Сперва Тайи сделала вид, что не заметила его улыбки; потом она вздохнула и позвала его, наконец, к себе.

— Иди уже…

Фан Линь сразу же приложил к броне руку, и кончик его языка стал медленно отрастать.

— Благодарю, — кивнул мужчина.

Тайи в ответ цокнула языком и снова отвернулась.

Меж тем за их общением со стороны вдумчиво наблюдала Цинь Жуа…

Наконец Фан Линь встал, отряхнулся и вздохнул. Время пришло, роковой час, самый важный момент. Возможно не помешало бы ещё умыться от кровавых пятен, которыми он изрешетил свои штаны, но уже не важно. Мужчина был напряжён как никогда ещё в своей жизни; однако это напряжение сейчас могло ему всё испортить, а потому он сделал ещё один глубокий вдох, расслабился и плавно присел на землю. Все остальные тоже присели, окружили его. Они замолчали. Говорил Ян Дао:

— Просто замечу несколько моментов; твои меридианы, даже если они ещё рабочие, явно подгнили к твоему возрасту, а поэтому будь осторожней и сохраняй спокойствие. Понял? Не надейся на их упругость…

Фан Линь кивнул.

— …И ещё; у тебя был талант в культивации Звёздного Дао. Необязательно, что он будет тут. Возможно у тебя уйдёт несколько раз, чтобы просто прочувствовать Ци, возможно твой максимальный предел будет на стадии Концентрации Ци, так что не обольщайся…

— Я не согласна, — вдруг прозвучал женский голос, шумный как метель, и возле Ян Дао появилась Императрица Ледяных Гу. Она тоже сидела, разливая на пол свои бело-голубые волосы.

— У него будет талант, — сказала девушка.

Ян Дао покосился на неё, и Императрица ответила на его взгляд и даже сказала:

— Я в это верю.

— Не хочу спорить, — отмахнулся Ян Дао.

— И последнее, — сказал он. — Ты всё равно умрёшь, но все мы умрём. Вопрос: когда, так что лишний раз не рискуй если не хочешь, чтобы ответом было: скоро.

Наконец он замолчал; Фан Линь ещё раз осмотрел помещение, взглянул на девушку в чёрном и прикрыл глаза. Мануал был у него с собой, перечитывать его было не нужно. Мужчина заучил его начало ещё там, в хранилище. И всё-таки он всё равно достал его и пролистал первые страницы. Дважды. Что было немного забавно, как и вообще всё его неловкое волнение, но Фан Линь был слишком встревожен, чтобы его заботил стыд.

И вот он медленно прикрыл глаза и спустя тридцать лет снова приступил к культивации…

— Стой, — раздался высокий и ровный голосок; все собравшиеся, и Фан Линь тоже, сразу же повернулись к Тайи; девочка нахмурила свои тонкие брови и сказала ровным и размеренным тоном:

— Это опасно. Ты можешь повредить свои меридианы, так? Надень меня.

Фан Линь сперва растерялся; затем он прикинул и пришёл к выводу, что это была очень даже неплохая идея. Если у него и вправду случится внутреннее кровотечение, броня поможет его оперативно закрыть. Мужчина уже было собирался согласиться, и может быть пошутить глупую шутку, как вдруг прозвучал скучающий голос Ян Дао:

— Нельзя.

— Почему? — немедленно спросила Тайи, даже не ожидаясь разъяснения, которое мужчина и так уже собирался рассказать.

Ян Дао посмотрел на неё и спокойно ответил:

— У тебя есть определённая аура, вихри Дао, — он покрутил пальцем. — Ты будешь смущать вокруг него, как бы так сказать… Энергетический фон. Ему лучше прочувствовал чистое смертное Ци из неё, — мужчина показал на девушку в чёрном, которую Фан Линь уложил перед собой. — С тобой может ничего не выйти.

Тайи приоткрыла рот, но ничего не сказала, снова сдавила губки и нахмурилась; и воцарилось молчание. Фан Линь посмотрел на девочку и вдруг сказал:

— Давно ты сама на меня не просилась…

Мужчина улыбнулся:

— Всё-таки соскучилась?

— Хм, — Тайи недовольно блеснула на него своими золотистыми глазками и бесцеремонно пропала в броне.

Но улыбка мужчины сделалась ещё ярче. Он потянулся и сказал:

— Расслабься, со мной всё будет в порядке. У нас ведь контракт сколько там, ещё на три месяца, так? Я такое стараюсь не нарушать. Это принцип.

Броня ему на это ничего не ответила; но ответа было и не нужно. Фан Линь бросил на неё ещё один, последний взгляд, а потом посмотрел на Маю, которая следила за ним сверкающими глазками. Мужчина вспомнил её нынешнюю культивацию и усмехнулся.

Учитель не должен быть слабее ученицы, подумал Фан Линь и прикрыл глаза…

Потом он отрезал все свои внешние ощущения и остался наедине со своим старым, дряхлым телом. Затем, следуя пошаговым инструкциям из книжки, мужчина представил у себя на голове холодную чёрную чашу. Он вообразил её в малейших деталях, и сосредоточил особое внимание на том месте, где её ножка соприкасалась с его головой. Мужчина попытался представить себе касание, ощутить её вес. И как только Фан Линь смог почувствовать на макушке лёгкий холодок, его воображение заострилось на том, как эта чаша медленное наполняется энергией, исходящей от девушки в чёрном: как капля за каплей звенит и капает в неё чёрная жидкость.

Фан Линь терпеливо дождался, пока воображаемая тарелочка не наполнится до краёв; потом он взял её правой рукой и осторожно, медленно, стараясь ничего не разлить, поднёс к левой; мужчина наклонил тарелочку и стал выливать из неё сверкающую жидкость себе на ладонь.

Потом Фан Линь стал внимательно следить за тем, как эта жидкость проливается по маленьких канальчикам ему вовнутрь, как она освещает его, протекает всё глубже и глубже и озаряет внутри Фан Линя всё более сложные переплетения, напоминавшие древесные корни.

Мужчина присмотрелся к этим корням, попытался их прочувствовать; уже очень скоро на его губах появилась горькая улыбка. Все меридианы внутри его тела оказались пустые, сморщенные и плотно забитые нечистотами. Как только Фан Линь увидел свои внутренности, ему как будто стало в несколько раз сложнее дышать. Он ощутил тяжесть, напряжение всего своего тела. Как будто у него першило горло, только вместо горла был закупорен каждый сосудик.

Мужчина нахмурился, сосредоточился и стал медленно и осторожно проводить струйку сверкающей голубоватой энергии по своим канальчикам; он выталкивал чёрные, липкие как смоль нечистоты чем поры, акупунктуры, наружу, и уверенно вёл сверкающую струйку к своему сердцу. Фан Линь вспоминал Искусство Девяти Потусторонних Огней. Согласно этому мануалу, рука относилась к меридиану малого Инь, сердце — к стихии пламени. Если соединить их Ци смерти, — а именно этим Ци сочилась девушка в чёрном — должна была получиться алхимическая реакция и вспыхнуть призрачное пламя.

И вот струя медленно-медленно протекала по телу мужчины, как бежит, сгорая, фитиль об бомбы, пока сам Фан Линь погрузился в транс.

Меж тем снаружи Ян Дао заметил небольшие чёрные пятна, набухающие на теле мужчины; он задумался, как будто что-то припоминая, и сказал Цинь Жуа:

— Принеси тазик с водой…

Потом Магистр повернулся и выглянул в зияющее треугольное окно. Из него открывался вид на небо, жёлтовато-голубое, как будто вымоченное апельсиновым соком; Ян Дао медленно заговорил:

— Согласно некоторым теориям… Древние Бессмертные как бы резонировали с Девятью Небесами. Между ними была связь. В ключевые моменты культивации воина появлялись так называемые Небесные Явления, которые выражали их связанность… — все слушали мужчину. Почти. Тайи всё ещё не сводила глаз с Фан Линя, в то время как Мая тревожно переключала внимание то с него на Ян Дао, то на оборот, прямо как зверёк, который пытается быть и здесь, и там, и нигде не успевает.

— …Одно из подобных явлений обыкновенно происходило при рождении. «И родился Гений, и засиял Божественным светом небосвод…» По крайне мере такие до нас дошли записи. Непонятно, правда, что именно понималось под рождением, — пожали плечи мужчина. — Буквально — роды? Или когда ты впервые ступаешь на дорогу культивации, самая первая стадия…

После того этих слов все внимательнее присмотрелись на Фан Линя. Значит и у него, думали они, будет такое вот «явление»?