Единственная причина, почему он был всё ещё жив, была в том, что девушка почему-то не использовала свою Эманацию. Ну или свою технику, если теория Императрицы Вечного Хлада была верной, и девушка действительно была подобием Древнего Бессмертного.

Пока что она просто гонялась за ним, туда-сюда, словно воин, который размахивает огромным мечом и пытается зарубить мушку; у Фан Линя даже были смутные предположения, что таким образом девушка тренировалась. Ей было сложно освоиться с мощью Звёздного Владыки, вот она и решила устроить себе небольшую практику. А заодно и помучать Фан Линя, раз уж он был под рукой. Когда же ей это надоест, девушка могла без особых усилий превратить его в гнилую кашицу.

Мужчина выдохнул; он пытался придумать что-нибудь, хоть какой-нибудь выход из сложившейся ситуация, но пока что единственным выходом было пробить собственную башку, чтобы не мучиться. Ведь когда трещит кожа — это очень больно…

Мужчина покосился на свою броню — она сияла ровным светом и молчала; в пылу битве Тайи всегда была неразговорчивой.

А жаль, подумал Фан Линь. Получается, он умрёт в тишине…

— Тринадцать секунд.

Вдруг в его голове прозвучал прохладный голос.

— Неправда, я могу дольше, — ответил Фан Линь самую глупую шутку, которая только пришла в его голову, и спрятал руки в карманы. Императрица Ледяных Гу её проигнорировала и продолжила:

— Я могу замедлить разложение Колеса твоего Дао; ты вернёшь себе свои силы, все до последней капли, но только на тринадцать секунд. За это время ты должен её убить.

— … — Фан Линь моргнул, открыл рот и…

— Начинаю, — сказал спокойный голос Императрицы Вечного Хлада.

В чёрном пространстве души воина бело-голубая девушка протянула ручку; серое колесо вдруг стало покрываться тонкой голубой корочкой. Лёд пробежался по нему и заполнил все трещинки. Пламенное сердце притихло на секунду… А затем вдруг вымахало до невероятных размеров и развеяло окружавшую тьму красным светом…

В это же время в небесной вышине девушка в чёрном медленно повернула своё тело у самой границы стратосферы; её бледное, мертвенно-белое лицо было всё также непоколебимо. Она взглянула на монументальную статую рядом — статуя лукаво мелькнула ей глазами. Девушка слегка прищурилась и стала стремительно пикировать вниз. Прошла секунда, и вот она уже вошла в атмосферу; ещё секунда — она стремительно падает в чёрный каньон. А потом прошла ещё половина секунды и вся чернота каньона вспыхнула и растворилась в бешеном пламене. Его рыжие языки осветили лоб девушки, приоткрытый из-за того, что потоки ветра откинули её волосы.

Девушка наклонила голову. И вдруг она как будто что-то почувствовала, некую ужасающую опасность — девушка в чёрном попыталась остановиться и взмыть назад, в небеса.

Она бежала.

Но было поздно.

Не успела девушка пролететь и миллиметра назад, как её голову схватила крепкая, раскалённая до красна рука…

Раскалённые пальцы сомкнулись на скулах девушки в чёрном, хватом крепким, как у лапы настоящего дракона. Её бледное тельце затрепетало, девушка попыталась вырваться и рубанула по мужской руке своим лезвием. Рука оставила хват и опустилась вниз, избегая пролёта чёрного клинка, — а потом сжалась в кулак и зарядила девушке в лицо: бум.

Её подбросило вверх; словно молния наоборот она взмыла в небеса и зависла на самой границе стратосферы. Ладони девушки раскрылись, и она стала напоминать безвольную куклу, причём куклу с кривым, сломанным носом, который как будто вдавило в остальной череп. Глаза куколки покосились вбок, и снова она встретилась взглядом с огромной статуей, и снова статуя как будто ей лукаво усмехнулась, а потом обзор на неё преградил вдруг появившийся прямо напротив Фан Линь — он вытянул кулак, и девушка почувствовала страшный жар в районе своей скулы.

Чёрное создание попыталась защититься, но как только она вскинула руку, чтобы вытянуть клинок, мужчина развернулся в полёте и зарядил пяткой прямо девушке в затылок. И она исчезла; и только где-то далеко внизу, на поверхности планеты, раздался грохот. Мужчина покосился вниз, бросил мимолётный взгляд статуе и тоже исчез.

Появился он уже в атмосфере, под рыжеватыми небесами; Фан Линь прищурился и заглянул в пылающий каньон у себя под ногами. Одиннадцать секунд, подумал мужчина, у него оставалось ещё одиннадцать секунд.

С половиной.

Стоило ему об этом вспомнить, как из каньона взмыла чёрная девушка. Она вскинула голову и сверкнула в него своими серыми глазами; потом девушка вытянула руку и сжала кулак.

Следующие две секунды Фан Линь оставался неподвижен и просто наблюдал: вокруг девушки медленно образовался густой чернильный круг. Внутри этого круга появился крест. Затем на всей протяжённости круга нарисовался ряд странных изгибистых символов.

Когда девушка разжала пальцы, круг затрепетал и по нему пробежало множество трещин; он треснул, и вдруг из него, из креста, вырвалась огромная, высотой с небоскрёб, нежная женская рука, закованная в ржавые цепи. Рука протянулась вперёд, цепи загремели; она была белее снега, белее смерти. Её ногти были длинными и зелёными. И сразу же пламенное море вокруг тоже позеленело, а рёв огня приобрёл как будто новые слой, словно теперь в его языках горели все души загробного мира, — в уши обрушилась какофония криков и плача.

Фан Линь взглянул на бледную руку и выдохнул жар; потом мужчина прикрыл глаза и медленно стал высвобождать свою Эманацию. Несущаяся на него в стремительном хвате рука застыла всего в паре миллиметров от мужчины, как будто врезавшись о невидимый барьер. Она попыталась пробиться через него, но ничего не вышло и рука начала таять. Ей белоснежная кожа вскипала, плавилась и слезала. За ней открывалась сплошная голая кость, — а потом и она тоже серела и сыпался подобно праху.

Фан Линь приоткрыл глаза, немного, — между его веками появилась тонкая трещинка. И сразу страшный жар целиком охватил всю громадную руку, — она вспыхнула как факел. Её зелёные ногти зашипели, испуская ядовитые дымы. Мужчина приоткрыл глаза ещё шире, и вот уже жар заполонил весь каньон: его стены стали стремительно рушиться, каменные глыбы таяли и проваливались в лаву. Образовалось два гигантских водопада, разливающих золотистую магму.

Девушка в чёрном взглянула на всё это и бросилась назад — но было поздно. Фан Линь раскрыл свои веки полностью. За мгновение температура внутри каньона взмыла выше температуры сверхновой звезды.

А затем она снова, медленно, вернулась к умеренным значением.

Всё было кончено. Чёрная девушка дёрнулась, дёрнулась ещё раз, мелькнула глазками и повисла; Фан Линь пронзил её живот и насадил девушку на свою руку. Он собирался вырвать её сердце, но его не оказалось в груди девушки; тогда мужчина просто выжег всё её внутренности.

Фан Линь вытянул руку и в груди чёрной куколки осталась раскалённая дыра. Мужчина взял девушку за шею и пропал. Секунду спустя он появился на краю каньона, возле телевизора, накрытого небольшим полупрозрачным куполом — на экране бежали белые титры на чёрном фоне.

Фан Линь швырнул девушку на землю и задумчиво взглянул в её полуприкрытые как у мёртвой рыбы глаза; мужчина победил, это правда, но… Во многом его победа была заслугой самой девушки. Заслугой её глупости и непонятной упёртости. Что было немного неприятно, учитывая, что эта битва, могла быть его последней; однако убиваться по этому поводу сейчас не было времени; Фан Линь решил оставить эту мысль на попозже, когда он проснётся от своего стремительно грядущего обморока, наверняка с ужасной головной болью…

Меж тем неподалёку появился мужчина в голубом халате и потёртых, завязанных верёвкой штанах. Он посмотрел на девушку и махнул рукой. Снова из каньона блеснул свет, на земле вспыхнули голубые письмена, и на коже девушки протянулось множество маленьких иероглифов, похожих на сверкающую голубую сеть.