Мужчина сделал глубокий вдох и присмотрелся к девушке, чернеющей в окружении хмурых туч.

Вдруг его броня засверкала, и раздался приглушённый детский голос.

— Осторожно… Я не смогу долго держать всю её Эманацию.

Фан Линь сперва удивился голосу Тайи; потом он улыбнулся и спросил:

— Почему это? Недоедаешь? Я слышал, что модели иногда морят себя диетами, но тебе зачем…

— Тс, у меня не так много денег, — сверкнула броня и замолчала. Фан Линь понимающе кивнул. Тайи, как и любому артефакту, нужно было питаться. Ела она только духовные кристаллы. Броня была Небесным сокровищем, а потому и желудок у неё был просторный как небо. Пока они были вместе, Фан Линь ещё мог её содержать, по крайне мере пока не потерял свою культивацию; потом она десять лет жила на дотациях Федерации, ну и когда Тайи его оставила, её пришлось кормить себя самой. Вряд ли она могла покрыть свои нужды зарплатой модели, даже очень востребованной. Поэтому силы брони были сейчас неполными.

— …Сколько примерно продержишься? — спросил мужчина, не спуская глаз с неба.

— Секунд десять, может пятнадцать…

— Понял — тридцать. Мне хватит.

— …

— Я в тебя верю, — усмехнулся мужчина, пылая ярким пламенем.

— Идиот… — промелькнул детский голосок, но Фан Линь уже не слушал. Он наклонился и вдруг взмыл, и весь пляж у него под ногами разом сделался стеклянным и рассыпался в сверкающую пыль. Мужчина пронёсся по небу подобно росчерку пера феникса. Люди на крышах затаили дыхания. Чжань Тэнь напрягся, его подчинённый в красном затрепетал, а у него за спиной какой-то человек вдруг поднял камеру, навёл её на небо и щелкнул. Сразу же после щелчка море вдруг вскипятилось и накрыло небо белой завесой. Раздался грохот и свист, и всё застыло.

Прошло несколько секунд.

Подул ветер, постепенно стягивая завесу. Открылось изрядно исхудавшее море. Оно теперь на несколько метров недоставало до своих берегов, точно лужа утреннего дождика после жаркого летнего полудня… Над морем висели огромные чёрные колья, а между ними, — двое. Девушка в чёрном и мужчина в бронзовой броне. Рука девушки была вытянута вперёд, — её завершало чёрное лезвие с красным налётом.

Лезвие проходило сквозь мужчину. Оно пронзало его броню и насаживало его на себя как беспомощную рыбку на гриль. По губам мужчины стекали обильные кровавые ручейки…

Когда странная чёрная девушка пронзила грудь воина и насадил его на своё лезвие, все люди, наблюдавшие за сражением с крыш, затрепетали и наполнились мрачным холодком; сами того не замечая, они в какой-то момент духом оказались на стороне мужчины. Они не знали ни кто он такой, ни кто такая девушка в чёрном. Зато многие из них, особенно культиваторы, прекрасно знали золотое правило никогда не лезть в чужие дела. Но всё же, по нескольким причинам, народ был именно на стороне Фан Линя.

Во-первых, потому что мужчина, по крайней мере на первый взгляд, был жертвой; не он начал эту битву, не он потревожил их отдых. Ему просто не повезло, что враг напал на него в таком месте. И с одной стороны можно было обвинить мужчину за, что он вообще навлёк на них девушку, что это он привёл её сюда, но с другой у людей всё-таки была эмпатия, — они понимали, такое может случиться с каждым.

Во-вторых, культиваторы, то бишь люди знающие, встали на сторону мужчины, когда, оказавшись на пляже, он первым делом отшвырнул девушку назад, в море. Подальше от зданий и от них самих, при том, что ему самому это было очевидно во вред. Даже самые слабые воины понимали: твоё Дао тем сильнее, чем попутней условия, в которых ты сражаешься. Типичным примером было: а что если культиватор ледяного Дао будет сражаться против культиватора огненного среди льдов? А в жерле вулкана? Какой будет счёт, при условии, что силы воинов были примерно равны? Ответ был прост. Всегда побежал тот, на чьей стороне было Ци, даже если противник был сильнее на ранг или на два.

Поэтому, когда пылающий мужчина перенёс битву в море, подальше от людей, которых едва не затронула эманация девушки, он сразу завоевал их сочувствие; к тому же ещё в начале битвы девушка оставила на набережной и на берегу несколько окровавленных и рваных тел.

Ну и самая последняя, самая простая причина в том состояла, что мужчина просто был светлым. Он сиял пламенем, в то время как его противник, девушка, сгущалась подобно могильному мраку. И так уж устроены люди, что они стремятся ко свету, они его любят, и потому все они с ужасом наблюдали, как пламенный воин медленно затухает в объятиях тьмы, и как меркнет его броня.

Старик Чжань Тэнь сильно нахмурился, — в его глазах промелькнули блёстки удивления, даже конфуза; первый его слуга, мужчина в красном, сперва выпучил глаза; но затем он постепенно пришёл в себя. Да, сказал он сам себе, это логично. Так и должно быть. Ведь невозможно, чтобы культиватор Дао Сердца действительно одолел могущественное создание, способное на Эманацию. Это было неслыханно. И всё же… Мужчина с некоторой странной печалью, с разочарованием, наблюдал, как мужчина в сверкающей броне повис на чёрном кинжале.

Лезвие пронзило Фан Линя немного выше его желудка. Оно вышло запачканное алой кровью у него из спины; постепенно кровь почернела и стала липкой как смола. Чёрные туманы стали захватывать мужчину. Его кожа становилась мелово-бледной, подчёркивая черноту его ресниц и карие глаза, чернильные разливы его волос. Постепенно белизна становилась всё более страшной. Постепенно мужчина иссыхал: его кожа стала морщиться как после долгой ванной, а лицо высыхало, превращаясь в скелет. Чёрный туман высасывал жизнь из Фан Линя. Прошло всего мгновение, а мужчина уже стоял одной ногой в могиле.

И тут девушка в чёрном дрогнула, — Фан Линь поднял руку и рубанул по её шее раскалённой ладонью. Девушка попыталась ринуться назад, но смогла лишь дёрнуться, как куколка на ниточках. Она посмотрела на свою правую руку и увидела, что та застряла внутри Фан Линя. Броня мужчины, которою девушка пронзила почти без труда, вдруг наросла опять и сдавила её по локоть подобно железным тескам.

— Попалась! — прохрипел Фан Линь и вонзил раскалённую ладонью в белую шейку девушки.

С самого начала всё это было частью его плана. Мужчина понимал, что теперь, когда враг перешёл в оборону и переместил схватку в воздух, ему будет намного сложнее использовать свой главный навык, — ближний бой. Фан Линю нужно было ограничить своего противника в перемещении, удержать его на месте, и поэтому он сам, намеренно, позволил ей вонзить в себя клинок, а потом Тайи схватилась за него. Клинок этот был частью руки девушки, так что теперь ей было никуда не сбежать. Рука Фан Линя вошла на пару сантиметров в её шею. Девушка вздрогнула и сдавила свои бледные губы. Она вытянула другую руку, и вдруг на ней тоже вырос меч. Он со свистом полетел Фан Линю в висок, но мужчина выставил наруч; меч врезался в сталь. Брызнули искры.

Фан Линь вытянул левую руку и врезал ладонью по шее девушки, насаживая её на ладонь правой. Она прошла уже половину её шеи. В глазах девушки замелькал бешеный свет. Её зубы заскрипели, она попыталась снова занести свободную руку, как вдруг Фан Линь снова перехватил её своей левой. Их силы столкнулись. Девушка стала постепенно давить на мужчину, — всё же тело его было слабее, — но и сам мужчина собственной ладонью уже почти перерубил её трахею. Ещё немного, ещё немного, Фан Линь напрягался, заревел, надавил, и раздробил её на части.

Глаза девушки сверкнули в последний раз и померкли, её голова завалилась на бок — она держалась только на маленьком кусочке кожи, как у рваной куколки. Тёмное Ци вокруг стало развеиваться, силы самой девушки — таять. Её мышцы, сжимавшие Фан Линя в тисках, расслабились, и мужчина немедленно вырвал её руку у себя из груди и глубоко вдохнул. На месте его раны немедленно заросла бронзовая броня.

Мужчина поднял ногу и врезал в труп девушки. Слово комета он полетел вниз и поднимая брызги врезался в море, в котором воды осталось по пятку. Затем мужчина вслед за девушкой и сам свалился на воду. Он вздрогнул, наклонился возле её трупа, прошептал несколько слов и сложил руки как в буддистской молитве. Как только он раскрыл ладони, из них показался небольшой пламенный дракон. Он начал извиваться, связывая тело девушки, а затем схватил собственный хвост и превратился в самую настоящую раскалённую цепь — голова дракона сделалась её замком.