Меж тем в этой самой башне, в том самом шарике, почти на самом верху была небольшая комнатка с одной стеклянной стеной и наполовину стеклянной крышей. В комнате был красный ковёр. На ковре сидела женщина. Со стороны двери были видны только её волосы — бледно-рыжие, длинные, завязанные как крендель и спадающие на чёрную ткань её платья. По наклону головы было видно, что женщина смотрит в голубое небо, куда прямо сейчас удалялись роем корабли. Вдруг дверь открылась, и в комнату вошёл мужчина в костюме. Он поклонился на входе, подошёл к женщине и положил перед ней нефритовую табличку, после чего поклонился ещё раз, очень низко, и немедленно вышел.

Женщина притронулась к табличке, мелькая своими длинными пальцами с матово-жёлтыми ногтями. Голова женщины слегка качнулась, после чего она заговорила, как будто сама с собой, но делая паузы, словно слушая ответы незримого и неразличимого на слух собеседника:

— Юная госпожа нашлась… Однако обнаружилась странность, — она не явилась на планету, но покидает её… Нет, уже поздно. Мы не смогли её задержать… Я всё сделаю. С ней был один человек… Но самый обыкновенный, без культивации, он не представляет ни малейшей опасности… Понимаю, мы добудем его голову… Отправляюсь встречать их… Немедленно.

Пёстрые картинки мелькали на экранчике, встроенном в спинку сидения, — они изображали прекрасные виды, прямиком с рекламных буклетов: вот сверкающее рябью голубое море; вот выкрашенный белой краской деревянный пирс, с подвешенными на перила пёстрыми замочками, — и рядом в текстовом окошке описание некой чудесной традиции, никак не выдуманной маркетологами; вот столик под сенью пальмы, на котором лежат две половинки кокоса, и в каждую вставленная трубочка; вот бассейн, неестественно свободный от людей, и рядом с ним большая пластмассовая горка…

На всё это Фан Линь поглядывал одним глазом, в то время как другая половина его внимания была обращена в овальное окно. В нём, среди звезд, медленно разрасталась песчано-голубая планета.

Вскоре планета наполнила собою всю нижнюю половину окошка. Открылся вид на желтоватую пустошь, до самого горизонта. Мужчина вздохнул и щёлкнул пальцами возле головы Маи, — девочка вздрогнула и немедленно стала вставать. Он сам тоже начал подниматься со своего сидения.

Уже вскоре пара вместе с остальными пасажирами спускалась по длинной белой лесенке. Фан Линь, стоя посреди трапа и толпы, ещё раз окинул взглядом окружающее пространство.

Вокруг простиралась сплошная пустыня, самая настоящая. Налево и направо протянулась выровненная, забетонированная посадочная площадка, но за её границей лежал песок. На нём чернело тонкое шоссе. Океана было не видно, единственная на многие километры вокруг рябь была песочной. Но это разумеется не означало, что реклама была лживой. Просто «Маленький пляж» был искусственно созданной курортной луной. Несколько лет сюда свозили воду кометами и создавали водоем, наполняли его целебными солями, а потом построили вдоль берега получившегося моря длинную линию курортов с отелями, пляжем и всем прочем. Большая же часть луны оставалась песчаной гробницей.

Возникал закономерный вопрос: зачем такие усилия? Если всё здесь было искусственным, в чём тогда смысл использовать целую луну? Почему бы не построить курорт на самой Золотой Звезде?

Причин было несколько.

Самая тривиальная: цена на недвижимость.

Фан Линь вдохнул раскалённого воздуха и прошёлся с остальными людьми к трассе. Мужчина присел и свесил ноги с бетонной платформы. Прочие туристы усаживались на свои чемоданы. Мая присела рядом с мужчиной, на коленки. Фан Линь пощурился на солнце, достал из кармана чёрные тёмные очки, купленные в астропорте, и нацепил на нос. А потом передал похожую, но поменьше и розового цвета пару Мае. Девочка взяла их, неуверенно покрутила и тоже надела. Мужчина, вытирая уже запотевший лоб, спросил её:

— Забыл купить покрывало. Есть там у тебя?

Он взглянул на её браслет.

— Нет, — покачала головой девочка и стала пытаться удобнее расположить свои ноги на бетоне. А потом вдруг скривила личико, неловко встала и откинула въевшийся в коленку острый камешек.

Затем она снова осторожно присела.

— Садись на юбку, если не хочешь чтобы ноги были в ссадинах, — сказал Фан Линь, поглядывая на дорогу.

Мая кивнула, помялась и сменила позу. Она тоже свесила ноги с бетонной платформы.

Фан Линь меж тем заметил, что у одного из её кроссовок порвалась подошва — она отвалилась, как челюсть.

— Другого у тебя ничего нет?

Мая покачала головой.

Мужчина цокнул языком.

— …Где ты взяла их кстати? И тот спортивный костюм? — вспомнил он костюмчик, в котором встретил Маю в школьном дворике целую вечность… А вернее целых два дня назад. Это была стандартная форма, которая выдавалась малоимущим школьникам. Вот только Мая явно не была ни малоимущей, ни школьницей. Фан Линь уже давно догадался, что она просто проникла в школу, чтобы тайно встретиться с ним. Кстати, а как она вообще добралась до его мира? Наверное также, как ускользнула из своего клана.

— Они… Не мои… — после некоторой паузы ответила Мая. Она сглотнула и виновато улыбнулась.

— Это я понял.

— Я взяла в шкафчике.

— Школьную форму ты тоже украла? Вот почему она тебе великовата… — заметил мужчина и девочка немного покраснела.

— Я… Оставила оплату.

— Надеюсь не пилюлей, — сказал Фан Линь, и как раз в это время подъехал красный автобус. Люди немедленно побежали к нему, как намагниченные, а когда двери его открылись, стали наводнять просторную машину с удивительной прытью — сложно было поверить, что всего пару секунд назад все они уныло таяли на палящем солнце. Фан Линь наблюдал за волокитой со стороны, а сам не шевелился. Он дожидался такси и уже готов был заплатить в неминуемых торгах за него наивысшую цену — все свои оставшиеся деньги.

— …Нужно будет купить тебе новую обувь, когда приедем, — вдруг предложил он Мае.

— Если там не будут одни шлёпанцы.

Девочка кивнула.

Фан Линь проследил, как отчаливает автобус, и вдруг откинулся и сказал Мае:

— Ну и как тебе быть моей ученицей?

Девочка повернула к нему лицо с тёмными очками.

— В смысле… Сидим, ждём машину на жаре. Не этого ты ожидала, наверное? Небось думала будем расхищать руины древних бессмертных. Ха, а вместо этого слушаешь старика, которому нечего делать и который задалбывает тебя своей болтовнёй.

— Нет, нет, — быстро залепетала Мая, а потом добавила, отвечая на лёгкую улыбку Фан Линя: — Правда нет, Мастер, вы… Мне нравитесь. Я имею в виду, мне нравится быть вашей ученицей! Вы именно такой… Каким я вас представляла… Почти… И вы обо мне думаете… Спасибо вам, — девочка благодарно опустила голову. Потом поправила обеими руками слезающие очки. Фан Линь слегка растерялся, а затем прыснул и отвернулся.

— А вот и машина, — мужчина взглянул на приближающийся на горизонте жёлтый автомобиль. Он был ещё далеко, но люди уже тянулись к нему, как муравьи на мёд.

— Чувствую, аукцион будет тот ещё. Аукцион, кстати, — Фан Линь почесал шею и усмехнулся. — Пока кто-то тратит миллионы, чтобы выкупить себе сокровище, я… Мы то есть пытаемся купить себе поездку на такси…

Вдруг мужчина прищурился:

— Если денег не хватит, возможно придётся сражаться… Готовься, — сказал он грозным голосом.

— Мастер! — Мая вскочила на ноги и взялась за свой браслет.

Фан Линь взглянул на неё, покачал головой и достал бумажник.

Аукцион прошёл на удивление гладко. Довольно быстро водитель согласился взять именно парочку из учителя и ученицы. Наверное, потому что выглядели они наиболее убого, и в нём разыгралась жалость, думал Фан Линь. Мужчина и девочка сели в машину, занесли в неё немного песка, на что водитель опять же не сказал ни слова, и поехали. Фан Линь разлёгся на сидении. Он ожидал, что в салоне будет смертельно душно, но воздух в машине оказался даже каким-то свежим. Похоже машинка была непростая. Может в неё положили Духовные кристаллики для регулирования атмосферы?