собравшихся гостей удивленный выдох. И все же им всем тоже пришлось повторить это движение, как бы унизительно это не выглядело в глазах аристократии. — Михаэль, сколько еще сюрпризов можно ожидать от тебя в будущем?

— Кто знает, Визирис. В любом случае, тебе, друг мой, скучать не придется.

— На это вся надежда. — Усмехнулся император. — Боги, до сих пор не верится.

— Я больше не буду так тебя шокировать, клянусь. Никаких платьев больше.

— Нет уж. — Рассмеялся тихо Визирис. — Кто бы мог подумать, что я скажу тебе что-то подобное, но в платье ты выглядишь потрясающе, Михаил Джелли. — Все еще продолжая улыбаться, император подал жест своему человеку, который уже через пару мгновений внес в зал довольно крупную шкатулку, обитую бархатом. — Михаэль Джелли, в этот славный вечер я вручаю тебе Гродосский орден первой степени. За заслуги перед своим Императором и своей родиной. — Громко объявил Визирис, доставая из шкатулки красную атласную ленту, которую украшал орден в виде многоугольной звезды. Капли алмазов и рубинов сверкали звездной россыпью в свете тысячи свеч, когда мужчина надел ленту Мише через голову. Красная полоска атласа шла наискосок по груди справа налево, ярко выделяясь на фоне белоснежного платья. — Отныне я объявляю тебя баронессой Семи Королевств, входящих в империю Эливиар.

Миша сглотнула, думая о том, что если бы здесь были ее родители…

— Ты испортишь такой великолепный макияж, если разрыдаешься. — Предупредил Визирис, смотря в ее блестящие глаза.

К черту макияж, подумалось Мише, когда она снова присела в реверансе, выдавливая из себя тихое «спасибо, Ваше Величество».

— Веселись, Михаэль. Это твой вечер. — Кажется, доброжелательность императора не была фальшивкой.

Улыбнувшись в ответ слабо и немного нервно, Миша сошла с возвышения, хватаясь за руку подоспевшего Энгера. Боги благословите его понятливость.

— Самое страшное позади, госпожа.

— Что, все было настолько плохо? — Усмехнулась Миша, услышав тихий смех Ворона.

— Кто знает. Некоторые из этих людей уже потеряли свои головы. — Миша не стала доказывать себе правдивость этих слов и рассматривать людей, мимо которых они проходили. Колкие, пристальные взгляды сиятельных гостей чувствовались и без того.