Пока Фан Линь задумчиво щурился, корабль снова вздрогнул, а водная гладь, над которой сидел мужчина, заволновалась — девушка снова врезала по обшивке.

— Как долго корабль продержится? — спросил Фан Линь.

На стадии Эманации обыкновенно находились старейшины и патриархи всевозможных могущественных кланов. Они обладали огромной мощью и даже могли летать; многие из них повелевали целыми звёздными системами. Девушка могла немного напрячься, и она легко бы снесла весь курорт с лица земли, так что на его месте, в радиусе нескольких десятков километров, осталась бы сплошная выжженная пустошь.

— Он крепкий, — ответила Тайи и покосилась на создание в чёрном. — Я укрепила его моими листами, — сказала девочка, и Фан Линь заметил на её личике блеск гордой улыбки. Мужчина вспомнил, что время от времени Тайи, так сказать, — хотя ей самой этот термин совершенно не нравился, — линяла… Она сбрасывала старую стальную кожуру и наращивала новую. Опавший материал хотя и не обладал свойствами самой брони, всё равно был чрезвычайно крепким.

— Мы выстоим примерно тридцать минут.

— Можем попробовать взлететь? — вдруг предложила Нин Юэ.

Тайи без лишних слов прикрыла глаза. Вдруг все в комнатке начали медленно взмывать над землёй. Корабль стал подниматься над уровнем воды. Девушка в чёрном зависла в небесах, наблюдая за его взлётом своими серыми глазами; вдруг она моментально оказалась на крыше корабля и зарядила по нему ногой. Грянул грохот, и судно впечатало под воду. Вокруг полетели брызки. Фан Линь едва не свалился на землю, и даже так навалился на свою ногу, что она сильно заныла, а сам он заскрежетал зубами. Мая тоже свалилась на руку и пискнула, а Нин Юэ и пришлось опереться о стену.

Цинь Жуа сама не пошевелилась, но лишь слегка скатилась в сторону.

И только Тайи осталась неподвижна.

— Не вышло, — спокойно заявила броня.

— Вижу, — горько усмехнулся Фан Линь.

Мужчина стал упорно размышлять, что же им теперь делать. Снова они оказались в западне, и снова из неё как будто не было выхода. Фан Линю вспомнились пилюли Сансары, — но теперь от них было мало проку. Они могли вернуть ему силы Девятой руны, не больше. Против Эманации этого было и близко недостаточно. Если только не… И тут мужчина вспомнил ещё одну вероятность. И напрягся. Он понял, что одно решение всё-таки было, вот-только… Ему совсем не хотелось к нему прибегать. Мужчина помялся, вздохнул; он пересилил себя поднял взгляд на Тайи и уже было неловко улыбнулся и хотел о чём-то спросить её, как вдруг рядом скрипнул высокий детский крик; Фан Линь немедленно обернулся к Мае. Девочка сидела коленками на полу и держалась за свой браслет. Он горел мутным черным светом и дрожал у неё на руке.

— Что происходит? — спросил и нахмурился Фан Линь.

Мая сглотнула; лицо девочки было пепельное. Она проговорила, таким тихим голоском, что мужчине пришлось напрячь слух, чтобы его расслышать:

— Он… Идёт… — девочка повесила голову.

— Кто?

— Д-де… — проговорила она и задрожала всем своим тельцем. — Дедушка…

— Патриарх Клана Тан, — вдруг произнесла железным голосом Цинь Жуа.

— Звёздный Владыка Тан Лунь…

Меж тем снаружи серебристого корабля, на набережной возле пляжа, в руинах обвалившегося здания сидел мужчина в пыльной чёрной робе с зелёной каймой. Тань Чу. Он сидел коленями на земле и весь дрожал. В руках у него была небольшая чёрная шкатулка. Мужчина приоткрыл её и случайно выронил содержимое на пол, а потом вскрикнул и прикрыл его обеими руками. Так он посидел пару секунд, после чего сделал глубокий вздох, улыбнулся чрезвычайно испуганной улыбкой и поднял содержимое шкатулочки пальцами обеих рук.

Мужчина трепетно держал небольшой чёрный ключ…

Трепещущая тень Тань Чу нависала над чёрным ключиком; мужчина дрожал, в нём бурлила смесь страха и сладостного предвкушения, когда он смотрел на маленькое чёрное сокровище… Но вот он вздохнул, положил ключик назад, на землю, сжал свои белые зубы, взялся за указательный палец и сильно его надломил.

Мужчину передёрнуло, и на землю закапали алые капли крови. Несколько из них упало на ключ, — и сразу же они исчезли, впитавшись в него, как будто в сухую почву. Ключик вздрогнул и взмыл над землёй, словно за него потянули невидимой ниточкой. Он завис в двух метрах от пола, горизонтально повернулся и вошёл в скважину вдруг появившихся чёрных дверей. Тань Чу тут же свалился перед ними на колени, прижимая лоб в пыльную землю, и застыл. А ключ стал медленно поворачиваться…

Одновременно с этим за полуразрушенной стеной дома, где укрывался мужчина, за набережной и за песчаным берегом, внутри серебристого корабля сидела на коленях девочка и с пепельным лицом смотрела на чёрный браслет на своей тонкой ручке. Из него исходило мутное сияние.

— Тан Лунь? — спросил и нахмурился Фан Линь.

— Он приближается… — необычайно сухим для себя голосом сказала ЦиньЖуа. Женщина разглядывала браслет на руке Маи, и говорила:

— Однако… Я сомневаюсь, что почтенный Патриарх пожаловал сюда собственной персоной; вероятно, он использовал ключ… — задумчиво проговорила женщина, после чего заметила, как растерянно на неё смотрят остальные, и стала объяснять. Так называемый «ключ» был артефактом клана Тан. А вернее половиной артефакта — второй половиной была дверь. «Дверь Тысячи Ключей». Это был Артефакт Ранга Земли, то бишь чуточку хуже Небесного, и представлял он собой тяжёлые железные врата. Каждые несколько десятков лет врата, если за ними правильно ухаживать, производили ключ. Ключ этот можно было применить в совершенно любом месте на Звёздном Небосводе. С его помощью открывался портал к тому месту, где находилась Дверь.

Дверь могла пропустить ровно одно живое существо, после чего она закрывалась, а ключ — исчезал.

— Получается кто-то открыл дверь? — спросил и напрягся Фан Линь.

— Да, — кивнула ЦиньЖуа.

— И Тан Лунь уже здесь…

— Должен быть.

Фан Линь кивнул и осмотрелся сквозь прозрачные стены.

— Незаметно.

Если бы Звёздный Владыка действительно явился, проморгать это было бы сложно.

— Действительно, это немного странно, — сказала женщина, и снова взгляд её опустился на браслетик на руке Маи. Цинь Жуа произнесла:

— Когда Патриарх будет рядом, браслет воссияет чёрным светом — сейчас он мутный, но медленно разгорается. Как будто он приближается.

— Вот как, значит, — кивнул Фан Линь. Это было хорошо, странно, но всё-таки хорошо. Мужчина решил пока не пробовать догадаться, что именно не так с артефактом клана Тан, и вместо этого задал наиболее релевантный вопрос:

— Так сколько у нас времени, если он и дальше будет приближаться в таком темпе?

— Десять минут, или пять. Мне сложно измерить, — ответила ЦиньЖуа, а потом вдруг добавила куда более лёгким и нежным голосом: — Может быть и три, что тоже неплохо, ведь некоторые пятидесятилетние старички не могут дольше продержаться в постели.

— Не знаю ни одного такого старичка, — ответила Фан Линь.

ЦиньЖуа улыбнулась:

— Я тоже…

Мужчина усмехнулся, а затем сразу же почувствовал у себя на спине обжигающий взгляд, — Фан Линь повернулся и изобразил для Тайи неловкую улыбку. Сияние глаз девочки пронзало его, как раскалённая сталь.

Мужчина наклонил голову, избегая её взгляда, и серьёзно задумался. Десять минут у них было до прибытия Тан Луня, тридцать — пока девушка в чёрном не вскроет корабль. То бишь проклятый старик должен был явиться немного раньше. И потому что он был Звёздным Владыкой, после его появления таинственная девушка в чёрном скорее всего моментально превратиться в пыль. Возможно она потом снова оживёт, и сама станет Владыкой, но это уже было из области совсем невероятного.

Так что с одной стороны у них было проблемой меньше, с другой — возникала другая, куда более опасная. Сам Тан Лунь откупорит судно в один щелчок пальца, а после заберёт свою сбежавшую внучку назад… Зато он её хотя бы не убьёт, так что этот был получше… Наверное.