Первая техника, из серебряного отдела, называлась «Мануалом Пламенной Земляной Души». Она позволяла культиватору перевоплощаться в пламя и принимать самые разнообразные формы; вторая была уже золотой, относилась к мета-алхимическим и называлась «Искусством Девяти Потусторонних Огней». С помощью особого пламени, которое взращивала в культиваторе эта техника, можно было обрабатывать трупы в особые призрачные марионетки.

И наконец третья техника звалась «Сутрой Пламенного Ледяного Подсолнуха». Она даровала власть над чистым, незамутнённым и яростным пламенем Инь.

Все подобранные техники были так или иначе связаны с энергией Инь, потому что девушка в чёрном, по словам Ян Дао, была пропитана аурой смерти, и соответственно Ци её тоже было негативного характера — поэтому Инь.

Первым делом Фан Линя обратил внимание на третью искусство; с первого взгляда оно показалась ему идеальным: яростное пламя — это было как раз про него, — и к тому же оно было из золотого отделения. Но потом Ян Дао поведал мужчине про одно необходимое условие, чтобы культивировать Сутру Ледяного Подсолнуха.

— …Нужно чтобы ты не был «мечником» ни в каком смысле этого слова.

— …

— Чоп-чоп.

Фан Линь сразу же отложил Подсолнух подальше; потом он ещё немного поломал голову и в итоге выбрал Искусство Девяти Потусторонних Огней. Мужчина долго мялся перед этим решением. С одной стороны, мануал Земляной Души даровал очень привлекательные способности, да и Фан Линь особенно не горел желанием создавать марионетки. Он предпочитал сражаться собственным телом. Но потом мужчина рассудил, что всё же лучше будет взять золотую, а не серебряную технику. Она сделает его сильнее и крепче в общем. Ради немного большей силы мужчина готов был пожертвовать любыми умениями. Всё равно его главным навыком всегда оставался ближний бой.

Но марионетки всё равно были не в его вкусе.

Когда выбор был сделан, все трое пошли на выход. На прощание Фан Линь снова бросил взгляд на три пьедестала и вдруг вспомнил слова Ян Дао: «Дао породило один, один два, два три…

Если вот оно было три, то где же два?

И где номер один?

Мужчина уже подумывал спросить, но решил отложить вопрос на потом; а пока ему хотелось поскорее узнать, сможет ли он всё-таки культивировать? Даже если это было только временно, Фан Линю хотелось снова взлететь над землёй… А потому он еле сдерживал себя, чтобы не читать книжку в руках прямо на ходу, как мальчишка, который купил кассету с фильмом и всю дорогу до дома читает и перечитывает его описание.

Фан Линь деражался, чтобы не броситься в бег.

Наконец они вернулись в гробницу. Потом по длинному коридору и в то самое помещение с треугольной дырой и с гробом.

В помещении оказалось пусто.

Девушка в чёрном пропала.

Ян Дао констатировал спокойным голосом:

— Она сбежала.

Уже вскоре Фан Линь бродил по запутанным коридорам гробницы и с кислым лицом вспоминал свой недавний разговор.

Мужчина вежливо поинтересовался у Ян Дао, как именно девушка сбежала и для чего вообще была его формация, если она могла из неё просто сбежать. Ян Дао ответил, что сбежала она, скорее всего, с помощью своих ног, и что формация его нужна была только чтобы приглушить поступающий в девушку таинственный сигнал. А саму её он никак не сдерживал, что действительно, было довольно глупой оплошностью, но и оправдания у Ян Дао были железные:

— Я забыл.

— …

В итоге Мая пошла на корабль, звать Цинь Жуа, — она сейчас среди них была самой сильной, — а Фан Линь взялся обойти гробницу, но прежде мужчина снова поинтересовался, почему Ян Дао не может найти беглянку своим Духовным Сознанием— тот ответил, что пробуждать его Духовное Сознание было слишком утомительно, да и не стоило оно того. Это было всё равно что давить маленький прыщик ударом огромной дубины по лицу. Пусть лучше они сами порыщут.

Фан Линь сделал себе заметку когда-нибудь откопать Ян Дао и провести ему «дубинопластику», а затем нехотя но всё-таки побрёл на поиски.

Первое время мужчина был рассержен и взволнован; потом он понял, что на самом деле волноваться не стоило, да и его раздражение было вовсе не из-за этой по сути небольшой проблемы, — ведь у девушки не было никаких сил, найти её не составит труда, — но потому что от него опять оттянули заветный момент, когда он поймёт наконец, может ли он вообще культивировать?

Поэтому Фан Линь был на взводе; вскоре он заметил за собой, что даже шагает по длинным и высоким коридорам быстро и совершенно бессистемно — того и гляди начнёт наворачивать круги; тогда мужчина остановился, медленно вдохнул пыльного воздуха, и далее стал идти более размеренно, осматриваясь и попутно обдумывая своё нынешнее положение.

Так-то спешить было некуда. Всё равно это было не исцеление, а так: отдушина перед смертью. Да и к тому же мужчина ждал чего-то такого почти тридцать лет, можно ещё немного потерпеть… Хотя, конечно, есть большая разница между тем, чтобы мечтать о бутылочке спиртного, когда она закрыта и вообще находится дома в холодильнике, пока ты сам ещё работе, и когда ты её уже открыл, когда ты сделал первый вдох, — как вдруг её кто-то вырвал у тебя из-под носа и убежал, — последнее было самой настоящей пыткой.

А ведь кроме этой была и другая причина спешить; Фан Линь вдруг с удивительным даже для самого себя спокойствием вспомнил, шагая между мелькающих в стене мертвецов, что в последней битве сжёг порядочно так жизненных сил. Культивация могла продлить его жизнь на пару лет. Но сколько у него вообще ещё оставалось? Раньше — семь. А теперь?..

— Триста двадцать четыре, — вдруг раздался у мужчины над головой холодный голос, — дня.

Фан Линь остановился, закатил глаза и посмотрел на Императрицу Ледяных Гу, которая парила у него над головой. Ледяная девушка тоже смотрела на мужчину сверкающими жёлтыми глазами. Тогда он резко шагнул вперёд, потом прыгнул назад; Императрица даже не шелохнулась и не сдвинулась с его макушки. Фан Линь попытался наклонить голову, но она всё равно не пошевелилась.

Тогда мужчина спрятал руки в карманы и спросил с усмешкой:

— Издеваешься?

— Немного, — совершенно спокойно ответила ему Императрица Ледяных Гу.

Фан Линь качнул головой и пошёл дальше, пока над у него на макушке тихими льдинками звенел её голосок:

— Колесо твоего Дао треснуло и постепенно разрушается; через триста двадцать четыре дня оно будет уничтожено — и ты умрёшь. Твой Мастер сказал, что культивация может продлить тебе жизнь; она будет возмещать утраченные тобой жизненные силы. Но они всё равно будут стремительно сгорать вместе с разрушением Колеса. Древние Бессмертные могли жить тысячи лет — для тебя это будут годы.

— Если я вообще смогу культивировать, — заметил Фан Линь.

— Я в тебя верю.

— … — Фан Линь покачал головой. Он хотел было поблагодарить Императрицу за её веру, может быть даже искренне, но потом вспомнил, что верила она на самом деле не в него. И действительно, причём тут он? От него здесь ничего не зависит. Императрица Ледяных Гу верила в Великое Дао, в предназначение; она верила, что раз небеса наделили его талантом, значит с ним всё непросто так, а значит он не может просто умереть; Фан Линя немного забавлял ход её мыслей. Интересно, думал он, разглядывая свесившийся из стены целый скелет, а сохранила ли бы она свою веру, если бы знала самую сокровенную тайну мужчины? Истинную природу «его» таланта?

Наверное, нет, подумал Фан Линь и улыбнулся.

— Давно хотел спросить, — вдруг вспомнил мужчина. — Имена у вас есть?

Ему уже немного надоело каждый раз обращаться к девушке как к «Имератрице Ледяных Гу».

— Нет.

— Жалко. Придумать тебе кличку?

— Ненужно.

— И кстати говоря…

Вдруг он посмотрел вверх, между ног девушки.

— Почему кстати ты именно Импера-трица? Вы же бесполые.

— Мы бесполые, — кивнула Императрица Ледяных Гу. — Но пол есть лишь телесное проявление Инь или Ян. Мы не имеем органов воспроизведения, но создавая телесные оболочки, мы обретаем черты присущие нашей природе. Хлад есть олицетворение Инь-спектра; к нему относятся некоторые аспект, которые телесные организмы ассоциируют с женским полом.