— Чудесное имя, мелодичное.

— Мне тоже по вкусу, — кивнул Фан Линь и обратился к Мае:

— Пошли, у нас мало времени.

Девочка встрепенулась и встала на ноги, не спрашивая, куда это они так спешили. Она кивнула старику на прощание, и они пошли.

— Собственно, какой план: я решил захватить этот мусоровоз и сделать его нашим флагманом, — заговорил по дороге мужчина. Девочка сконфузилась, а потом быстро побежала за ним. Следующие пару секунд глаза её беспомощно бегали, а губы были полуоткрыты.

— А… — наконец она решилась и спросила. — А это обязательно?

— Нет. Это я так тупенько шучу, — ответил Фан Линь и вдруг остановился посреди более-менее свободного, но освещённого и даже согретого пространства.

— Ах… — кивнуа Мая, на что мужчина только закатил глаза:

— Я скоро пойду дальше дрыхнуть, потому что если спать только час в день можно и чокнуться. Но сперва раз уж я проснулся, проведу первый урок чтобы не терять время. Потом сама будешь практиковаться всю дорогу.

— Урок?

— Урок, — кивнул мужчина, и вдруг нашёл всё происходящее немного забавным. Он прыснул:

— Будем учиться культивации.

________________

1. Или же «古琴», семиструнная цитра.

— Будем учиться культивации… — сказал Фан Линь, и сразу немного растерялся. Как странно эта фраза прозвучала его голосом, как странно, что… Он действительно был чьим-то Мастером. Осознание этого пришло к мужчине так внезапно, что он аж присел на землю, — скрестив ноги, как привык сидеть он обычно, — и едва ли не пять секунд просто всматривался в пустоту; потом он тряхнул головой и взглянул на девочку перед собой. Она смирно стояла на месте и всем своим видом показывала, что прилежно его слушает.

— Ты ведь из большого клана, так? Тебя всему этому уже учили, наверное?.. — задал мужчина наводящий вопрос. Согласно плану, довольно смутному, который был у него в голове, она примерно сейчас должна была сказать, что всё и так уже знает. По крайне мере так поступил бы любой нормальный ребёнок. Но Мая слушала его смиренно и внимательно. Настолько смиренно и внимательно, что даже на вопрос ответила она ему с некоторым запозданием:

— А, да, Мастер, учили… Мне рассказать, что я уже знаю?

Фан Линь вспомнил её лекцию по истории и поморщился.

— Оставь; повторение — мать учения. К тому же… Скажем так, я примерно уверен, что знаю побольше того, чему тебя учили… — ведь он знал больше чем любой другой воин на Звёздном Небосводе… почти, отметил про себя Фан Линь. — И… Знаешь, как бы так сказать… Всегда полезно, когда в голове у тебя цельная картина. Лучше вобрать её сразу такой вот, чем дополнять по кусочкам — тогда она будет крепче держаться. Понимаешь меня?

Мая кивнула.

— Вот и хорошо, тогда начинаем с основ. Первая стадия… — Фан Линь было заговорил и вдруг резко замолчал. Он собирался рассказать ребёнку о стадиях культивации, но вдруг понял, что ещё не рассказал ей, что, собственно, такое культивация. И нужно ли было вообще об этом говорить? Как вообще ему будет правильно построить урок? Что преподавать, в каком порядке, как?.. Сразу несколько вопросов прозвучали в голове мужчины, и ответить он не мог ни на один.

И тут Фан Линь понял, что хотя сам и был великим воином — когда-то — и знал немало тайн, которые удивили бы даже Звёздного Владыку, он на самом деле не имел ни малейшего понятия, как ему всё это выразить словами и особенно как этому обучить; мужчина растерялся. Взгляд девочки, такой тихой и внимательной, — она ни слова не сказала о его затянувшемся молчании, но как будто стала даже более пристальной, — вдруг сделался невыносимым. Мужчина нервно сглотнул.

По-хорошему ему следовало сейчас сослаться на усталость, перенести урок и к следующему разу всё хорошенько подготовить, но… Делать это было неловко. Мужчине в его растерянности даже вспомнилась небольшая книжка, «Как Быть Педагогом», последнюю ревизию которой ему прислали незадолго до начала учебного года, и которая с тех пор обитала у него в уборной, сильно за это время истощав… Теперь Фан Линь жалел, что ни разу её так и не открыл чтобы почитать.

— Знаешь, — молчания слишком затянулось, и мужчина решил сказать хоть что-то:

— Культивация это такая штука, которую каждый должен понять сам… ясно?.. То бишь, хороший учитель не может показать тебе дорогу, но может научить тебя ходить. Поэтому и учить я тебя буду… Простому. В смысле я буду учить тебя самому общему, а всё остальное додумаешь сама… Ну и как-нибудь я поделюсь ещё своим пониманием, но это потом, а сейчас я не хочу, чтобы оно сильно влияло на формирование твоего собственного, — с уверенным видом наплёл он какой-то пурги. Мая задумалась, даже опустила голову, погрузившись в свои мысли. Мужчина боялся, что она её сейчас поднимет и посмотрит на него как-нибудь подозрительно, но благо, когда она действительно вернула на него свой взгляд, её глаза были ясными как весенние ручейки.

— Я постараюсь, Мастер, — сказала девочка искренне.

Фан Линь слегка виновато усмехнулся и перевёл тему:

— Ну тогда самое базовое… В общем. Что такое культивация ты сама подумаешь, поэтому я кстати и сделал паузу, когда собирался тебе рассказать, чтобы ты сама додумала мои следующие слово. А сейчас я расскажу тебе про Стадии. Сколько их, знаешь?

— Восемь, — ответила Мая.

Фан Линь хотел было её поправить, что на самом деле их было семь, если только девочка не знает какой-то там восьмой, но в самый последний момент вдруг вспомнил, что была ещё нулевая стадия, которую он в собственных расчётах пропустил…

Пронесло.

Ему надо поспать…

— Да, восемь.

А если быть конкретнее, то были это: Первое Касание, Девять Дао Рун, Звёздное Сердце или же Сердце Дао…

— Можно и так, и так, — сказал Фан Линь.

…Эманация Сердца, Звёздный Владыка…

— Таких всего трое в мире…

— Не считая вас, Мастер? — выпалила вдруг Мая.

— Ну да, — кивнул Фан Линь.

…Магистр Дао, — этот всего один, но мужчина решил его пока не упоминать, оставить на будущее, так сказать, в качестве сюрприза, — Дао Предок и наконец…

— Исток.

— Исток?

— Исток, — повторил Фан Линь с лёгкой улыбкой, а Мая напряжённо кивнула, как будто он посвятил её в некую великую тайну. Но эта тайны вовсе не была великой. Просто мужчина один из немногих во всём мире знал, как на самом деле называется стадия, на которой в своё время был Основатель Звёздного Дао; обычно её называли просто «Его» стадией. Стадией Основателя. Но у неё было и настоящее название — Исток.

Вот и все восемь Стадий, — Фан Линь кивнул сам себе.

— Ну а теперь… — и мужчина уже начал было говорить дальше, как вдруг заметил некоторое волнение на лице девочки. Она опустила голову и неуверенно перебирала пальцы.

— Вопросы? — спросил мужчина. Мая тут же кивнула и неуверенно спросила:

— Мастер… А какие стадии были у древних Бессмертных?

— У Бессмертных? А какая разница, их больше нету.

— Да…. Нету… Нет, но, — Мая смутилась неловко улыбнулась:

— Мне хочется знать… И ещё Мастер, вы так рассказывали про Бессмертных, что я…

— Рассказывал? Ах да. Было дело, — вспомнил Фан Линь свой монолог про Ци.

— У них их тоже восемь, вроде. Вообще я знаю не все. Сперва у них идёт Концентрация Ци, потом Формирование Фундамента, Золотое Ядро, Юаньин…

На слове «Юаньин» глаза девочки засияли, а когда мужчина упомянул следующую стадию, Девять Испытания, либо же Небесную Кару, они и вовсе зажглись ярким пламенем.

— Потом Бессмертный, ну и дальше ещё какие-то виды Бессмертных, я не помню, — признался Фан Линь.

— А тебе зачем знать? — спросил он совершенно спокойно. Мая немного покраснела.

— Ладно, не важно, — отмахнулся мужчина, чтобы дальше её не смущать.

— Собственно, всё это для тебя далеко в будущем, а для меня — ещё дальше в прошлом. Ты ещё даже не на нулевой стадии, так-то говоря. И пока мы ещё не прилетели, это лучше начать исправлять.